Il baissa rapidement les yeux, puis s'attarda de nouveau à son visage.

- Je suis très tenté de vous mettre à l'essai.

Son pouls s'emballa.

- Devez-vous toujours faire ça? Déformer ainsi tout ce que je dis pour en faire un genre de défi de nature sexuelle ?

- Oui, je le dois.

Ses yeux brillèrent tandis qu'il se penchait vers l'avant.

- Cela devient seulement une forme de préliminaires, quand vous le ressentez.

Elle se raidit. Cet homme était scandaleux.

- Je ne ressens rien du tout.

- Je crois que si. Votre cœur bat la chamade.

Comment pouvait-il savoir cela?

- Remettez-moi le chargeur de mon arme à feu...

- Afin que vous puissiez me tirer dessus ?

Il toucha ses cheveux et frotta une de ses mèches entre son pouce et son index.

- Vos cheveux ressemblent à un nimbus rougeoyant. Quel est votre nom, bellissima?

Elle se déplaça hors de sa portée.

- Pour vous, je suis l'agente Boucher. Et je veux récupérer mon chargeur.

Il marcha vers elle.

- Je parie que vous avez un joli prénom lyrique assorti à la beauté de votre visage. Un nom riche et mélodieux qui sort de la bouche en roulant sur la langue et qui me rappelle les courbes succulentes de votre corps délectable.

Elle recula et se heurta contre le mur.

Il posa les mains au mur, la cernant entre ses bras...

LA VIE SECRÈTE D'UN VAMPIRE

RIEN N'EST PLUS SÉDUISANT QU'UN HOMME QUI SAIT GARDER UN SECRET

Kerrelyn Sparks

Traduit de l'anglais par Guillaume Labbé

ADA éditions

CHAPITRE 1

- Je ne veux pas mourir... une seconde fois, gémit Laszlo.

Jack s'agenouilla à côté du corps étendu de Laszlo.

- Puis-je vous apporter quelque chose? Une tasse de sang synthétique de type O bien chaud ?

Laszlo couvrit sa bouche.

- Ne parlez pas de nourriture.

- Mi dispiace*.

Jack tapota le vampire sur l'épaule, ce qui était la seule partie de la chemise de l'homme qui n'était pas imbibée de vomi parfumé au Swhisky. Pauvre Laszlo. Il avait seulement bu un verre de sang synthétique mélangé avec du whisky, quand toutes les personnes présentes avaient porté un toast au nouveau marié, mais le petit chimiste était manifestement plus doué pour préparer des recettes de cuisine Fusion pour les vampires que pour les ingérer. Il avait promptement rejeté le contenu de son verre partout sur lui.

Il n'y avait hélas pas grand-chose à faire pour le pauvre type, si bien que l'enterrement de vie de garçon s'était poursuivi avec intensité pendant que Laszlo roulait sur le plancher, le visage poisseux et pâle.

- Devrais-je vous aider à vous rendre jusqu'au canapé ? demanda Jack.

- Je pourrais le tacher de sang, marmonna Laszlo.

Jack regarda le riche revêtement du meuble de style Louis XV.

- Il est déjà taché.

Non, mais quelle saleté! Comment parviendrait-il un jour à nettoyer tout ça?

Il se releva et fut soudainement accablé par de sombres pressentiments. Il avait, à l'époque, considéré que c'était une excellente idée de réserver une suite de type Edouard VII, à l'hôtel Plaza, de la 5e Avenue, pour célébrer la dernière nuit d'Ian MacPhie entant que célibataire, mais il réalisait maintenant que le personnel du service d'entretien se demanderait sûrement comment une fête si innocente pouvait produire tant de taches de sang.

Les choses avaient mal tourné, quand Dougal était arrivé avec ses cornemuses. Ian avait insisté auprès des invités pour leur enseigner une gigue écossaise. Une douzaine de vampires pompettes se mirent à bondir dans la pièce avec des verres remplis de Swhisky dans les mains, et cela entraîna quelques collisions et de nouvelles taches sur le tapis et sur les meubles.

Puis, le téléphone sonna. Les femmes se trouvaient dans les locaux des Industries Romatech pour une fête donnée à l'occasion d'un mariage où chaque invitée apporte un cadeau, mais Jack avait entendu dire que Vanda était accompagnée d'un danseur nu de sa boîte de nuit de vampires. La fête des femmes avait été brusquement interrompue au moment où Shanna Draganesti avait commencé à avoir des contractions.

Tout juste avant de se téléporter à Romatech, Roman Draganesti avait déploré le fait qu'il s'était trop enivré pour aider sa femme au moment où elle avait besoin de lui. Cela avait motivé les autres hommes à se rallier à sa cause et à lui déclarer leur appui éternel au moyen d'une chanson guerrière tapageuse, puis une douzaine d'hommes vampires ivres s'étaient téléportés au chevet de Shanna pour l'encourager jusqu'à la victoire.

Jack sourit en s'imaginant la réaction de Shanna, mais ce moment s'estompa rapidement. Il ne disposait plus que de deux heures pour remettre cette suite d'hôtel dans un état normal avant que le soleil ne se lève.

Un bruit provenant de la chambre à coucher attenante attira son attention. L'un des hommes était-il encore ici? C'était une bonne chose, car il pourrait bien profiter d'un coup de main. Il marcha à grands pas dans la chambre à coucher luxueuse et fronça les sourcils en voyant une VANNA nue couchée sur le lit, de la Sbière s'écoulant de son corps et dégouttant sur l'édredon de satin.

Cela avait été l'idée brillante de Gregori. Il était arrivé à la fête en trimballant deux VANNAS, soit deux appareils artificiels servant à combler les besoins alimentaires des vampires. Ces femmes très ressemblantes en caoutchouc étaient des jouets sexuels dans le monde des mortels, mais elles avaient été modifiées pour les vampires. On les avait en effet équipées d'un système circulatoire à piles. Gregori avait rempli les deux poupées séduisantes avec du sang synthétique mélangé avec de la bière, puis il avait invité les hommes à venir la mordre à tour de rôle. Les vêtements de dentelle de VANNA éparpillés sur le sol éliminaient les doutes. Les hommes avaient définitivement eu plus de plaisir à lui retirer ses vêtements qu'à la mordiller dans le cou.

La voix d'un homme se fit entendre depuis la salle de bains.

- Oh ouais, bébé. Retire-les tous !

Jack frappa sur la porte de la salle de bains.

- La fête est terminée.

- Pour le docteur Phang, la fête n'est jamais terminée.

La porte s'ouvrit, et Phineas McKinney apparut dans le champ de vision de Jack.

- Que se passe-t-il, mon frère ?

Le jeune vampire noir avait l'air élégant et plein d'assurance avec sa veste d'intérieur en velours couleur bordeaux et sa cravate de soie blanche au cou, même si l'effet cavalier était quelque peu gâché par son caleçon court à l'effigie de Bob l'éponge. Comme tous les vampires, Phineas ne se reflétait pas dans le miroir au cadre doré de la salle de bains, mais c'était bel et bien le cas pour la seconde VANNA.

La poupée à la peau foncée était assise sur le lavabo de marbre blanc, ne portant rien d'autre qu'un slip en soie et un sourire idiot sur son visage.

Jack fut distrait pendant un moment en voyant les mots écrits sur le caleçon de Phineas. Les femmes aiment l'Éponge.

- Oh, désolé de t'interrompre.

Le visage de Phineas s'empourpra légèrement.

- Je ne faisais que me pratiquer un peu, tu sais. Quand on s'appelle le docteur de l'amour, il faut que le charme soit toujours au sommet, toujours prêt.

- Je comprends.

- J'en suis certain.

Phineas retira la VANNA noire du lavabo. Ses jambes étaient tendues devant elle comme celles d'une poupée Barbie, alors il les rabaissa en position debout.

- J'ai entendu dire que tu étais un véritable Casanova.

- C'est ce qu'on dit, murmura Jack.

Il ne pouvait jamais échapper à la réputation de son célèbre père.

- Je suppose que tu étais trop occupé, pour entendre ce qui s'est passé, mais Shanna a commencé à avoir des contractions. Tous les hommes sont partis avec Roman, à l'exception de Laszlo. Il est encore malade.

- Sérieux?

Phineas marcha à grands pas dans la chambre à coucher avec la VANNA noire coincée sous son bras.

- Le soleil va bientôt se lever, et il nous faut donc nettoyer la suite.

Phineas jeta un coup d'œil à la VANNA blanche étendue sur le lit dans une flaque de Sbière.

- Merde, mon frère. Nous avons besoin de l'aide de professionnelles pour cela. Pourquoi ne pas requérir les services des Femmes de ménage vampires ? Elles s'occupent de nettoyer la maison en bande de Roman.

- Ce serait génial. Peux-tu communiquer avec elles?

- Je ne me souviens pas de leur numéro de téléphone, mais elles sont dans les Pages Noires.

Ils n'allaient certainement pas trouver la version pour vampires de l'annuaire des entreprises dans l'hôtel Plaza.

- Tu...

Jack fut interrompu par quelqu'un qui frappait avec force contre la porte.

- Tu attends quelqu'un?

Les yeux de Phineas se mirent à briller.

- Peut-être de vraies femmes?

- Police de New York, cria une voix masculine. Ouvrez la porte, s'il vous plaît.

Jack prit une grande inspiration. Merda.

- Merde alors, chuchota Phineas. Les flics.

Il regarda frénétiquement dans la pièce.

- Nous sommes vraiment dans le pétrin.

- Détends-toi, lui chuchota Jack. Je vais me débarrasser d'eux en utilisant le contrôle de l'esprit.

- Je ne suis pas à l'aise avec les policiers.

Phineas recula de quelques pas.

- Je m'en vais d'ici, mec.

- Tu t'en vas?

Jack tressaillit en entendant les policiers frapper de nouveau contre la porte avec plus de force.

- Ouvrez la porte maintenant ! hurla le policier.

- J'arrive! cria Jack.

- Écoute, mec.

Phineas lança la VANNA noire dans la salle de bains, puis ferma la porte.

- Je vais me rendre à la maison en bande et je vais communiquer avec les Femmes de ménage vampires. Je vais ensuite revenir pour te donner un coup de main, d'accord ?

Son corps disparut tandis qu'il se téléportait au loin.

- Grazie mille**, murmura Jack.

Il marcha à grands pas dans la salle de séjour, réfléchissant à ses options. Il pourrait s'emparer de Laszlo et se téléporter au loin, mais les policiers pénétreraient tout de même dans la suite et verraient la pièce sanguinolente. La suite avait par contre été réservée à son nom, et les policiers pourraient vouloir l'interroger. Il était donc préférable de faire face à la musique et d'utiliser le contrôle de l'esprit des vampires pour effacer les souvenirs des policiers.

Laszlo s'assit avec difficulté.

- C'est épouvantable.

Des gouttes de sueur perlaient sur son front.

- Je pense que je vais vomir de nouveau.

- Tenez le coup, chuchota Jack. Je vais me débarrasser des flics.

- Je vais appeler le directeur de l'hôtel pour faire ouvrir la porte, hurla le policier.

- Je suis là!

Jack entrouvrit la porte de deux pouces et évalua rapidement le policier en uniforme. Jeune et nerveux, il serait facile de le maîtriser grâce au contrôle de l'esprit des vampires. Son regard se posa ensuite sur le deuxième agent.

- Santo cielo***.

Pendant un instant, il oublia de respirer. Enfin, la privation d'oxygène ne pouvait pas vraiment lui faire de mal. Sa première impression : la policière était d'une beauté sensationnelle. Sa seconde impression : elle essayait très fort de contenir sa beauté. Ses cheveux d'un roux doré étaient tirés fermement sur sa nuque en une tresse française bien serrée. Elle avait une peau fraîche et crémeuse, quelques adorables taches de rousseur et de grands yeux bleus. Elle portait très peu de maquillage. Et elle était toujours une beauté sensationnelle.

Ses yeux s'agrandirent, lorsqu'il croisa son regard. La bouche de la policière s'ouvrit légèrement, attirant son attention sur ses lèvres roses de forme délicate.

- Bellissima, chuchota-t-il.

Elle revint soudainement à elle au moment où son cœur eut un puissant battement que Jack put entendre. Sa bouche se referma avec un froncement de sourcils. Son menton se releva. Ses mains saisirent sa ceinture. Elle tentait sans doute de l'intimider avec ses mains si près de son arme et de sa matraque, mais il fut davantage impressionné par la façon dont sa ceinture soulignait sa jolie taille de mannequin.

Son corps devrait être enveloppé dans les soies les plus fines. Elle devrait afficher ses courbes comme une déesse. Le fait qu'elle faisait exactement le contraire en se couvrant des orteils au menton de cet uniforme bleu plutôt masculin était très intrigant.

Le monde avait changé au cours des 200 dernières années. Si cette belle policière avait vécu en Italie quelques siècles auparavant, elle aurait été recherchée par tous les artistes souhaitant immortaliser la beauté féminine sur des toiles. Mais elle était là, à tenter d'avoir l'air robuste et puissante. Ne se rendait-elle pas compte qu'elle était déjà puissante? Une femme comme elle pourrait avoir un homme à ses genoux, et ce dernier la remercierait d'avoir la chance de se retrouver dans cette position.

Le policier se racla la gorge.

- Monsieur, nous avons reçu un appel du bureau de la sécurité de l'hôtel. Il semblerait que vos amis et vous avez été trop bruyants et chahuteurs.

- Nous avons organisé une petite fête, expliqua Jack. Un enterrement de vie de garçon.

- Des clients de cet hôtel ont appelé la réception pour se plaindre, continua le policier.

- C'était une très belle fête.

Jack regarda la policière et lui sourit.

- Je suis désolé que vous l'ayez manquée. Peut-être la prochaine fois?

Elle plissa son nez.

- Je peux sentir le whisky de l'endroit où je me trouve.

- Vos voisins se sont plaints d'une cornemuse, dit le policier. Et de quelques bruits forts. Une personne a même pensé que vous vous battiez peut-être avec des épées.

- Il n'y a pas de quoi s'en faire, monsieur l'agent. Tous mes amis sont partis.

Jack parla un peu plus fort, afin de couvrir le faible gémissement de Laszlo.

- Tout est très calme, maintenant.

- Je crois avoir entendu quelqu'un, chuchota la policière à son partenaire. Cette personne semble blessée.

- Je vous remercie d'être venus.

Jack commença à fermer la porte, mais le policier glissa son pied dans l'ouverture.

Il appuya une main contre la porte.

- Nous voudrions jeter un coup d'œil à l'intérieur, si cela ne vous ennuie pas.

- Ça m'ennuie vraiment.

Jack déploya une vague d'énergie psychique.

« Vous êtes tous les deux sous mon contrôle. »

Les bras du policier tombèrent sur les côtés de son corps, et un air absent s'afficha sur son visage. La belle femme recula de quelques pas. Elle grimaça, puis appuya une main contre son front.

« Je suis désolé de vous causer de la douleur, dit-il mentalement.

Comment vous appelez-vous, bellissima? »

- Harvey Crenshaw.

- Pas vous, dit-il au policier.

Laszlo gémit de nouveau.

La policière baissa la main.

- Je le savais ! Il y a quelqu'un dans la suite. Laissez-moi passer, monsieur.

Jack fut bouche bée. Que diable ? Elle était censée être sous son contrôle.

« Vous n'entrerez pas. »

- Nous n'entrerons pas, répéta Harvey.

- Bien sûr que nous entrerons.

La femme poussa contre la porte.

Jack fut si choqué qu'il recula lorsque la femme se fraya un chemin.

« Par les neuf cercles de l'enfer ! »

- Attendez. Vous ne pouvez pas entrer ici.

Elle découvrit Laszlo sur le plancher et appuya immédiatement sur l'émetteur fixé à son épaule.

- Nous avons une victime d'agression au couteau. J'ai besoin d'une ambulance...

- Non ! Pas d'ambulance ! protesta Jack, mais elle donnait déjà le numéro de la suite à l'opérateur.

« Merda. »

Il devrait maintenant effacer encore plus de mémoires. Et pourquoi diable ne lui obéissait-elle pas ?

Il lui lança une vague de pouvoir psychique.

« Vous êtes sous mon contrôle. »

Elle trembla tout en s'agenouillant à côté de Laszlo.

- Tenez bon, monsieur. Les ambulanciers sont en route.

- Mon Dieu, non!

Laszlo regarda Jack d'un air implorant.

« Je ne peux pas aller dans un hôpital ! Faites-la partir d'ici ! »

« C'est ce que je m'efforce de faire. »

Jack se concentra davantage.

« Vous allez partir d'ici immédiatement. »

- Je vais partir d'ici immédiatement.

Harvey retraita dans le corridor.

- Harvey!

La policière se releva en vitesse et pointa Jack du doigt.

- Ne bougez pas de là.

Elle se précipita dans le corridor et saisit son partenaire par le bras.

- Harvey ? Qu'est-ce qui ne va pas avec toi ?

Il demeura immobile, un air absent au visage. Elle le secoua.

- Harvey! Ressaisis-toi!

Jack poussa un soupir et relâcha son emprise mentale sur Harvey.

Le fait de maintenir le policier sous son contrôle ne ferait que rendre la policière encore plus soupçonneuse.

Harvey cligna des yeux.

- Quoi ? Que s'est-il passé ?

La policière désigna Jack du doigt.

- Passe-lui les menottes.

- Quoi?

Jack regrettait maintenant d'avoir relâché son emprise sur Harvey.

- Je n'ai rien fait.

La femme lui lança un regard furieux tout en retournant dans la suite d'un pas vif.

- Une personne a été poignardée, et vous êtes le principal suspect.

- Je ne l'ai pas poignardé.

Jack dirigea de nouveau son énergie psychique vers le policier.

« Vous ne me passerez pas les menottes. »

Harvey s'arrêta à côté de lui, et son air absent était de retour sur son visage. Jack serra les mains l'une contre l'autre derrière son dos, afin que la policière pense que son partenaire lui avait passé les menottes.

Elle n'avait pas remarqué son geste, car elle s'agenouillait de nouveau à côté de Laszlo en déchirant sa chemise.

- Où avez-vous été poignardé, monsieur?

- Il n'a pas été poignardé, insista Jack. Il a seulement vomi.

- Une pinte de sang? Ai-je l'air d'une idiote, à vos yeux?

Elle lança des regards noirs à Jack.

- Où l'avez-vous poignardé ? Dans le dos ?

- Je ne l'ai pas poignardé!

« J'ai essayé de la contrôler, mais ça n'a pas fonctionné », lui dit Laszlo par télépathie.

« Je sais », répondit Jack.

Elle était le pire cauchemar de tous les vampires. Une belle femme qui ne pouvait pas être contrôlée.

« Peut-être a-t-elle des pouvoirs psychiques, continua Laszlo. Ou peut-être qu'elle souffre d'un genre de déficience mentale qui bloque notre pouvoir. »

- Votre mère vous a-t-elle laissée tomber sur la tête, quand vous n'étiez qu'un bébé? demanda Jack.

Harvey renifla.

- Oui, elle l'a fait.

- Pas vous, murmura Jack.

La femme l'examina d'un air soupçonneux tout en se redressant.

- Harvey, surveille ce type. Harvey ?

Le policier tressaillit.

- Quoi?

- Surveille-le.

Elle pointa Jack du doigt.

- Ne le laisse pas bouger. Je vais jeter un coup d'œil dans le reste de la suite.

Harvey hocha la tête.

- Placez-vous contre le mur.

Jack recula, afin que la femme ne puisse pas voir qu'il n'était pas menotté.

Elle examina le coin où se trouvait le téléviseur à écran plat.

- Quelqu'un a été poignardé juste ici. Le coin est éclaboussé de sang.

- Ce n'est pas le mien.

Elle plissa ses beaux yeux.

- À qui est ce sang?

- Celui d'un ami. Il s'est... coupé, de façon accidentelle.

Après avoir englouti une bouteille entière de Swhisky, Angus MacKay avait décidé de devenir un frère de sang avec chacun des hommes dans la suite. Il avait pris son poignard de Highlander pour se faire une entaille au poignet, mais il avait accidentellement perforé une artère, ce qui avait fait gicler son sang sur le mur en décrivant un grand arc. Il avait ensuite promptement enveloppé son poignet d'une serviette et avait remplacé son dîner perdu avec une autre bouteille de Swhisky.

- Ouais, c'est ça. Un accident.

La policière s'immobilisa à côté des épées croisées sur le tapis.

- Ce sont vos armes ?

- Elles ne m'appartiennent pas, protesta Jack.

- Bien sûr.

- Ce sont des épées écossaises. Des claymores, lui dit-il. Elles appartiennent au marié. Et il n'y a pas de sang sur elles. Les hommes les ont utilisées pour faire une danse d'épées des Highlands.

Elle étudia les épées en fronçant les sourcils.

- Vous auriez pu les nettoyer.

- Je n'ai poignardé personne. Du moins, pas ce soir.

Elle examina la pièce, et son regard se posa vers le haut.

- C'est quoi ça?

Jack tressaillit en voyant le soutien-gorge en soie rouge de la VANNA blanche, suspendu au lustre.

La policière grimpa sur une petite table, puis se servit de sa matraque extensible pour déloger le soutien-gorge.

- Y avait-il des femmes, à cette fête ?

- Je ne dirais pas qu'elles étaient de vraies femmes.

- Des travestis?

Elle le regarda avec une drôle de tête tout en agitant le soutien-gorge dans les airs.

Il la regarda d'un air renfrogné.

- Ce n'est pas le mien.

Elle rejeta le soutien-gorge sur le canapé et descendit de la petite table.

- Qu'y a-t-il dans la chambre à coucher ?

Jack ferma les yeux avec force et la bombarda avec toute la puissance psychique qu'il pouvait générer.

« N'entrez pas là. »

- N'entrez pas là, répéta Harvey.

Elle frissonna.

- Il fait vraiment froid, ici.

Elle se glissa dans la chambre à coucher.

- Oh mon Dieu!

Jack gémit.

Elle sortit la tête de l'embrasure de la porte.

- Harvey, Harvey ! Appelle des renforts !

Elle retourna à l'intérieur.

Harvey secoua la tête.

- Hein?

Il regarda Jack d'un air interrogateur.

- Qui êtes-vous ? Où suis-je ?

- Il y a un corps sur le lit, dit la femme depuis la chambre à coucher. Une femme.

- C'est Vanna White, expliqua Jack.

- Oh mon Dieu! Elle... elle n'est pas vivante, continua la policière.

Harvey cligna des yeux.

- Vous avez tué Vanna White ? Espèce de bâtard.

Il leva la main vers son émetteur.

« Vous n'appellerez pas de renforts », lui dit Jack.

Harvey baissa la main, et son visage reprit un air absent.

- Elle n'a jamais été vivante.

La policière apparut dans l'embrasure, tenant la poupée dans ses bras.

- C'est un jouet sexuel.

Elle la jeta sur le plancher, puis regarda Jack d'un air totalement dégoûté.

- Vous êtes un pervers disjoncté.

- Elle n'est pas à moi, gronda-t-il.

Elle retourna dans la chambre à coucher, l'air vexée. Les choses avaient été bien trop loin. Jack se concentra sur Harvey.

« Vous allez quitter cet endroit et retourner dans votre voiture.

Vous oublierez que vous êtes venu ici. Vous m'oublierez et vous oublierez aussi tout ce que vous avez vu ici. »

Harvey hocha la tête et s'éloigna lentement dans le corridor.

Il lui restait maintenant à s'occuper de la jolie femme, étrangement résistante à ses pouvoirs. Jack entra à sa suite dans la chambre à coucher.

- Mademoiselle...

Elle pivota sur elle-même, et ses yeux s'agrandirent en voyant que ses mains étaient libres. Elle tendit aussitôt la main vers son arme à feu.

- Je croyais que vous étiez menotté.

Jack marcha vers elle.

- Il n'y a aucune raison de...

Elle tira son arme.

- Ne bougez pas. Harvey ! Où es-tu ?

Jack pouvait entendre son cœur battre à toute vitesse.

- Détendez-vous. Je veux seulement vous parler. Il est également inutile de crier pour que Harvey vienne vous voir. Il est parti.

Son rythme cardiaque s'accéléra de plus belle.

- Mon partenaire ne me laisserait jamais seule. Que lui avez-vous fait?

- Rien. Il est tout simplement parti.

- Je ne vous crois pas.

Elle souleva son arme à feu d'un pouce, visant sa tête.

- D'autres policiers sont en route.

- Non, ils ne le sont pas. Je n'ai pas laissé Harvey appeler des renforts.

Elle déglutit distinctement.

- Vous ne l'avez pas laissé... Qui êtes-vous ?

Il retourna les mains et lui présenta ses paumes.

- Je ne vous ferai pas de mal.

- Qu'avez-vous fait à Harvey ? cria-t-elle.

- Rien du tout. Il se dirige vers la voiture. Il sait que je suis inoffensif.

Jack souleva les mains, puis s'approcha d'elle.

- Pensez-y, mademoiselle... ?

Elle recula.

- Agente Boucher.

Elle prononça son nom à la française. Cela semblait joli, venant d'elle, bien qu'il savait quel était l'autre sens du mot « boucher », soit une personne qui vend de la viande de boucherie au détail.

- Aucun crime ne fut commis dans cette suite. Et bien qu'il soit vrai que mes amis ont été trop bruyants, et même malpropres, je vais tout nettoyer et payer pour les dommages. Vous avez ma parole.

Son arme à feu demeurait pointée sur lui.

- Il y a du sang partout, ce qui est un indicateur certain d'un acte de violence. Ce n'est pas parce que je n'ai pas trouvé de cadavre qu'il ne s'est rien passé ici.

- Il n'y a pas de cadavre.

Elle s'approcha de la salle de bains en marchant à reculons.

- Je n'ai pas encore fini d'examiner toute la suite.

Il soupira.

- N'entrez pas là.

Elle haussa les sourcils.

- Cela ressemble à une invitation.

Elle tendit la main derrière elle et entrouvrit la porte.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et haleta en voyant une VANNA noire étendue sur le plancher carrelé.

Jack bondit vers l'avant à la vitesse vampirique et lui arracha son arme à feu de la main.

Elle haleta de nouveau. Ses yeux s'agrandirent. Il pouvait entendre son cœur battre dangereusement vite.

« Merda. »

Pensait-elle vraiment qu'il allait la tuer?

- Bellissima, vous me blessez.

Il retira le chargeur de son arme et lui tendit.

- Je ne vous ferai jamais de mal.

Elle le fixa dans les yeux, puis posa son regard sur les balles dans sa main. Son cœur battait toujours aussi fort, mais il pouvait l'entendre ralentir quelque peu.

Elle jeta un coup d'œil à la VANNA noire.

- Un autre jouet sexuel? De combien de jouets de ce genre avez-vous besoin?

Il lui jeta un regard narquois.

- Ce n'est pas à moi.

- Bien sûr.

Il concentra tous ses efforts sur une dernière tentative pour prendre le contrôle de son esprit. Elle trébucha vers l'arrière, déséquilibrée par la force de son pouvoir psychique.

« Vous allez partir immédiatement et oublierez que vous êtes venue ici. Vous oublierez que vous m'avez rencontré. »

La réalité de cette dernière commande lui fit ressentir un pincement de regret. Il souhaitait presque que sa tentative de contrôle de l'esprit échoue de nouveau.

Elle grimaça tout en pinçant l'arête de son nez.

- Aïe.

Il devait faire preuve de prudence face à ce qu'il souhaitait. Elle baissa la main, puis le regarda d'un air perplexe.

- Il se passe vraiment quelque chose d'étrange, par ici.

- Vous m'en direz tant.

Il n'avait jamais encore rencontré ce problème, au cours des 200

dernières années.

- J'ai cru entendre votre voix... Oh, laissez tomber.

Elle recula de quelques pas en le regardant avec méfiance.

- Qui êtes-vous?

- Je suis Giacomo. Mes amis anglophones et francophones m'appellent Jack depuis tant d'années que j'en suis venu à m'appeler moi-même ainsi quand je ne parle pas italien. Vous pouvez m'appeler Jack.

- Je ne suis pas votre amie.

Elle frissonnait sous l'effet des froides vagues psychiques qui l'entouraient.

Il marcha vers elle.

- Quel est votre nom complet ?

Elle le fixa du regard, ses yeux bien grands comme si elle était complètement sous son pouvoir, mais il savait que ce n'était pas le cas. Il ne pouvait pas percer son esprit. Il n'avait aucune idée de ce à quoi elle pensait.

Un bruit dans le corridor attira son attention. Il jeta un coup d'œil dans le salon au moment où deux ambulanciers entraient dans la suite avec une civière.

Il leur lança une vague de puissance psychique.

« Vous allez quitter l'hôtel et retourner à votre ambulance sans conserver de souvenirs de votre présence ici. Partez, maintenant. »

Les deux hommes tournèrent les talons et sortirent dans le corridor avec leur civière.

- Comment avez-vous fait ça ? chuchota l'agente Boucher.

Il se tourna vers elle.

- Je sais que tout cela ne rime à rien pour vous, mais vous devez me croire. Personne n'a été blessé, ce soir. Il ne s'est rien passé de mal, ici.

Elle fronça les sourcils.

- Et ce type sur le plancher ?

- Il est malade. Je vais m'occuper de lui. Vous n'avez pas trouvé de blessures sur lui, n'est-ce pas?

- Non. Mais il y a tant de sang.

- Je m'assurerai que tout soit nettoyé.

Il lui offrit l'arme à feu vide.

- Je vous en prie, partez maintenant, agente Boucher.

Elle accepta l'arme.

- Je... j'ai des sentiments partagés à propos de tout cela. Je ne peux tout de même pas faire comme s'il ne s'était rien passé.

- Il n'y a rien d'autre à faire que de partir d'ici. Je suis désolé.

Elle demeura plantée là, à mordiller sa lèvre tout en fonçant les sourcils.

- Ce n'est pas bien.

- Votre partenaire vous attend à l'extérieur. Au revoir, mademoiselle Boucher.

Elle se dirigea vers la porte et jeta un coup d'œil à Laszlo.

- Ça ira?

Il lui fit au revoir de la main.

- Ça ira. Merci.

Elle fit une pause près de la porte et regarda Jack avec insistance.

- Ce n'est que la fin d'un chapitre, Jack. Le livre est loin d'être terminé.

Elle marcha à grands pas dans le corridor. Une partie de lui, une très vieille et très solitaire partie de lui, espérait qu'elle avait raison.

*. N.d.T. : Cela signifie «Je suis désolé», en italien.

**. N.d.T. : Cela signifie «Merci mille fois», en italien.

***. N.d.T. : Cela signifie «Bonté divine», en italien.

CHAPITRE 2

- Attendez!

Lara Boucher courut à la suite des ambulanciers tandis qu'ils glissaient leur civière dans un ascenseur. Elle les rattrapa tout juste au moment où les portes se refermèrent. Elle aurait pu empêcher les portes de se fermer, mais elle figea, quand elle vit leurs visages. Ils avaient des expressions semblables à celles des zombies, comme elle avait pu le voir sur le visage de Harvey.

Un frisson lui parcourut la colonne vertébrale. C'était sûrement une sensation résiduelle attribuable à la chambre d'hôtel frigorifiée qu'elle venait de quitter.

Sans blague, elle était vraiment dans un état proche de la panique.

Elle appuya sur le bouton descente de l'ascenseur et réinséra le chargeur dans son pistolet automatique.

« Lâche.»

Si seulement elle avait un peu de cran, elle pourrait retourner dans la suite et emmener ce mystérieux Jack au poste pour l'interroger.

Un autre frisson secoua son corps, quand elle se souvint du moment où il s'était emparé de son arme. Ça lui avait déjà foutu la frousse, quand il était entré dans la chambre à coucher d'un pas nonchalant sans être menotte, et qu'il lui avait annoncé que Harvey l'avait laissée à elle-même et qu'elle ne devait pas espérer de renforts. Mais quand il avait saisi son arme, elle avait pensé pendant une seconde que sa vie était finie. Et comme si cela n'était pas assez terrifiant, elle avait cru avoir entendu sa voix dans sa tête, bien qu'elle n'avait pas pu discerner les mots.

Elle jeta un coup d'œil dans le corridor. Devait-elle retourner le chercher? Cet homme était dangereux. Étrangement convaincant, mais également effrayant. Déroutant et surnaturel. Et incroyablement beau.

Elle sursauta quand une sonnette annonça l'arrivée imminente du prochain ascenseur. Elle se hâta à l'intérieur et appuya sur le bouton du hall de l'hôtel.

« Lâche. Tu te sauves en courant. »

Que pouvait-elle faire d'autre? Harvey l'avait abandonnée à son sort, et Jack l'avait désarmée avec une facilité déconcertante. Il pourrait certainement lui refaire le coup.

Elle rangea son arme dans son étui. Elle avait l'étrange impression que Jack n'avait jamais perdu le contrôle de la situation. Il aurait pu la tuer, mais il avait plutôt paru insulté qu'elle l'eut imaginé capable d'agir ainsi.

Les portes s'ouvrirent, et elle se précipita dans le hall, où elle vit les ambulanciers quitter l'hôtel. Elle franchit la porte tournante en vitesse et les rejoignit à l'extérieur où ils chargeaient la civière dans l'ambulance.

- Hé, les mecs. Que se passe-t-il ?

Un des ambulanciers la regarda d'un air absent.

- Bonsoir, madame l'agente. Nous sommes sur appel, ce soir.

- On vous a demandé de venir ici, à l'hôtel Plaza.

L'ambulancier ferma les portières arrière de l'ambulance.

- Nous n'avons jamais mis les pieds à l'hôtel Plaza.

Lara fut bouche bée. Ne savaient-ils pas où ils se trouvaient?

L'ambulancier s'assit sur le siège du conducteur.

- Bonne nuit, madame l'agente.

Elle prit une vive inspiration au moment où l'ambulance s'éloigna.

Qu'est-ce que Jack leur avait fait? Avait-il un genre de pouvoir étrange sur les esprits des gens? Elle eut soudainement la chair de poule, comme si cinq cents paires d'yeux étaient fixées sur elle dans l'obscurité.

« Garde le contrôle sur toi. Tu n'es pas en train de perdre la tête. »

Malheureusement, elle savait trop bien à quel point le cerveau d'une personne pouvait être fragile.

Elle vit la voiture de police garée près du trottoir et elle s'en approcha en joggant.

Harvey la regarda en fronçant les sourcils tandis qu'elle s'assoyait sur le siège du passager à l'avant.

- Où étais-tu donc ? Ça fait des lunes que je t'attends.

- J'étais dans l'hôtel.

Elle boucla sa ceinture de sécurité.

- Avec toi.

Il poussa un petit grognement.

- Je n'ai jamais été dans un hôtel avec toi. Je suis un homme marié.

- Je ne voulais pas dire que...

- Si c'est une plaisanterie, sache que je ne la trouve pas drôle.

Il lança le moteur et déboîta sur la Fifth Avenue.

- Harvey, j'ai le plus grand des respects envers toi et ton mariage.

« Et je ne suis absolument pas attirée par toi. »

- Tu ne te souviens pas que le Plaza nous a demandé de venir rendre visite à des clients qui étaient un peu trop tapageurs ?

- La sécurité de l'hôtel se chargerait de cela.

- En temps normal, oui. Mais quand un client a appelé la réception pour dire qu'un combat à l'épée était en cours, l'hôtel nous a appelés.

Il éclata de rire.

- Un combat à l'épée dans une chambre d'hôtel ? Tu dois vraiment réduire ta consommation de caféine.

- Tu ne te souviens pas du type avec ses jouets sexuels ?

Harvey lui jeta un regard douteux.

- Tu n'as pas toute ta tête. Notre dernier appel fut pour une bagarre entre ivrognes, à Times Square.

Sa peau devint froide.

- Je ne suis pas folle.

« Ça s'était bel et bien produit. »

Ce n'était pas parce que Harvey et les ambulanciers ne pouvaient pas s'en souvenir que ça ne s'était pas passé. D'une façon ou d'une autre, Jack avait effacé leurs souvenirs. Quel genre d'homme pouvait faire ça?

Il n'avait heureusement pas manipulé son esprit comme il l'avait fait avec les autres. Pouvait-elle cependant en être certaine? Se souvenait-elle de quelque chose qui ne s'était même pas produit?

« Oh mon Dieu, pas encore ! »

Elle avait déjà passé six mois de sa vie dans la confusion la plus totale, incapable de faire la différence entre ses rêves et la réalité.

C'est qu'après son accident de la route, la réalité avait semblé confuse, alors que ses rêves avaient semblé réels.

Elle devait le savoir. Elle devait retourner dans la suite et affronter Jack.

Une voiture s'engagea sur la 5e Avenue, deux rues devant eux. Elle dérapa sur deux voies, glissant dangereusement près d'un taxi jaune, puis accéléra à fond.

Harvey leva doucement le pied de l'accélérateur.

- Qu'en penses-tu ? Un conducteur ivre ?

- Ou un véhicule volé.

Lara s'empara de l'émetteur de la voiture, pour communiquer avec le répartiteur.

- J'ai besoin d'un 10-14*.

Elle lut le numéro de la plaque d'immatriculation à voix haute tandis qu'ils continuaient à suivre le véhicule suspect. La radio crépita.

- C'est un 10-175**.

Le répartiteur leur annonça que le véhicule n'avait pas été volé.

- 10-46***, répondit-elle. Ça ressemble à un cas de conduite avec facultés affaiblies.

- Passons à l'action.

Harvey actionna les lumières et la sirène.

Les nerfs de Lara se tendirent. On ne sait jamais comment les gens vont réagir. Fort heureusement, le conducteur coopéra sans rechigner et il se retrouva au poste 20 minutes plus tard, bel et bien en état d'ébriété.

Le soleil se leva au moment où Lara achevait de remplir la paperasse de la nuit. Elle vérifia à deux reprises le registre que Harvey avait tenu au cours de cette période. Il n'y avait aucune mention du fait qu'ils s'étaient rendus à l'hôtel Plaza. Elle tambourina sur le bureau avec son stylo en réfléchissant à ce qu'elle devait faire. Si elle incluait l'incident du Plaza dans son rapport, son supérieur, le capitaine O'Brian, se demanderait pourquoi il n'apparaissait pas dans le registre ou dans le rapport de Harvey. Elle ne serait jamais promue au rang d'enquêteuse, si ses supérieurs commençaient à douter de son emprise sur la réalité.

Elle marcha à grands pas vers le distributeur d'eau réfrigérée et s'en versa un grand verre. Peut-être devrait-elle prendre un rendez-vous avec un neurologue pour lui demander s'il était possible d'avoir une rechute.

Oh, non!

Elle écrasa le verre en papier dans sa main et le jeta dans la poubelle. Elle avait déployé trop d'efforts, pour se remettre de son traumatisme crânien. Ça s'était passé six ans auparavant, et elle en était venue à bout. Elle ne s'était pas imaginé tout ça. Chose certaine, elle pouvait se souvenir de tout ce qui concernait Jack. Elle avait une panoplie de détails en mémoire.

Des cheveux noirs et épais brossés vers l'arrière à partir de son grand front. Les extrémités de ses cheveux frisaient légèrement à l'endroit où elles rencontraient le col de sa chemise. Et cette chemise en soie noire, qui était collée contre sa peau, soulignant ses larges épaules et ses muscles abdominaux solides comme le roc. Il était aussi beau que tous les mannequins masculins qu'elle avait pu voir dans les magazines de mode.

Sa voix l'avait également intriguée. Douce et mélodieuse, avec un accent italien, mais aussi nette et polie, comme s'il avait appris le français auprès des Français de France. Les deux accents mélangés lui laissaient croire que l'homme serait un être complexe. Fascinant, même. Il était autant Jack qu'il était Giacomo. Il lui avait dit « bellissima ».

Elle ferma les yeux et se le représenta mentalement de bas en haut en commençant par ses dispendieuses chaussures italiennes en cuir.

De longues jambes. Des hanches étroites. Une taille fine. De larges épaules avec une adorable courbe dans son cou qui donnait envie d'y blottir son visage. La mâchoire forte recouverte d'une barbe de quelques jours, juste assez longue pour lui donner envie de la toucher.

Une bouche expressive. Elle s'était servie de sa bouche pour évaluer ses réactions. Un coin de sa bouche se relevait, quand il était amusé.

Ses lèvres s'entrouvraient, quand il était étonné, et se pressaient l'une contre l'autre, quand il était ennuyé.

Et ses yeux... Ils étaient d'un chaleureux brun doré et reflétaient de l'intelligence et du courage. Il avait observé chacun de ses mouvements avec une intensité qui avoisinait... un intense appétit.

- Hé ! Ne t'endors pas debout !

Elle ouvrit brusquement les yeux et vit le capitaine O'Brian qui l'observait curieusement.

- Je suis désolée. Ce fut une longue nuit.

- Cela prend un certain temps, pour s'adapter au quart de nuit, mais tu t'en tires bien. Termine ce que tu as à faire, puis rentre chez toi, Boucher.

- Oui, capitaine.

Elle retourna à son bureau en vitesse pour terminer son rapport sans faire état de l'incident du Plaza. Il avait toutefois bel et bien eu lieu.

Jack avait peut-être l'air d'un rêve, mais il était réel.

Elle enfilait habituellement ses vêtements de tous les jours avant de prendre le train pour retourner à son appartement de Brooklyn. Après une longue nuit à s'occuper de gens ivres et turbulents, elle n'avait d'autre envie que de passer inaperçue dans la foule. Mais ce matin, elle conserva son uniforme et emprunta le métro pour retourner à l'hôtel Plaza.

- J'ai besoin de renseignements à propos de la chambre 1412, dit-elle au commis de la réception.

- Un moment, je vous prie.

Le jeune homme tapa sur son clavier.

- Il s'agit d'une de nos suites de type Edouard VII. Voudriez-vous la réserver?

- Cette suite est déjà occupée. Je voudrais y faire une vérification.

Il regarda son écran en fronçant les sourcils.

- Cette suite est inoccupée, en ce moment.

- Les occupants sont peut-être partis, mais ils étaient bien là, la nuit dernière. Ils ont fait la fête avec beaucoup d'intensité. Le bureau de la sécurité de l'hôtel a même appelé la police à ce sujet.

Il la regarda d'un air embarrassé.

- Je ne sais pas quoi vous dire, madame l'agente. D'après nos dossiers, cette suite n'était pas occupée, la nuit dernière.

Lara avala sa salive avec difficulté. Jusqu'où Jack était-il allé pour effacer ses traces?

- Le gérant de nuit est-il là, en ce moment? Je voudrais lui parler.

Et je voudrais aussi parler avec le bureau de la sécurité de l'hôtel.

L'histoire demeura inchangée. Le gérant de nuit n'avait aucune information indiquant que la suite 1412 fut occupée, la nuit dernière.

Lara lui demanda de vérifier toutes les chambres ayant pu être réservées par un homme nommé Giacomo, mais ce nom n'apparut dans aucun de leurs fichiers.

L'expérience qu'elle vécut avec le bureau de la sécurité de l'hôtel fut encore plus mauvaise. Le personnel de la sécurité fit toute une histoire, quand elle prétendit qu'ils avaient appelé la police. Ils pouvaient très bien se charger de ce genre d'histoires eux-mêmes, merci beaucoup. Et il n'y avait pas eu de fête déchaînée, la nuit précédente.

Elle insista pour voir la suite de ses propres yeux, et ils lui remirent une clé à contrecœur. Une fois arrivée au 14e étage, elle tourna lentement la poignée de la porte et poussa dans cette dernière, la laissant s'ouvrir toute seule. Elle prit une grande inspiration, s'attendant à détecter aussitôt une odeur de whisky.

Elle avait disparu. Une forte odeur de désinfectant et de produits de nettoyage emplissait toutefois la suite. Elle entra dans la pièce et jeta un coup d'œil sur sa gauche, là où elle avait vu un homme couvert de sang étendu sur le tapis. Il n'était plus là, et le tapis était propre.

Elle erra dans la suite en regardant attentivement les meubles et le tapis. Il n'y avait aucune tache. Elle examina ensuite le mur. Pas d'éclaboussures sanguinolentes. Elle se rapprocha du mur. Soit elle débloquait, soit quelqu'un avait fait un travail de nettoyage phénoménal.

Il avait dit qu'il nettoierait la suite.

Elle toucha le mur. Il était si propre qu'elle se demanda si on ne venait pas de le repeindre. Dommage qu'elle ne puisse pas recourir aux services de l'équipe des scènes de crime. Le capitaine O'Brian refuserait catégoriquement de lui donner son autorisation en ce sens, puisque la direction de l'hôtel insistait pour dire que la suite n'avait pas été occupée.

Elle marcha à grands pas dans la chambre à coucher. L'édredon de satin était impeccable. Comment Jack avait-il pu nettoyer cela? Elle jeta un coup d'œil dans la salle de bains. Aucune poupée gonflable.

Elle examina soigneusement le plancher carrelé et le lavabo de marbre blanc. Les robinets en or 24 carats étincelaient. Les serviettes étaient superbement pliées. Personne ne croirait que cette suite avait été occupée.

Elle fit de grandes enjambées vers la porte pour quitter cette suite.

D'une façon ou d'une autre, Jack était parvenu à trafiquer les souvenirs de tous les employés de l'hôtel. Avait-il fait de même avec les autres clients?

Elle frappa à la porte de la chambre d'à côté dans le corridor. Un couple aux yeux à moitié fermés et aux bâillements faciles affirma que tout avait été calme la nuit précédente, puis lui claqua la porte au nez. Si tout avait été aussi calme, pourquoi étaient-ils si somnolents?

Enfin, la réponse à cela était facile à imaginer. Ils pouvaient bien avoir passé la nuit à faire l'amour. Lara soupira. Ce n'était pas parce qu'elle n'avait pas d'action dans son lit que c'était nécessairement le cas pour les autres.

Un homme vêtu d'un complet et transportant un porte-documents sortit de sa chambre près de l'ascenseur.

- Monsieur!

Elle fit un petit jogging pour le rattraper.

- Oui?

Il la regarda de cet air circonspect que tant de personnes ont en présence des policiers, comme s'ils savaient qu'ils avaient fait quelque chose de mal et qu'ils espéraient que les policiers ne s'en rendraient pas compte.

Elle lui fit un sourire amical, pour le mettre à l'aise.

- Je voudrais vous poser une question au sujet de la nuit dernière.

Avez-vous entendu quoi que ce soit qui sortait de l'ordinaire?

- Vous voulez parler de ces maudites cornemuses? Un idiot en jouait à 3h du matin!

Le cœur de Lara se mit à battre plus fort. Elle n'était pas folle ! Et Jack avait oublié quelqu'un.

- Oui, exactement. Vous souvenez-vous d'autre chose?

- Je me souviens juste de ne pas avoir pu dormir. Je suis finalement descendu au bar prendre un verre.

Et c'était justement pourquoi Jack l'avait manqué.

- Merci.

- Enfin, j'espère seulement que ma présentation du jour ne sera pas lamentable, bougonna-t-il en marchant d'un pas lourd vers l'ascenseur.

Jack était bien réel. Restait cependant à savoir comment elle pourrait le retrouver. Elle jeta un coup d'œil au journal local qui traînait face à la porte.

- Monsieur? dit-elle à l'homme d'affaires. Puis-je prendre votre journal?

- Bien sûr.

Il se glissa ensuite dans l'ascenseur.

Lara ramassa le journal et tourna les pages jusqu'à la section où on annonçait les mariages. La fête donnée par Jack avait été un enterrement de vie de garçon avec des cornemuses et des claymores.

Il y avait de bonnes chances que le futur marié soit un Écossais.

C'était samedi, et il y avait de nombreux mariages annoncés dans le journal. MacPherson, Ferguson, et MacPhie. Trois mariages avec de futurs mariés aux noms qui semblaient être écossais.

Lara respira à fond. Elle était sur le point de s'introduire dans un mariage sans y être invitée.

Lara grimpa les marches en pierre aussi rapidement que ses sandales rouges à talons hauts lui permirent de le faire. Après trois mois à faire des rondes en tant que policière, elle n'avait plus vraiment l'habitude de s'habiller de façon recherchée. Elle s'arrêta devant les portes en bois sculpté et se prépara mentalement.

Elle pouvait y arriver. Elle s'était introduite dans le mariage des MacPherson sans que personne ne s'en aperçoive. Ça avait tout de même été quelque chose. Le mariage des Ferguson avait été plus angoissant. Rassemblant seulement 50 invités, ces derniers l'avaient regardée d'un air curieux, et elle en avait été péniblement consciente.

Elle s'était esquivée dès qu'elle avait pu le faire, en laissant derrière elle un tiers des cadeaux de noces qu'elle avait achetés au début de l'après-midi.

Elle ajusta le corsage de sa robe de cocktail rouge. Elle n'aurait peut-être pas dû porter du rouge, ni ce décolleté un peu trop révélateur. Il allait nécessairement attirer l'attention. Il s'agissait toutefois d'un mariage assez tardif, qui commençait à 21 h, et elle présumait donc qu'il serait de nature plus formelle que les mariages auxquels elle avait assisté en après-midi. Cette robe rouge était la robe la plus chic qu'elle possédait. La seule robe chic qu'elle possédait. En quittant la maison, elle s'était juré de ne jamais plus porter de tenue de soirée aussi longue.

Elle devait malheureusement porter ce sac fourre-tout en toile. Son uniforme et son arme étaient à l'intérieur, puisqu'elle devrait bientôt partir pour le travail. Son quart commençait à 22 h, mais elle arriverait à temps. Elle n'aurait besoin que de quelques minutes, pour déterminer si Jack était présent ou pas. Elle croyait qu'il était réel, mais elle se sentirait beaucoup mieux si elle pouvait le vérifier en personne. Et elle voulait savoir comment il avait réussi à effacer ses traces à l'hôtel. Il constituait un mystère intrigant, avec sa capacité de contrôler les esprits. Alors, il était tout naturel qu'en tant qu'aspirante enquêteuse, elle décide de mener une enquête sur lui. Le fait qu'il était aussi beau et incroyablement séduisant n'était même pas un facteur.

« Ouais, bien sûr.»

Elle ne devrait pas se mentir à elle-même dans une église.

Elle tira sur la lourde porte en bois et se glissa dans le vestibule.

Les flammes de nombreux cierges alignés dans des bougeoirs cylindriques en verre rouge oscillaient, projetant une chaleureuse lumière rougeâtre contre les murs en pierre. Ses talons aiguilles vacillaient sur le pavé inégal tandis qu'elle se déplaçait tranquillement vers la nef. Deux statues de saints flanquaient l'entrée et la regardaient en fronçant les sourcils d'oser ainsi s'introduire dans un mariage sans y être invitée.

Les personnes qui avaient été invitées semblaient former un groupe de gens heureux. Elle demeura à moitié cachée derrière la porte, les observant en train de rire et de discuter. Les extrémités des bancs avaient été décorées de rubans blancs et de lys. D'autres compositions florales reposaient sur l'autel. Elle examina la petite foule du regard, à la recherche de Jack. Elle ne le trouva pas, mais remarqua par contre le type couvert de sang qui avait été étendu sur le tapis la nuit précédente. Comme c'était étrange. Il avait maintenant l'air d'être en parfaite forme.

- Puis-je vous aider?

Elle sursauta et se retourna vers l'homme qui venait de parler derrière elle. C'était un grand Écossais aux cheveux roux.

- Bonsoir.

- Ça va bientôt commencer. Puis-je vous escorter jusqu'à votre place?

- Bien sûr.

Elle supposa qu'il s'agissait d'un des placeurs. C'était définitivement un mariage écossais. Le type portait un kilt de tissu écossais noir et blanc, une chemise en dentelle blanche et une veste noire. Un bouton de rose rouge était épingle à son revers, et ses longs cheveux étaient attachés en queue de cheval avec un mince ruban noir.

Il la regarda curieusement de ses yeux vert clair.

- Vous êtes une amie de la jeune mariée ?

Lara eut un trou de mémoire tandis qu'elle tentait désespérément de se souvenir du nom de la jeune mariée en question. Cheryl? Non, c'était celle du mariage des MacPherson. Merde! Elle avait accordé plus d'attention aux noms des mariés. Et d'une façon ou d'une autre, ce marié lui avait semblé familier.

- Je suis une amie d'Ian MacPhie.

Les sourcils de l'Écossais se soulevèrent.

- Vous connaissez lan?

- Bien sûr. Ça fait longtemps, lui et moi. Je... je fréquentais son cousin.

- Je vois.

Mince alors. Ça ne fonctionnait pas du tout. Elle devait distraire ce type. Elle repoussa ses longs cheveux derrière ses épaules, afin d'exposer un peu plus sa poitrine, et elle lui fit un sourire éblouissant que sa maman avait payé une petite fortune.

- Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés. Je suis...

Susie.

- Enchanté. Je suis Robby MacKay.

Il prit sa main dans la sienne.

- Puisque vous êtes une amie d'Ian, il voudra vous voir sans plus tarder.

- Oh, ce n'est pas nécessaire.

Elle tenta de dégager sa main, mais Robby resserra son emprise.

- Ça peut sûrement attendre après la cérémonie.

- Venez avec moi.

Il la tira dans le vestibule. Oh merde!

- Le mariage ne doit-il pas commencer sous peu? Nous devrions nous asseoir à nos places.

Il ouvrit une porte et la poussa doucement à l'intérieur d'une pièce sombre.

- Attendez ici.

Il actionna l'interrupteur et s'empara de son sac fourre-tout pendant qu'elle jetait un coup d'œil rapide autour d'elle.

- Non!

Merde, son arme était là-dedans.

- J'en ai besoin.

- Vous le récupérerez.

Il commença à fermer la porte.

- Attendez ! Jack est-il ici ?

Robby fit une pause.

- Jack?

- Oui. Giacomo. Ses amis anglophones et francophones l'appellent Jack. Je dois lui parler.

Robby lui ferma la porte au nez sans se donner la peine de lui répondre. Un déclic sinistre ressemblant à celui produit par une clé que l'on tourne dans une serrure se fit entendre.

Merde! Lara examina la pièce faiblement éclairée. Sans doute une salle de rangement, devina-t-elle. Une rangée de chaises en bois sculpté dotées de hauts dossiers reposait contre le mur gauche. Une bibliothèque remplie de vieux recueils de cantiques poussiéreux était adossée contre le mur à droite. Le mur face à elle était nu. Il n'y avait pas d'autre porte. C'était mieux ainsi. Elle ne pouvait pas partir d'ici sans son uniforme et son arme.

Merde, merde et merde! Elle marcha à pas mesurés dans la petite pièce. Comment avait-elle pu être aussi stupide ? Cet Écossais avait bougé incroyablement vite. Il s'était emparé de son sac, avant même qu'elle n'ait pu deviner ce qui se passait. Elle avait toutefois soupçonné qu'il était après elle. Elle aurait dû faire quelque chose.

Mais quoi? Tirer son arme à l'intérieur d'une église dans un mariage où elle s'introduisait?

Elle tenta d'ouvrir la porte, mais elle était évidemment verrouillée.

Pendant combien de temps allait-il la laisser enfermée là? Et si elle arrivait en retard à son travail? Et si elle ne pouvait pas récupérer son uniforme et son arme? Elle était en train de devenir une très piètre agente de police.

D'autre part, si Jack était ici, elle serait donc une excellente enquêteuse pour le débusquer comme ça.

Des voix masculines murmurèrent de l'autre côté de la porte. Elle recula de quelques pas et prit une longue et profonde inspiration.

Clic. La porte s'ouvrit, révélant Robby en compagnie de Jack...

Elle en eut le souffle coupé. Bon Dieu, il était encore plus beau que dans ses souvenirs. Son élégant complet gris semblait avoir été taillé sur mesure. Ses yeux d'un brun doré s'agrandirent tandis qu'il les posait sur elle.

- Tu connais cette femme ? demanda Robby.

- Si.

Jack ne la quitta pas des yeux.

- Petit veinard.

Robby posa le sac fourre-tout de Lara dans les bras de Jack, puis s'éloigna en marchant à grands pas.

Jack ne cessait de la regarder comme il l'avait fait précédemment, un regard qu'elle pouvait seulement qualifier d'affamé. Un frisson grimpa sur ses bras nus. Oh ouais. Ce n'était définitivement pas seulement en raison de sa curiosité intellectuelle qu'elle s'était lancée à sa recherche.

- Bellissima.

Jack secoua la tête.

- Mi dispiace. Je... j'ai oublié tout mon français, pendant un instant.

Vous êtes si... bella. Vous feriez pleurer d'envie Mona Lisa elle-même.

Son cœur palpita.

« Reprends le contrôle sur toi. Tu es ici pour interroger cet homme.»

- Bonsoir, Jack.

- Je pensais que je ne vous reverrais plus jamais.

Elle souleva son menton.

- Je vous avais dit que ce n'était que la fin d'un chapitre, et que le livre était loin d'être terminé.

Il entra dans la pièce, puis ferma la porte.

- Vous voulez donc commencer un nouveau chapitre avec moi?

*. N.d.T. : Code radio utilisé par le service de police pour demander une vérification de numéro de plaque d'immatriculation.

**. N.d.T. : Code radio utilisé par le service de police pour annoncer qu'un véhicule n'a pas été déclaré volé.

***. N.d.T. : Code radio utilisé par le service de police pour annoncer que la communication a été bien reçue.

CHAPITRE 3

Lara ignora les papillons dans son estomac et la sensation de picotement sur sa peau. Elle n'avait pas l'intention de renseigner cet homme sur son agitation intérieure.

- Je suis ici pour affaires, Jack. C'est une enquête.

Il lui sourit lentement.

- Je suis flatté. Je ne m'étais pas rendu compte que je pouvais justifier tant d'attentions personnelles.

Le goujat tentait de flirter avec elle, mais elle demeurerait professionnelle.

- Vous pouvez répondre à mes questions ici ou au commissariat.

- Je ne veux pas manquer le mariage de mon ami.

- Alors, répondez-moi sans plus attendre. Je veux savoir comment vous y êtes arrivé.

- Comment je suis arrivé à quoi ?

Il marcha d'un pas tranquille jusqu'à une des chaises à haut dossier, puis déposa son sac fourre-tout sur le siège recouvert d'un coussin rouge.

- Vous savez de quoi je parle. Je suis retournée au Plaza, ce matin, et la suite était impeccable de propreté.

- Je vous ai dit que je la nettoierais.

Il jeta un coup d'œil dans son sac, puis posa de nouveau les yeux sur elle.

- Je suis un homme de parole.

- Si vous êtes honnête, alors vous allez me dire comment vous y êtes arrivé.

- Je ne peux pas m'attribuer tout le mérite. J'ai reçu l'aide de certaines femmes de ménage très efficaces.

Il retira une boîte sous emballage-cadeau du sac fourre-tout.

- Vous avez apporté un cadeau de noces. C'est très gentil de votre part, surtout que vous ne connaissez pas les futurs époux.

Son visage devint tout chaud.

- C'était la moindre des choses. Revenons maintenant à nos moutons. J'ai interrogé le personnel hôtelier, ce matin, et personne ne pouvait se souvenir de vous.

Il haussa les épaules.

- Je suppose que je suis le genre d'homme qu'on oublie facilement.

- Sur quelle planète? murmura-t-elle avant de se mettre à rougir, quand il la gratifia d'un sourire séduisant.

Il secoua le cadeau de noces.

- Qu'y a-t-il à l'intérieur, madame l'agente? Des menottes?

- Très drôle.

Et le fripon ne cessait de changer le sujet de la conversation.

- Je répondrai à votre question, mais vous devrez alors répondre à la mienne. Je leur ai donné des pinces à salade plaquées argent.

- Plaquées argent?

Il rit sous cape.

- Ian aimera ça.

- Mes moyens ne me permettaient pas d'acheter quelque chose de plus recherché. J'ai dû acheter trois cadeaux, aujourd'hui.

- Vous êtes allée à trois mariages?

Ses yeux scintillèrent avec humour.

- Et aviez-vous été invitée à l'un ou l'autre de ces mariages?

Elle croisa ses bras sur sa poitrine et le fixa du regard.

- Je suis allée à chaque mariage annoncé dans le journal qui avait un marié écossais. D'une façon ou d'une autre, le nom d'Ian MacPhie m'a semblé familier.

Jack posa le cadeau de noces sur une autre chaise.

- Ian est devenu quelque peu célèbre, il y a environ six mois, quand on l'a déclaré être le plus beau parti célibataire en ville sur un site de rencontres en ligne.

- Oh, c'est ça. Je me souviens, à présent.

La colocataire de Lara lui avait montré ce site dans un café Internet.

Toutes les filles dans le café avaient bavé sur la photo d'Ian. Jack la regarda d'un air circonspect.

- Étiez-vous une des admiratrices d'Ian?

S'inquiétait-il de la compétition? Lara adopta un regard rêveur.

- Vous devez admettre qu'Ian est incroyablement séduisant, lack la regarda en fronçant les sourcils.

- Il n'est plus seul. C'est pourquoi sa future épouse a insisté pour que leur mariage soit annoncé dans le journal. Elle veut que tout le monde sache qu'il n'est plus célibataire.

La curiosité de Lara l'emporta.

- Et vous ? Êtes-vous célibataire ?

- Je suis célibataire, mais je ne pourrais pas dire que je suis disposé à m'engager.

Quelle réponse étrange. Elle voulait en savoir davantage, mais elle devait demeurer professionnelle.

- Je reviens à ma première question. Comment avez-vous fait pour effacer la mémoire de toutes ces personnes?

Jack fouilla dans son sac fourre-tout.

- Vous vous êtes donc introduite dans ces mariages avec des mariés écossais jusqu'à ce que vous me retrouviez? Vous avez fait une belle enquête. Je suis impressionné.

Le cœur de Lara se gonfla de fierté après un tel compliment, mais elle se rendit ensuite compte qu'il venait de lui faire le coup une fois de plus.

- Vous n'avez pas répondu à ma question.

Il retira son chapeau de police.

- Charmant.

- Posez ça. Et répondez à ma question, je vous prie.

Il retira la chemise et les pantalons bleus qui étaient pliés dans le sac.

- Vous allez travailler bientôt?

- Mon quart de travail commence à 22 h. Jack, comment se fait-il que personne ne se souvienne de vous ?

- C'est que je ne voulais pas qu'ils se souviennent de moi. Oh, votre arme à feu.

Il retira sa ceinture, son étui et son pistolet automatique du sac d'emballage. Il ouvrit l'étui et en sortit l'arme à feu. Elle tendit la main vers son arme.

- Donnez-moi ça.

Il retira le chargeur et lui remit l'arme à feu vide. Elle souleva ses sourcils.

- Pensez-vous que je pourrais vous tirer dessus? Vous me blessez, dit-elle en répétant ses paroles de la nuit précédente.

Un sourire se dessina sur sa bouche.

- Brava, bellissima.

Il déboutonna la veste de son complet et glissa le chargeur dans sa poche de pantalon.

- Vous êtes très intelligente et fort douée.

- J'ai l'intention de devenir enquêteuse.

Son sourire s'agrandit.

- Alors, nous travaillerons dans le même domaine. Je suis un enquêteur, moi aussi. Pour une société privée.

- Quelle société?

- MacKay Sécurité et Enquête.

Il jeta un autre coup d'œil à l'intérieur de son sac fourre-tout.

- Il y a quelque chose d'autre, ici. Comme c'est intéressant.

Il en retira un soutien-gorge blanc en dentelle.

- Rangez ça.

Lara transféra son arme à feu vide dans sa main gauche, puis elle tenta de s'emparer du soutien-gorge avec sa main droite. Il bougea rapidement, le plaçant hors de sa portée.

- Bellissima, pourquoi gardez-vous un soutien-gorge dans votre sac?

- Afin de pouvoir le porter, espèce de raclure. Donnez-moi ça maintenant.

Son regard se posa sur son décolleté.

- Cela signifie-t-il que vous n'en portez pas, en ce moment ?

- Cela ne vous regarde pas.

Elle tendit la main vers lui, sa paume vers le haut.

- Donnez-moi ça.

Il continua à étudier ses seins.

- Je crois que vous portez un genre de corset.

- Je ne vais pas discuter de mes sous-vêtements avec vous.

Ses yeux s'illuminèrent.

- Alors, je crains qu'il faille que je vous fouille.

- Quoi ? N'y pensez même pas.

Il la regarda d'un air innocent.

- Quel autre choix s'offre à moi? Vous vous êtes introduite dans le mariage de mon ami et vous avez apporté une arme. Comment puis-je savoir qu'il n'y a pas un couteau fixé à votre jambe?

Elle serra les dents.

- Parce que si j'en avais un, il serait déjà planté dans votre poitrine.

Sa bouche eut un tic.

- Et il y a cette région suspecte autour de vos seins. Vous devez porter un genre de truc, mais je peine à en détecter la présence.

Il marcha vers elle.

- Je vais donc devoir approfondir ma fouille...

- C'est un Nu-bra, dit-elle à brûle-pourpoint avant de grimacer.

Comment cette conversation avait-elle pu dévier aussi loin de son point d'origine? Elle devrait le frapper sur la tête avec son arme à feu vide.

- Un soutien-gorge nu?

- Un Nu-bra. C'est la marque de commerce. Il s'agit d'un soutien-gorge autoadhésif en silicone. Revenons maintenant à ma première question...

- Ce soutien-gorge se colle sur vos seins ?

Il sembla scandalisé, puis il concentra encore son attention sur sa poitrine.

- Vous n'avez sûrement pas collé ça sur vous avec de la colle ?

- Bien sûr que non. Il y a une bande adhesive.

Il grimaça.

- Comme du ruban adhésif pour les conduits ?

- Voulez-vous bien cesser de me reluquer ?

Il leva les yeux vers son visage.

- Mais quand vous le décollez par la suite, cela ne vous fait pas mal?

- Cela est tout à fait inopportun.

- Scusi, signorina, mais c'est tout à fait inopportun pour vous de nuire à vos seins. Ils sont très sensibles, non?

Elle le fixa du regard.

- Ils sont plus coriaces qu'ils en ont l'air.

Son regard se posa de nouveau sur sa poitrine.

- Alors, vous ne vous opposeriez pas à ce qu'ils soient manipulés avec intensité?

Mais quel culot, ce type!

- Je ne discuterai pas de ça avec vous.

- Un peu de mordillage, alors?

Elle lui arracha son soutien-gorge de la main et lui tourna le dos tout en le rangeant dans son sac fourre-tout.

- Je n'aurais pas dû venir ici. Il est impossible d'avoir une conversation avec vous. Vous ne pensez qu'à une seule chose.

- Peut-être.

Il soupira.

- Les gens autour de moi ont toujours dit que je ne pouvais pas échapper à mon héritage. Mon père a séduit des centaines de femmes, au cours de sa vie. Ma mère fut sa dernière conquête.

- On dirait qu'il était un véritable Casanova.

Lara déposa son arme à feu vide sur le sol et retourna son uniforme dans son sac.

- Exactement, dit-il d'un air narquois.

Elle glissa son chapeau dans le sac.

- Puisque vous refusez de répondre à mes questions, je m'en vais d'ici.

Elle ramassa son arme à feu automatique vide.

- J'aimerais bien pouvoir vous répondre.

Elle se retourna pour lui faire face.

- Alors, faites-le.

- Je... ne peux pas.

- Essayez pour voir.

Il baissa rapidement les yeux, puis s'attarda de nouveau à son visage.

- Je suis très tenté de vous mettre à l'essai.

Son pouls s'emballa.

- Devez-vous toujours faire ça ? Déformer ainsi tout ce que je dis pour en faire un genre de défi de nature sexuelle?

- Oui, je le dois.

Ses yeux brillèrent tandis qu'il se penchait vers l'avant.

- Cela devient seulement une forme de préliminaires, quand vous le ressentez.

Elle se raidit. Cet homme était scandaleux.

- Je ne ressens rien du tout.

- Je crois que si. Votre cœur bat la chamade.

Comment pouvait-il savoir cela?

- Remettez-moi le chargeur de mon arme à feu.

- Afin que vous puissiez me tirer dessus ?

Il toucha ses cheveux et frotta une de ses mèches entre son pouce et son index.

- Vos cheveux ressemblent à un nimbus rougeoyant entourant un ange vengeur. Quel est votre nom, bellissima? Robby a dit que c’était Susie, mais il pensait que vous mentiez.

Elle se déplaça hors de sa portée.

- Pour vous, je suis l'agente Boucher. Et je veux récupérer mon chargeur, afin de pouvoir partir d'ici.

Il marcha vers elle.

- Je parie que vous avez un joli prénom lyrique assorti à la beauté de votre visage. Un nom riche et mélodieux qui sort de la bouche en roulant sur la langue et qui me rappelle les courbes succulentes de votre corps délectable.

Elle recula et se heurta contre le mur. Merde.

Il posa les mains au mur, la cernant entre ses bras.

- Votre nom magnifique, bellissima, quel est-il ?

Elle plissa les yeux.

- Butch.

Il cligna des yeux.

- Butch?

- C'est le nom que me donnent les hommes au commissariat. C'est le diminutif anglophone de Boucher.

Elle poussa les épaules, mais il ne bougea pas d'un pouce. Son corps semblait taillé dans un bloc de granit. Sa tête aussi, sans doute.

- Butch, murmura-t-il. Vous êtes remplie de surprises. J'aime ça.

Puisqu'il n'était pas possible de le faire bouger avec la force brute, elle devait s'y prendre avec une autre tactique.

- Dites-moi, Jack.

Elle positionna son bras droit autour de la taille de Jack, afin que son arme à feu se trouve à être appuyée contre son dos.

- Qu'aimez-vous d'autre en moi ?

Les taches dorées brillèrent dans ses yeux.

- J'aime votre persévérance et votre intelligence.

Il n'avait pas mentionné son apparence. Elle fut sensible à cela.

Elle regarda sa bouche et lécha ses lèvres.

- Continuez, Jack.

Il baissa la tête jusqu'à ce que sa bouche ne soit plus qu'à un pouce de la sienne. Elle pouvait sentir son souffle sur sa joue. Elle se pencha sur lui et glissa sa main gauche dans la poche de pantalon où il avait dissimulé le chargeur.

- Bellissima.

Il frotta le bout de son nez contre le sien.

- Vous me rendez fou.

Lui faisait-elle vraiment cet effet? C'était une bonne chose. Elle aimait ça, et elle aimait aussi la sensation d'avoir le chargeur bien en main. Elle retira sa main de sa poche et frôla sa joue contre sa mâchoire à la barbe de quelques jours.

- Embrassez-moi, Jack.

- Avant ou après que vous me tiriez dessus ?

Sa main se referma autour de son poignet. Il souleva son bras, afin de pouvoir voir le chargeur dans sa main.

- Honte à vous, Butch.

- Honte à vous. Vous refusez de répondre à mes questions. Vous me mettez dans l'embarras en me parlant de mon soutien-gorge. Je devrais vous traîner jusqu'au commissariat et vous faire enfermer pour quelques jours...

Il l'agrippa par ses deux poignets et l'épingla contre le mur.

- Vous avez également refusé de répondre à ma question. Comment vous appelez-vous ?

- Comment avez-vous effacé leurs souvenirs?

- Laissez tomber, gronda-t-il. Vous ne voulez pas connaître la réponse.

- Je suis une bonne enquêteuse. Je vais le découvrir.

Il lui jeta un regard implorant.

- Laissez tomber tout ça, Boucher. Partez d'ici et oubliez que vous m'avez déjà rencontré.

Elle examina son visage.

- Comment pourrais-je vous oublier? Qui êtes-vous? Que tramez-vous?

- Je ne fais de mal à personne. Pouvez-vous me laisser tranquille?

Pouvait-elle le faire? Pouvait-elle marcher d'ici et ne plus jamais penser à lui ? Non, elle ne le pouvait pas. Elle penserait à lui pendant des mois. Pendant des années.

- Et vous, Jack? Voulez-vous m'oublier? Voulez-vous ne jamais me revoir?

Ses yeux s'assombrirent. Il caressa l'intérieur de son poignet avec son pouce, et cela fit naître un délicieux frisson dans sa colonne vertébrale.

- Si vous saviez ce que vous êtes en train de me faire, vous partiriez d'ici en courant. Vous courriez comme si les chiens de l'enfer étaient à vos trousses.

Courir? Elle ne pouvait même pas bouger d'un pouce.

- Vous ne seriez pas un peu trop dramatique, Jack?

- Le suis-je?

Il se pencha tout près d'elle, et son menton frôla le bord de son front.

Le frottement de ses poils de barbe contre sa peau alimenta un frisson le long de ses bras, frisson qui, à son tour, généra une poussée de chair de poule sur sa peau.

- Je crois que vous m'aviez demandé un baiser, Butch, chuchota-t-il dans son oreille, avant de reculer la tête et de poser les yeux sur sa bouche.

Elle retint alors son souffle en voyant une lueur rougeâtre briller dans ses yeux. Ça ne pouvait pas être normal. On frappa à la porte.

- La cérémonie commence, dit Robby.

Jack la libéra de son emprise et recula de quelques pas.

- Je dois y aller.

Il marcha près des chaises et ramassa son sac fourre-tout. Quand il se retourna pour lui faire face, elle vit que ses yeux avaient repris leur couleur brun doré habituelle.

- Vous devriez y aller, vous aussi.

Il lui tendit son sac.

Elle glissa rapidement son chargeur dans son arme à feu, vérifia le cran de sûreté, puis rangea l'arme dans son étui. Elle mit soigneusement le tout dans son sac et fut envahie par un triste sentiment de défaite. Elle n'était pas douée pour les interrogatoires.

Elle avait retrouvé Jack, mais elle ne savait encore que très peu de choses à son sujet. Il savait se vêtir avec élégance; il était magnifique; il avait manifestement des trucs non résolus avec ses parents, mais qui n'en avait pas ? Et il pouvait effacer les souvenirs des gens.

- Pourquoi n'avez-vous pas fait la même chose avec moi? Pourquoi avez-vous effacé les souvenirs de tout le monde, mais pas les miens?

Il la regarda d'un air triste.

- J'ai bien essayé, bellissima. Vous êtes insensible à moi.

Elle serra son sac fourre-tout contre sa poitrine.

- Pas complètement.

Il venait de reconnaître qu'il avait été derrière cette amnésie de masse. Elle trembla. Était-il un genre de médium? Ou pire encore? Et comment pouvait-elle se sentir attirée envers lui ?

- Accepteriez-vous ceci?

Il tira une carte de visite de la poche intérieure de la veste de son complet.

- Mon numéro de téléphone cellulaire y figure.

Il voulait donc la revoir ? Son cœur se gonfla. Elle prit la carte et l'examina. Giacomo di Venezia. Son nom était-il Venise, ou s'agissait-il de sa ville natale? Sous son nom, on pouvait lire MacKay Sécurité et Enquête.

- Je veux que vous m'appeliez, si vous êtes dans le pétrin.

Elle leva les yeux vers les siens.

- Seulement si je suis dans le pétrin ?

Il la regarda en fronçant les sourcils.

- Particulièrement si vous êtes dans le pétrin. Je me fais du souci à propos de votre sécurité.

Elle glissa la carte dans son sac.

- En me parlant ainsi, vous me faites penser à mon père.

Elle marcha à grands pas vers la porte.

Il l'ouvrit pour elle.

- Je suis sérieux, Boucher. Le monde dans lequel nous vivons est dangereux. Bien plus dangereux que ce que vous pouvez vous imaginer.

Elle lui lança des regards noirs.

- Je ne suis pas incompétente, Jack. Ce n'est pas parce que vous êtes parvenu à me désarmer qu'une autre personne pourrait le faire.

- Signorina, vous m'avez désarmé.

Elle avala sa salive avec difficulté. Lui faisait-elle vraiment de l'effet, ou lui disait-il ces choses pour la maintenir constamment déstabilisée?

Elle marcha dans le vestibule et s'arrêta en voyant la jeune mariée.

C'était une belle jeune femme avec de longs cheveux blonds partiellement cachés sous un léger voile blanc. Elle tenait fermement un énorme bouquet de lys blancs et de roses. Ses yeux brillaient d'excitation, et elle jeta un rapide coup d'œil vers eux en leur décochant le plus beau des sourires.

Les premières notes de la marche nuptiale se firent entendre, et la jeune mariée s'avança dans l'allée centrale. La traîne de son élégante robe blanche glissait sur le plancher derrière elle.

- Wow, chuchota Lara. Quelle belle jeune mariée! Elle rayonne de joie.

Jack posa une main contre sa poitrine et sourit.

- Amore. Cela fait rayonner les gens de l'intérieur.

- Vous croyez au véritable amour? Et au fait de vivre ensuite heureux jusqu'à la fin des temps ?

Son sourire s'effaça.

- La fin des temps, ça dure très longtemps. Pour moi, ça n'a pas été si heureux que ça.

Il la guida vers une porte de côté.

Que s'était-il passé, dans la vie de Jack? Merde! C'est qu'elle voulait en savoir plus. Elle voulait tout savoir de lui. Elle jeta un coup d'œil derrière elle.

- J'ai laissé le cadeau dans la salle de rangement. Pourrez-vous le donner à la jeune mariée ?

- Oui.

Il tint la porte ouverte pour elle.

- M'appellerez-vous, si vous êtes dans le pétrin?

- Peut-être.

Elle leva les yeux vers lui, et leurs regards se croisèrent. Son cœur lui donna l'impression de s'être arrêté de battre, comme si le sable du sablier du temps avait cessé de s'écouler. Et c'est à ce moment précis, qui dura quelques secondes, qu'elle sût qu'elle l'appellerait. Elle ne serait pas capable de lui résister. Il y avait quelque chose en lui qui éveillait ses sens et qui nourrissait son désir.

Mais comment pourrait-elle avoir confiance en un homme qui pouvait manipuler les esprits des gens? Et s'il était en train de la manipuler? Était-elle véritablement attirée par lui, ou était-ce lui qui la manipulait en ce sens ?

Il toucha ses cheveux.

- Soyez prudente, Butch.

Son cœur se serra.

- Je m'appelle Lara.

Elle se hâta à descendre les marches de l'escalier, mais put tout de même entendre son chuchotement flotter jusqu'à ses oreilles, porté par la brise de la nuit.

- Lara Boucher. Je savais bien que votre nom aurait une belle sonorité.

CHAPITRE 4

Jack tressaillit, quand il entendit un cri perçant capable de vous figer le sang. Comment une si petite représentante de la race humaine pouvait-elle posséder tant de puissance dans ses poumons? Et pousser un cri aussi terrifiant?

- Je pense qu'elle ne m'aime pas.

Il rendit rapidement le bébé à son père. Roman Draganesti rit sous cape.

- Tu la tenais comme si elle était une épée dont on allait se servir pour anoblir quelqu'un.

Il berça sa toute petite fille près de sa poitrine en la faisant doucement bouger de haut en bas.

Jack recula de quelques pas, craignant que d'autres choses que du bruit ne sortent de la bouche de la petite.

- Le fait de la faire bouger comme ça ne la rend pas malade ?

- Ça a un effet calmant.

Shanna Draganesti leur fit un sourire fatigué depuis son lit d'hôpital dans les locaux des Industries Romatech.

- Cela lui rappelle l'époque où elle était à l'intérieur de moi.

- C'est une jolie jeune fille.

Angus MacKay examna le bébé.

- Elle aura sans doute besoin d'un parrain?

Emma, la femme d'Angus, éclata de rire.

- Voilà qui était très subtil.

Elle se percha sur le lit d'hôpital à côté de Shanna.

- Comment vas-tu, ma chérie ?

- Je vais bien, dit Shanna. Mais je regrette vraiment d'avoir manqué le mariage.

- J'étais là, moi!

Son fils de deux ans, Constantin, était assis au pied du lit.

- J'étais le porteur des anneaux.

- Et tu as fait un très bon travail, dit Jack avant de se tourner vers Roman. Quel nom avez-vous donné à votre fille ?

- Sofia.

Roman se balançait légèrement d'un pied à l'autre alors que le bébé s'endormait dans ses bras.

- Comme ma mère.

- Un nom adorable pour une petite fille adorable, dit Emma.

Jack demeurait diplomatiquement silencieux. Le bébé semblait trop fragile et trop terrifiant pour lui. Il fallait toutefois savoir qu'il n'avait jamais eu de contact avec de très jeunes enfants avant celui-là.

Il y avait eu une brève réception à l'église après la cérémonie, pour veiller au maintien des apparences auprès des invités mortels de la jeune mariée. La fête s'était ensuite déplacée dans la salle de réception des Industries Romatech où les vampires pouvaient assumer leur nature et lever leurs verres remplis de Sang pétillant, un mélange de sang synthétique et de champagne, en l'honneur des nouveaux mariés.

Jack avait félicité Ian et son épouse, avant de suivre le corridor menant à la clinique de Romatech où Shanna Draganesti avait donné naissance à son deuxième enfant.

Il continuait d'être étonné des changements récents dans le monde des vampires. Tous ses amis célibataires succombaient soudainement à l'appel de L’amore. Roman et Shanna semblaient être parfaitement heureux. Son patron, Angus MacKay, était follement heureux avec sa femme, Emma. Jean-Luc avait trouvé Heather, et Ian venait maintenant d'épouser Toni.

On aurait pu penser que quelqu'un avait ajouté une substance aphrodisiaque quelconque dans l'eau pour contaminer ainsi tout le monde, mais les vampires ne boivent justement pas d'eau. Ils vivaient tous en buvant du sang synthétique, inventé par Roman, en 1987.

Seuls leurs ennemis, les Mécontents, continuaient de s'alimenter du sang des mortels, finissant souvent par leur enlever la vie par la même occasion.

Roman coucha sa petite fille endormie dans son berceau à côté du lit d'hôpital.

- N'est-ce pas qu'elle est belle? chuchota Shanna. Elle a les cheveux bruns de son papa.

Roman couvrit son bébé d'une couverture rose.

- Je suis désolé d'avoir raté sa naissance. Je voulais prendre le médicament permettant de demeurer éveillé pendant le jour.

- Et j'ai refusé que tu le fasses.

Shanna sourit à son mari.

- Tu as seulement manqué le fait que j'ai passé la moitié de la journée à pousser des grognements et à maudire les hommes. Et lorsque j'ai cessé de crier, Sofia a pris la relève.

- Regarde ce que je sais faire.

Constantin tira sur la veste du complet de Jack.

Jack baissa les yeux juste à temps pour voir le fils de Roman disparaître.

- Ta-da!

Tino réapparut de l'autre côté de la pièce.

- Santo cielo, c'est étonnant!

Jack avait déjà entendu parler de la capacité que Constantin avait à se téléporter, mais il supposait que le petit garçon avait quelque peu besoin d'attention après la naissance de sa sœur. Et c'était réellement étonnant. D'après ce que Jack en savait, Tino était le seul mortel sur la terre capable de se téléporter.

- Souviens-toi de ne pas faire ça demain, quand grand-père et grand-mère viendront nous visiter, dit Roman à son fils.

- Je sais.

Tino baissa la tête.

- Grand-père ne m'aimera pas, s'il sait que je suis différent.

- Il t'aime, insista Shanna. Nous t'aimons tous. Grand-père a seulement de la difficulté... à comprendre.

C'était un euphémisme. Jack considérait le père de Shanna comme étant une personne instable. En tant que chef de l'équipe de Surveillance de l'Agence centrale de renseignement, Sean Whelan avait commencé par manifester le désir de tuer tous les morts-vivants.

Maintenant que sa fille était mariée et avait des enfants avec un vampire puissant, Sean avait lâché la bride aux vampires et se concentrait sur les Mécontents.

Jack tapota le petit garçon sur l'épaule.

- Je pense que ton grand-père serait jaloux. Tu peux faire des tas de choses étonnantes qu'il ne pourra jamais faire.

Les yeux bleus de Tino s'illuminèrent.

- Vraiment?

Il se tourna vers son parrain.

- Oncle Angus, quand pourrais-je avoir une épée? Tu as dit que tu allais m'en donner une.

- Génial, murmura Shanna en se laissant tomber sur ses oreillers.

Emma rit sous cape.

- Nous ne le laisserons pas se blesser.

Angus souleva le garçon et le prit dans ses bras.

- Tu dois être capable de soulever une épée, avant de pouvoir t'y exercer.

Constantin entoura ses mains autour du cou d'Angus.

- J'ai faim.

- Il y a de la nourriture dans la salle de réception. Aimerais-tu y aller avec moi? demanda Angus.

- Bien sûr!

Constantin gigota dans les bras de son parrain.

- Je veux voir Toni!

- Très bien.

Angus se dirigea vers la porte.

- Je vous le ramène bientôt.

- Merci, dit Shanna. J'aimerais aussi que tu demandes à Ian et Toni de passer me voir avant de partir. Je suis vraiment désolée d'avoir manqué le mariage.

- Je vais te faire un compte rendu détaillé, dit Emma.

- Scusi*.

Jack s'inclina devant les femmes, salua Roman de la tête, puis suivit Angus hors de la pièce.

- J'ai reconsidéré ton offre, dit-il à son patron tandis qu'ils marchaient dans le corridor. C'est avec plaisir que je vais prendre la relève d'Ian.

Le poste de chef de la sécurité aux Industries Romatech était à combler sur une base temporaire étant donné qu'Ian partait en lune de miel avec Toni pendant trois mois.

- Très bien.

Tino gigotait dans ses bras, alors Angus le déposa sur le plancher et le laissa partir devant eux.

- Je me demande toutefois pourquoi tu as changé d'avis. La nuit dernière, à la fête, tu m'avais dit que tu voulais retourner en Europe pour traquer Casimir.

Jack haussa les épaules.

- Nos pistes sont toutes mortes. Littéralement.

Casimir avait récemment été vu en Europe de l'Est à quelques reprises, mais les vampires n'avaient pas été en mesure de le localiser avec précision. Chaque fois que les hommes de Casimir devenaient des informateurs, ils étaient transformés en poussière au bout de quelques nuits seulement.

- Nous ne sommes pas plus près de trouver Casimir maintenant que nous l'étions il y a deux ans.

- Oui. C'est très frustrant.

Terriblement frustrant. Jack doutait sérieusement qu'ils arrivent un jour à capturer le chef des Mécontents. Pas tant qu'il pouvait simplement se téléporter au loin chaque fois qu'ils se trouvaient près de lui.

- J'ai pensé à ce que tu avais dit, et tu as raison. La bande de vampires russo-américaine tentera de se venger.

Jack avait aidé Ian et Toni à vaincre les Mécontents russes, quand ces derniers s'étaient emparés du Réseau de télévision numérique des vampires, le RTNV. C'était il y a cinq mois, tout juste avant Noël.

- Puisque j'ai été impliqué dans le déroulement des événements au RTNV, j'estime que je devrais être ici, en cas de représailles.

Angus hocha la tête.

- Savais-tu que les Mécontents qualifient la bataille du RTNV de massacre ?

- Cela ne m'étonne pas.

Jack pouvait entendre de la musique en provenance de la salle de réception. L'orchestre jouait une valse. C'était vraiment dommage de ne pouvoir inviter Lara Boucher ici. Ce serait très agréable de la tenir dans ses bras et de valser sur le plancher de danse jusqu'à ce qu'ils soient tous deux à bout de souffle et étourdis. Il la serrerait fort contre lui jusqu'à ce que ses seins doux...

- Zoltan m'a dit que tu avais tué six Mécontents, cette nuit-là, continua Angus.

Jack fronça les sourcils, lorsque la belle représentation mentale sur Lara vacilla, puis disparut.

- Zoltan parle trop. Il y a longtemps que j'ai cessé de compter les morts. Ça sert à quoi, de toute façon?

Angus poussa un petit grognement.

- Chaque Mécontent que tu assassines fait en sorte que tu sauves la vie à d'innombrables mortels qui auraient autrement pu mourir à cause de lui.

- Ah oui.

Jack sourit avec une ironie désabusée.

- Je suis un des bons gars.

Il doutait que Lara Boucher puisse le croire. Il y avait eu deux femmes mortelles dans sa vie passée, et elles ne l'avaient pas cru.

Angus lui donna une tape dans le dos.

- Tu es un bon gars, c'est clair. Je suis heureux que tu aies décidé de demeurer à New York, mais je me demande si ta décision a un lien avec la jolie mortelle qui s'est introduite au mariage d'Ian sans y être invitée. Je crois que Robby a dit que son nom était Susie ?

- Robby parle trop.

- Robby a eu raison de la rapporter comme étant une menace potentielle. Elle est venue au mariage à ta recherche et elle portait une arme. Avait-elle l'intention de te faire du mal?

Jack gémit intérieurement. Il aurait dû savoir que Robby aurait vérifié le sac avant de lui remettre.

- Ne t'en fais pas. Je peux m'en charger.

- Comment as-tu fait sa connaissance ?

- C'est une policière.

- Par le diable, murmura Angus. Que sait-elle de nous ?

- Rien. Son partenaire et elle ont été appelés par la sécurité de l'hôtel, quand notre petite fête est devenue un peu trop tapageuse.

Jack regarda son patron en faisant une drôle de tête.

- Vous êtes tous partis en me laissant toute la suite à nettoyer. Dieu merci, Phineas est revenu avec les femmes de ménage vampires.

- Tu as pu faire en sorte que la suite reprenne son apparence normale?

Jack hocha la tête, et Angus continua.

- Et tu as suivi le protocole?

- Oui. J'ai effacé toutes nos traces et tous les souvenirs liés à notre présence. L'hôtel ne possède aucun registre sur nous. Les ambulanciers qui sont venus s'occuper de Laszlo n'ont aucun souvenir.

Le type de la sécurité qui a appelé les policiers ne se souvient également de rien.

Angus fit une pause à l'extérieur des portes ouvertes donnant sur la salle de réception.

- Pourquoi les ambulanciers sont-ils venus pour Laszlo ?

Jack grimaça. C'était maintenant lui qui parlait trop.

- Elle les a appelés.

- Susie?

- Son nom est Lara.

Jack ne mentionna pas son nom de famille. D'une façon ou d'une autre, il se sentait possessif à l'égard de cette information. Il voulait être le seul à pouvoir mener une enquête sur elle.

- Regardez!

Constantin pointa l'autre bout de la pièce du doigt.

- Bethany est là avec sa maman. Je peux aller les voir ?

Angus jeta un coup d'œil vers la femme et la belle-fille mortelles de Jean-Luc.

- Bien sûr, mon garçon.

Ce dernier détala, et Angus se tourna vers Jack.

- Laszlo m'a dit qu'elle ne pouvait pas être contrôlée par notre pouvoir psychique.

- Laszlo parle trop.

Angus plissa ses yeux verts.

- C'est donc vrai ? Tu n'as pas pu effacer sa mémoire ?

Jack transféra son poids d'un pied à l'autre.

- Non. D'une façon ou d'une autre, elle est immunisée.

- Elle constitue une menace...

- Non. Je peux m'en charger. La situation est maîtrisée.

Angus fixa les couples qui tournoyaient en valsant sur la piste de danse.

- Comment a-t-elle pu retrouver ta trace ?

- Elle a vu les épées qu'Ian avait laissées dans la suite, et a déduit que le marié était d'origine écossaise, commença Jack.

- Elle s'est donc introduite dans les mariages où le marié était Écossais jusqu'à ce qu'elle te retrouve ?

Angus concentra de nouveau son attention sur Jack.

- Oui.

Jack s'efforça de conserver un visage impassible, fort conscient du fait que son patron l'étudiait soigneusement.

- Elle semble être intelligente. Robby a dit qu'elle était belle.

Jack poussa un petit grognement, puis adopta de nouveau son visage impassible.

Angus arqua un sourcil.

- Aucun commentaire?

Jack le regarda d'un air ennuyé.

- Ça fait presque 200 ans que je te connais, Angus. Tu cherches à dénicher des renseignements.

La bouche d'Angus eut un tic.

- Très bien. En réalité, Robby a dit qu'elle était très belle.

Jack ressentit un étrange sentiment de fierté à la place de Lara.

- Ce serait correct.

Angus s'adossa contre le cadre de la porte, puis croisa les bras.

- S'est-elle rendu compte que toutes les traces de la fête avaient été effacées?

- Oui.

- Et comme il s'agit d'une jeune femme intelligente, elle a sans doute des questions.

Angus fronça les sourcils.

- Je devrais t'ordonner de ne plus la revoir, mais je crains que tu désobéisses. Je ne veux pas te congédier. Tu es un actif trop précieux, pour mon entreprise.

Jack ne prononça pas un mot.

- Alors, je vais te suggérer de ne pas la revoir, poursuivit Angus.

Quoi que tu fasses, ne lui parle pas de nous. C'est un ordre.

Jack hocha la tête.

- Je comprends.

Il était hors de question pour lui d'aborder le sujet des vampires avec Lara. Il avait commis cette erreur à deux reprises dans le passé, en le disant à sa maîtresse, en 1855, et à une autre, en 1932. Leurs réactions avaient été si mauvaises qu'il avait été dans l'obligation d'effacer leurs mémoires. Elles avaient continué leurs vies, parfaitement inconscientes de son existence et de la peine de cœur qu'il avait dû endurer de les avoir ainsi perdues.

Ce serait encore pire avec Lara. Il ne pouvait pas effacer sa mémoire. Une telle confession serait un réel bond de géant en avant, sauf qu'il ne pourrait jamais reculer. Il risquerait de la perdre, et elle constituerait encore une menace.

Angus posa la main sur son épaule.

- Sois prudent, mon gars. Sois très prudent.

Il entra ensuite dans la salle de réception.

Jack soupira. Le fait de dire la vérité à Lara mettrait sa vie et les vies de tous ses amis vampires en danger.

La portée entière de son dilemme venait de devenir péniblement claire. Il ne pouvait pas avoir suffisamment confiance en Lara pour lui dire la vérité, et elle n'aurait jamais pleinement confiance en lui tant qu'il refuserait de lui dire la vérité. Il se retrouvait dans une impasse.

Il devrait donc suivre le conseil d'Angus et ne plus jamais la revoir.

Une petite voix profondément enfouie en lui chuchota le mot « non ». Elle répéta le mot un peu plus fort, et encore plus fort, avant de lui crier dans la tête.

Merda.

Il se précipiterait à ses côtés en une fraction de seconde, si elle l'appelait ou si elle avait besoin de lui.

Jack passa la semaine suivante à s'ajuster à son nouveau travail en tant que chef de la sécurité des Industries Romatech. Ce ne fut pas difficile. En fait, ça ressemblait à des vacances en comparaison aux deux dernières années passées à traquer Casimir en Europe de l'Est.

Il était arrivé à New York au début du mois de mai, pour participer à la conférence annuelle du printemps et au bal du gala d'ouverture.

Comme le mariage d'Ian était prévu une semaine plus tard, il avait été logique pour lui de demeurer à New York. Et maintenant, il allait passer les trois prochains mois ici, en remplacement d'Ian.

Romatech était un endroit fort animé, en plein jour, avec ses 200

employés mortels occupés à fabriquer le sang synthétique qui était ensuite expédié aux banques de sang et aux hôpitaux. La nuit, environ 50 employés vampires prenaient le relais. Certains vampires, comme Laszlo, étaient des scientifiques brillants qui aidaient Roman dans son travail. D'autres vampires pas aussi brillants qu'eux emballaient du sang synthétique et des éléments de cuisine Fusion pour les vampires, puis les acheminaient à des vampires partout dans le monde. Le travail de Jack consistait à veiller à la sécurité des employés de Romatech, menacée par les Mécontents qui considéraient l'endroit comme étant une cible terroriste de premier plan.

Phineas McKinney était là pour l'aider dans sa tâche. Dougal Kincaid, qui avait été en poste à Romatech au cours des cinq dernières années, avait maintenant été réaffecté en Europe de l'Est, pour aider Angus à traquer Casimir. Pour sa part, Connor Buchanan était souvent à Romatech en sa qualité de garde du corps personnel de Roman et de la famille Draganesti, et était donc disponible pour conseiller Jack, en cas de besoin.

Jack se retrouvait seul dans le bureau de la sécurité chaque fois que Phineas allait faire ses rondes. Ses pensées étaient alors inévitablement dirigées vers Lara Boucher. Elle n'avait pas encore appelé, et il espérait donc que cela signifiait qu'elle n'était pas en danger. Il était tenté de l'appeler, mais il parvenait toujours à résister.

Il apaisait plutôt sa curiosité en faisant des recherches sur elle avec son ordinateur.

Il savait où elle vivait. Il savait qu'elle travaillait à partir du commissariat du secteur Midtown North. Il devenait toutefois de plus en plus confus à mesure qu'il apprenait de nouvelles choses sur son passé. Il y avait quelque chose d'illogique.

Elle était originaire d'une ville du nord de la Louisiane dont son père avait été le maire, et où sa mère avait fait partie du conseil d'administration du club de loisirs local. Lara aurait pu y vivre une vie sans tracas, mais elle avait plutôt choisi de déménager à New York.

Elle avait remporté le titre de Miss Teen Louisiana, à l'âge de 17 ans.

Pourquoi avait-elle renoncé à une vie confortable pour devenir policière?

Ce fut lors de la troisième nuit de son enquête qu'il trouva un article de journal vieux de six ans.

UNE ANCIENNE MISS TEEN LOUISIANA ÉCHAPPE DE

JUSTESSE À LA MORT DANS UN ACCIDENT DE LA ROUTE.

Son cœur se serra.

« Santo cielo.»

La photo était celle d'une voiture écrasée et retournée sens dessus dessous. Lara s'était trouvée à l'intérieur de ce tas de ferraille? Il lut l'article en diagonale. Soins intensifs. Chances de survie presque inexistantes.

« Merda.»

Il se questionna sur la douleur et l'horreur que cette pauvre jeune femme avait dû supporter. Il tendit la main vers le téléphone pour l'appeler.

Non. Il l'avait suppliée de le laisser tranquille, et elle avait agi en ce sens. Il ferma la fenêtre du navigateur Web et marcha à pas mesurés dans le bureau. Il devrait continuer de l'éviter comme Angus lui avait suggéré. Il ne pourrait rien y avoir de positif au fait de renouer le contact avec elle. Il devrait plutôt être reconnaissant qu'elle se soit remise de cet accident. Elle était vivante et se portait bien.

Et elle risquait sa vie chaque nuit dans la rue. Il tira son téléphone portable de sa poche. Elle aurait pu l'appeler pendant le jour tandis qu'il était dans son sommeil mortel. Aucun message. Il ajouta son numéro de téléphone au travail et celui de sa résidence dans le répertoire de son téléphone. À tout hasard.

« Par les neuf cercles de l'enfer ! »

Quel idiot il était! Cela faisait maintenant sept nuits depuis leur dernière rencontre, et il voulait encore la voir. Il souhaita presque qu'elle se retrouve dans le pétrin.

Il était peu après 23 h, dimanche soir, lorsque Lara et son partenaire se présentèrent à la porte d'un appartement en copropriété situé au cinquième étage d'un édifice surplombant le Hudson River Park.

Madame Kelsey Trent avait composé le numéro d'urgence en réclamant de l'aide, avant de raccrocher brusquement. Lara pouvait entendre crier depuis le corridor. Elle entendait un homme et une femme.

Harvey frappa à la porte peinte en vert.

- Police de New York!

Lara était positionnée à environ quatre pieds derrière Harvey, son arme tirée et prête à faire feu si son partenaire se faisait attaquer.

La porte s'ouvrit.

- Que diable voulez-vous ?

Un homme d'un certain âge était vêtu d'un bas de pyjama à motifs écossais et d'un t-shirt bleu marine. Il plissa les yeux en voyant leurs uniformes.

- Vous devez être au mauvais endroit. Il ne se passe rien, ici.

- Êtes-vous monsieur Trent? demanda Harvey.

- Peut-être. Que voulez-vous ?

L'homme empestait l'alcool, et Lara remarqua que les jointures de sa main droite étaient ensanglantées.

- Nous avons reçu un appel, dit Harvey. Pouvons-nous entrer?

- Un appel?

Monsieur Trent les regarda d'un air regard confus, puis il revint à la normale et regarda derrière son épaule.

- Espèce de chienne stupide. Tu as appelé la police ?

Lara entendit un gémissement féminin depuis l'intérieur de l'appartement.

Elle éleva la voix.

- Madame Trent, avez-vous besoin de soins médicaux?

- Elle n'a rien, insista monsieur Trent.

Lara souleva son menton.

- Nous ne partirons pas d'ici avant d'avoir correctement évalué la condition physique de votre femme, monsieur Trent.

- Eh bien, si ce n'est pas une petite bagarreuse, se moqua monsieur Trent. Alors, entrez, mon ange, et venez faire votre évaluation. Venez évaluer avec votre joli petit cul.

Harvey pénétra dans le hall et déplaça habilement l'homme ivre sur le côté, afin que Lara puisse entrer.

- Pouvez-vous me dire ce qui s'est passé, monsieur ?

Monsieur Trent glissa une main dans ses cheveux clairsemés.

- Kelsey a glissé dans la douche. C'est tout.

Lara examina rapidement le hall. Un tapis d'Orient était étalé sur le plancher de bois poli. Une console en bois surmontée d'une lampe en cuivre qui illuminait l'étroit corridor reposait contre un mur. Des ouvertures en arche conduisaient vers une salle de séjour d'un côté et vers une salle à manger de l'autre. Il y avait des portes fermées à l'arrière du hall de même qu'un banc recouvert d'un coussin.

Une femme était assise sur ce banc. Kelsey Trent, présuma Lara.

Son peignoir de bain en soie pêche était assorti à ses pantoufles. Elle avait replié ses bras sur ses genoux et elle s'était penchée vers l'avant pour appuyer son front sur ses bras.

- Nous avons entendu votre voix s'élever de colère, dit Harvey au mari ivre.

- Je criais à Kelsey parce qu'elle est vraiment maladroite, bougonna monsieur Trent. Parce que je me soucie vraiment d'elle, vous savez.

Lara ficha son arme dans son étui et s'assit sur le banc à côté de la femme.

- Madame Trent, ça va?

Elle souleva la tête. Son œil gauche était gonflé et contusionné, et sa lèvre était coupée. Elle jeta un coup d'œil méfiant à son mari.

- Je... je suis tombée dans la douche.

- Vous voyez? dit monsieur Trent. C'est ce que je vous ai dit.

- Allons à la cuisine vous préparer une poche de glace.

Lara aida la femme à se lever et jeta un coup d'œil insistant à Harvey.

Harvey comprendrait. Il compatirait avec le mari et essayerait d'obtenir des aveux pour coups et blessures. Ils pourraient bien aller de l'avant et arrêter monsieur Trent sur présomption de coups et blessures, mais un aveu rendrait une condamnation plus facile à obtenir en cour.

- La cuisine est ici.

Kelsey Trent ouvrit une porte et guida Lara dans une pièce fortement éclairée.

Lara ramassa un torchon sur le comptoir de granit gris et ouvrit la porte du congélateur.

- Avez-vous d'autres blessures ?

- Non, je vais bien.

Kelsey s'assit à la table de cuisine.

- J'ai seulement glissé et je suis tombée.

Lara déposa une poignée de glaçons au centre du torchon.

- Soyons honnête avec tout ça, voulez-vous? Si vous étiez tombée dans la douche, vous n'auriez pas seulement le visage blessé.

Les épaules de Kelsey s'affaissèrent.

Lara plia le torchon en emprisonnant la glace à l'intérieur. Elle remarqua une bouteille de vodka vide dans le lavabo en s'approchant de la table.

- Vous nous avez appelés à l'aide, Kelsey. Nous ne pouvons pas vous aider, si vous ne nous dites pas la vérité.

- Je... je n'aurais pas dû lui faire de scène en lui disant qu'il buvait trop.

Lara lui tendit la poche de glace.

- Ce n'est pas de votre faute. Combien de fois vous a-t-il frappée?

Kelsey se tamponna la lèvre avec la poche de glace.

- Ce n'est que la deuxième... non, la troisième fois que ça arrive.

- La première fois était de trop.

Lara s'assit à côté d'elle.

- Vous devez faire cesser cela. Déposez des accusations contre lui.

- Non ! Cela rendrait Charlie furieux. Et ça serait encore pire.

- Non, ça serait mieux. Il serait en prison.

Le visage contusionné de Kelsey se tordit avec horreur.

- Mais que ferais-je sans lui ?

« Je ne sais pas..., vivre, peut-être ? »

Lara tenta de calmer sa frustration croissante.

- Ecoutez, il va continuer de se servir de vous comme d'un sac de sable. En fait, vous pouvez compter sur lui pour devenir de plus en plus violent.

Kelsey jeta un coup d'œil à la porte ouverte.

- Que fait l'agent avec lui? Il n'arrêtera pas Charlie, n'est-ce pas?

- Ils ne font que discuter, pour le moment...

- Il ferait mieux de ne pas contrarier Charlie, continua Kelsey en devenant de plus en plus agitée. Charlie a une arme à feu dans la salle de...

- Quoi?

Lara bondit sur ses pieds.

- Restez ici.

Elle ouvrit son étui dans un claquement tout en jetant un coup d'œil dans le hall. Elle ne vit ni Harvey, ni Charlie Trent. Ils devaient s'être déplacés dans la salle de séjour. Elle éleva la voix.

- Harvey ? Puis-je te parler une minute ?

- Que faites-vous ? cria Kelsey. Ne tirez pas sur mon Charlie !

- Silence, siffla Lara.

Elle entendit des cris masculins.

- Harvey!

BANG ! Un coup de feu retentit. Kelsey cria.

Le cœur de Lara vacilla, et elle tira son arme.

- Harvey, réponds-moi!

- Bon sang ! hurla Charlie depuis la salle de séjour. Espèce de chienne stupide ! Rien de cela ne serait arrivé, si tu n'avais pas appelé la police!

Lara pouvait à peine penser entre le mugissement de Charlie et les cris de Kelsey. La panique s'empara d'elle tandis qu'elle se représentait mentalement Harvey en train de mourir sur le plancher de la salle de séjour.

« Prends le contrôle sur toi. »

Harvey avait besoin qu'elle garde son calme. Elle avait fait des centaines de simulations de ce genre, à l'institut de police, mais elle n'était pas préparée pour la terreur pure de voir de vrais humains mourir.

Elle enfonça le bouton de l'émetteur à son épaule.

- Des coups de feu ont été tirés. Un agent a été touché. Je demande une ambulance et des renforts immédiats.

- 10-4. Ils arrivent, dit le répartiteur.

Encore là, ça pouvait bien prendre cinq minutes ou plus avant que la cavalerie débarque. Le cœur de Lara battait avec force dans ses oreilles tandis qu'elle se plaçait à côté du cadre de porte en préparant son pistolet.

- Charlie Trent ! Déposez votre arme à feu et avancez dans le hall les mains en l'air!

- Je n'irai pas en prison pour ça ! cria Charlie. Bon sang ! C'est de la faute de Kelsey. Je vais la faire payer.

Un frisson descendit le long du dos de Lara. Charlie avait l'intention d'entraîner tout le monde dans sa chute. Elle ferma la porte de la cuisine. Charlie aurait besoin de quelques secondes pour l'ouvrir, et elle devrait alors se servir de ces quelques secondes pour tirer. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et découvrit deux autres portes. L'une d'elles semblait mener vers la salle à manger. Et si Charlie attaquait depuis cette porte? Et il y avait une troisième porte. Elle se précipita vers Kelsey.

- Où cette porte mène-t-elle?

- C'est l'entrée arrière.

- Alors, je veux que vous partiez. Maintenant.

Kelsey secoua la tête en pleurnichant.

- Je vais te tuer, espèce de chienne stupide, hurla Charlie. Et les enfants aussi.

Les enfants ? Le cœur de Lara s'effondra.

- Vous avez des enfants?

Kelsey fondit en larmes.

- Mes bébés.

C'était un vrai cauchemar. Lara s'efforça de rester calme. Harvey était-il mort ? Charlie s'attaquerait-il d'abord à sa femme ou aux enfants ? Oh mon Dieu, elle ne pouvait pas réfléchir. Elle devait agir maintenant. Elle devait arrêter Charlie avant qu'il tue quelqu'un.

Merde! Si seulement il y avait une autre option...

« Si vous êtes un jour dans le pétrin... »

Il ne pouvait pas se pointer ici immédiatement. Ou le pouvait-il?

Jack était si... différent.

- Je viens régler ton compte, Kelsey ! hurla Charlie.

Lara souleva la lourde table de cuisine, et elle tomba sur le côté dans un bruit fort. Elle s'accroupit derrière elle avec Kelsey. Elle fouilla dans sa poche de chemise de ses doigts tremblants et en sortit son téléphone portable. Elle avait parlé de Jack à sa colocataire trois jours auparavant. LaToya lui avait vivement recommandé de l'appeler, mais Lara avait refusé. LaToya avait alors programmé son téléphone portable en mode de composition rapide avec le numéro de téléphone de Jack associé au chiffre 1.

Qu'avait-elle à perdre? Lara appuya sur le 1, déposa son téléphone, puis prépara son arme.

Les pas lourds de Charlie progressèrent dans le hall.

- Pronto*?

La voix de Jack se fit entendre depuis le téléphone.

- Jack...

La porte de la cuisine s'ouvrit avec force, et des coups de feu éclatèrent dans la pièce.

*. N.d.T : Au téléphone, cela signifie «Allo», en italien.

CHAPITRE 5

Le cœur de Lara battit violemment tandis qu'elle se mettait à l'abri derrière la grosse table avec Kelsey Trent. Charlie avait tiré quelques balles à l'aveuglette en entrant dans la cuisine, fort probablement pour l'empêcher de faire feu sur lui. Une balle siffla au-dessus de sa tête et percuta le mur dans un bruit sourd derrière elle. Kelsey poussa un cri.

La poitrine de Lara se resserra, ce qui rendit sa respiration difficile.

La seule pensée de lever la tête était terrifiante. Elle devait cependant voir quelque chose afin d'être en mesure de viser sa cible. Elle fouilla activement dans les tiroirs de sa mémoire, pour se souvenir de toutes les instructions qui avaient été enfoncées dans son crâne à l'institut de police. Merde! Elle avait trouvé les simulations effrayantes, à l'époque, mais ce n'était qu'un jeu d'enfant en comparaison avec la réalité. Les coups de feu cessèrent.

Maintenant ou jamais. Lara se pencha sur le côté de la table et visa avec son pistolet. Le temps se mit alors soudainement à passer très lentement. Des sueurs froides refroidirent sa peau tandis que ses oreilles se remplissaient d'un intense bourdonnement. Tout ce qu'elle sentait était son index courbé contre la détente, prêt à tuer.

Mon Dieu, non. Obligée de tuer quelqu'un. Elle savait que cela pouvait arriver en théorie, mais elle avait bêtement pensé que cela n'arriverait jamais dans la pratique, si elle faisait preuve de suffisamment de prudence.

Charlie l'aperçut et la visa avec son arme à feu.

Le moment était venu.

L'air vacilla devant Lara.

- Que diable?

Charlie tituba vers l'arrière.

Il le voyait, lui aussi? Les genoux de Lara tremblèrent dans sa position semi-accroupie. La poche multicolore prit forme. Une forme humaine. Jack. Elle haleta.

- Oh mon Dieu!

Charlie pointa son arme à feu vers lui.

Jack se déplaça à très grande vitesse, désarma Charlie, puis le projeta contre le plancher carrelé.

Lara cligna des yeux et fut abasourdie par la vitesse de Jack. Une milliseconde s'écoula, et elle eut juste le temps d'ouvrir les yeux pour constater que Jack avait immobilisé Charlie contre le plancher, les mains derrière son dos.

« Jack soit agile. Jack soit rapide. »

- Lâchez-moi!

Charlie se tortillait sur le plancher, mais il ne pouvait pas faire bouger celui qui l'avait capturé.

Une vague d'air froid tourbillonna dans la pièce.

Les yeux de Jack se plissèrent et brillèrent d'une lueur dorée.

- Ne bougez pas. Soyez calme.

Les muscles de Charlie se relâchèrent. Kelsey s'affala contre la table avec un air absent au visage. Lara trembla. Jack. Voilà qu'il manipulait les esprits de nouveau.

- Lara, passez-moi vos menottes, demanda Jack.

Des vapeurs glaciales rampèrent sur sa peau. Oh mon Dieu, la chambre d'hôtel avait été froide, elle aussi. Jack était-il derrière cela?

Et comment avait-il pu apparaître ainsi par magie?

Il jeta un coup d'œil vers elle.

- Ça va?

- Je...

Elle chancela, et son pistolet vint se frapper contre un des pieds de la table. Elle fixa le pied de la table des yeux, confuse et désorientée par une réalité qui venait soudainement de prendre forme à la vitesse de la lumière.

- Rangez votre arme à feu, Lara, dit Jack avec douceur. Et donnez-moi vos menottes.

Elle glissa son arme dans son étui, marcha avec raideur vers Jack, puis lui remit les menottes.

- Je remercie Dieu que vous soyez venu.

Elle n'avait pas eu à tirer. Jack lui avait évité de tuer quelqu'un.

Jack lui avait peut-être sauvé la vie, et la vie de toutes les autres personnes dans la maison. Y compris celle de son partenaire...

- Harvey!

Elle quitta la cuisine en courant et le trouva sur le plancher de la salle de séjour. Il était à peine conscient, sa main appuyée contre sa chemise imbibée de sang.

Elle aperçut un panier de linge rempli de vêtements plies sur la petite table et s'empara de ce qui se trouvait sur le dessus. Une serviette de bain. Ça ferait. Elle s'agenouilla à côté de son partenaire et appuya la serviette contre la blessure par balle sur le côté de son corps.

- Butch, haleta Harvey. Dieu merci. J'ai entendu des coups de feu.

J'ai eu peur que tu sois...

- Je vais bien. La situation est maîtrisée. Tiens bon, d'accord?

L'ambulance est en route.

Harvey grimaça.

- J'ai été stupide. J'ai vu son arme à feu, mais j'ai hésité. Je... je n'ai jamais eu à tirer sur quelqu'un avant.

- Je sais.

La vision de Lara fut voilée par ses larmes.

- Je ne voulais pas tirer, moi non plus.

Elle fut réellement soulagée que Jack se pointe au moment où il l'avait fait, mais maintenant qu'elle était éloignée de lui, elle pouvait sentir le brouillard froid quitter son esprit. Elle comprit que Kelsey et son fou de mari demeuraient parfaitement immobiles et calmes parce que Jack leur avait ordonné d'agir ainsi. Il avait pris le contrôle complet de la situation sans même froisser son complet dispendieux.

Elle frissonna. Quel genre d'homme pouvait apparaître ainsi par magie? Ou se déplacer aussi vite que l'éclair? Ou contrôler les esprits des gens? Heureusement qu'il était de son côté, car un homme comme lui pouvait autrement être vraiment dangereux.

L'attention de Lara se porta de nouveau vers Harvey quand les yeux de ce dernier se fermèrent.

- Harvey? Harvey, tiens bon.

- Il est inconscient.

Jack marcha à grands pas dans la pièce.

- Il aura besoin d'une transfusion sans délai.

Il ferma brièvement ses yeux et prit une longue inspiration.

- Il est de type O positif.

- Comment pouvez-vous dire ça ?

Lara tenait la serviette appuyée contre la blessure de Harvey tout en examinant Jack du regard. Il semblait tout à fait normal. Enfin, si on peut dire que la beauté extrême est normale.

Il s'agenouilla à côté d'elle.

- Je suppose que vous avez appelé des renforts et une ambulance?

Elle hocha la tête, et il continua.

- L'homme et la femme ne se souviendront pas de moi. J'ai modifié leurs souvenirs...

- Comment ? Comment faites-vous cela ?

- C'est difficile à expliquer.

Il leva une main, quand elle commença à soulever une objection.

- Pas maintenant, Lara. Nous n'avons pas beaucoup de temps, et nous devons nous assurer que votre histoire tient la route.

- Vous vous attendez à ce que je mente ?

- Pour le couple dans la cuisine, c'est la vérité. L'homme a tiré sur votre partenaire, puis il s'est dirigé vers vous. Vous avez caché sa femme derrière la table tandis que vous attendiez de l'autre côté de la porte. Il a foncé à l'intérieur en tirant à l'aveuglette, et vous l'avez frappé derrière la tête avec votre matraque.

- C'est de cela qu'ils se souviennent?

- Oui. Le type a perdu connaissance et il est tombé sur le plancher.

Vous l'avez menotte, et vous avez ensuite couru jusqu'ici pour aider votre partenaire.

- Je ne pense pas que le type a perdu connaissance jusqu'à maintenant.

- Ça lui arrivera bientôt.

Jack retira un mouchoir blanc d'une poche intérieure de son veston.

- Donnez-moi votre matraque.

- Il est déjà menotte. Vous allez le frapper?

- Lara, l'histoire doit se tenir debout. Ce sera plus crédible que vous soyez parvenue à menotter un homme armé plus imposant que vous si vous lui avez fait perdre connaissance au préalable.

Il avait raison, quoique Lara n'aimait pas tellement l'admettre. Les sirènes hurlaient à l'extérieur. Les renforts arrivaient, et avec un peu de chance, ils seraient accompagnés d'une ambulance pour Harvey.

- Tenez.

Elle tendit sa matraque à Jack.

- Mais ne le frappez pas trop fort.

Un sourire se dessina sur la bouche de Jack.

- Vous êtes trop douce, pour ce genre de travail, bellissima.

Son sourire s'effaça.

- Cet homme a essayé de vous tuer. Il mérite davantage qu'un petit coup sur la tête.

Jack quitta la pièce en tenant la matraque avec le mouchoir. Lara se demanda s'il avait raison, et si elle se souciait trop des autres. Mais si elle se fichait des autres, comment pourrait-elle être une bonne policière? Elle se raidit dans l'attente d'un bruit.

Toc. Elle grimaça. Harvey n'avait pas glapi de douleur et n'avait pas gémi davantage. Il avait obéi à l'ordre de Jack de rester calme. Jack fut de retour quelques secondes plus tard, et lui rendit sa matraque.

Elle la coinça sous sa ceinture.

- Comment faites-vous pour vous déplacer si vite ?

Il glissa une main dans ses épais cheveux noirs.

- Je n'ai pas le temps de vous expliquer ça maintenant.

Mais elle voulait des réponses maintenant, merde! Elle savait que le reste de sa nuit allait être de la paperasserie et des visites à l'hôpital pour vérifier l'état de Harvey.

- Bon. Demain, alors.

Elle tourna la tête en entendant des bruits de pas lourds dans le corridor de l'autre côté de la porte. On aurait dit un troupeau d'éléphants qui fonçait à la rescousse. Elle pouvait presque s'imaginer Tarzan assis sur le dos d'un des éléphants. Non. Attendez. Le magnifique héros était déjà dans la pièce.

- Vous feriez mieux de tout me dire, demain.

Elle se tourna vers Jack.

Il était parti.

- Oh, ça sent bon!

LaToya Lafayette déposa son sac à main et ses clés sur la console près de la porte.

- Que mijotes-tu, ma fille ?

- Du sébaste noirci.

Lara retourna soigneusement les filets de poisson dans le poêlon.

- Génial!

LaToya retira son chandail mauve à capuchon de l'équipe des Tigers de la LSU9 et fit bouffer ses longues frisettes tombantes noires et luisantes.

- Il a plu toute la fichue journée.

Elle étendit le survêtement humide sur le dossier d'une chaise dans leur minuscule salle de séjour.

- Alors, qu'est-ce qui te prend de cuisiner ainsi? Ce n'est pas que je m'en plaigne. J'adore ta cuisine. J'avais cependant dans l'idée de t'emmener célébrer quelque part.

- Je ne veux pas en faire une grosse affaire.

- Mais c'est une grosse affaire.

LaToya marcha à grands pas dans la cuisine.

- Tu as sauvé la vie de cette femme. Tu as aussi sauvé ses enfants.

Et Harvey.

- Je n'ai pas sauvé Harvey. Les médecins l'ont fait.

- Tu es trop modeste, ma fille.

LaToya lava ses mains dans l'évier.

- Tout le monde parlait de toi à mon commissariat. J'ai entendu dire qu'ils vont faire une conférence de presse avec le chef de police qui fera ton éloge.

- Oh mon Dieu, j'espère que non.

Lara ajouta du persil et de la ciboulette hachée à son bol de purée de pommes de terre.

- Tu sais bien qu'ils vont pomper cet exploit pour en retirer le maximum de publicité favorable. Trois mois passés à l'institut de police, et voilà que tu es l'héroïne du jour. Tu es pour eux l'image même de l'excellence de leur programme de formation.

- Mais je n'ai rien fait!

Lara écrasa une gousse d'ail avec le bord plat de son couteau.

- Jack l'a fait.

- Tu le sais. Je le sais. Mais personne d'autre ne le sait.

LaToya appuya sa hanche contre le comptoir.

- Et ne me regarde pas comme ça en tenant un couteau à la main, ma fille.

Lara poussa un petit grognement tout en ajoutant la gousse d'ail écrasée aux pommes de terre. Lara avait passé quelques heures à remplir des formulaires et à être interrogée par les enquêteurs qui avaient pris la relève dans son dossier, avant de se rendre à l'hôpital au chevet de Harvey. Elle s'était finalement traînée jusqu'à son appartement de Brooklyn à environ 8 h 30 du matin.

Elle avait raconté l'histoire à LaToya avant que son amie ne parte pour se rendre au travail dans le quartier 26, puis elle était passée sous la douche avant de se glisser dans son lit. Elle était épuisée, mais elle eut tout de même de la difficulté à s'endormir. Les coups de feu et les cris se répercutèrent dans sa tête avec des images de Harvey se vidant de son sang sur le plancher.

Elle avait également continué à penser à Jack. Elle avait décidé que la meilleure façon de le remercier d'être ainsi venu à sa rescousse était de lui préparer un repas maison de style louisianais. Elle avait composé son numéro, mais il n'avait pas répondu à son appel. Elle avait ensuite laissé un message l'invitant à dîner avant de se diriger vers l'épicerie. Elle avait enfin essayé de le rappeler vers 17 h.

Il ne lui rendit jamais son appel.

- Qu'y a-t-il, dans cette salade ?

LaToya examina le bol en bois tout en l'apportant à la table.

- Des épinards, des tomates grillées sur le feu et des pignons.

- Oh, superbe!

Le regard de LaToya se posa sur leur plus belle vaisselle, sur les serviettes de tissus et sur les chandeliers.

- Tu t'es donné beaucoup de mal.

- Je m'ennuyais.

Lara prépara deux assiettes en y glissant du poisson et des pommes de terre.

- Le capitaine m'a ordonné de prendre quelques jours de congé.

- Avec salaire? Espèce de chanceuse.

LaToya frotta une allumette, puis alluma les chandelles.

- Enfin, tout ceci me semble terriblement... romantique.

- Mangeons.

Lara déposa les assiettes sur la table.

Les yeux bruns de LaToya se plissèrent, lorsqu'elle souffla sur l'allumette.

- Tu as préparé tout ça pour Jack, n'est-ce pas ?

Lara poussa un soupir tout en s'assoyant sur sa chaise. Il n'y avait aucune raison de le nier.

- Bon, d'accord. Je l'ai invité à dîner, mais il n'a jamais rappelé.

Cela ne veut pas dire que je n'avais pas l'intention de manger avec toi.

LaToya s'assit face à elle.

- Ma fille, je sais très bien quand la troisième personne est de trop.

Je t'aurais laissée en tête à tête avec ton homme mystérieux. Tu dis par contre qu'il n'a jamais rappelé ?

- Non.

Lara déposa de la salade dans leurs bols.

- Et j'ai laissé deux messages sur sa messagerie vocale.

- Peut-être qu'il ne les a pas eus.

- Je ne le rappelle pas. J'aurais l'air d'être desespérée. Et je ne suis pas désespérée. Pas du tout.

Menteuse. Elle voulait vraiment le revoir.

LaToya versa un filet de vinaigrette balsamique sur sa salade.

- Le salaud. J'ai bien envie de l'appeler moi-même et de lui dire ma façon de penser.

- Non!

LaToya sourit d'un air satisfait, puis marcha à grands pas vers le réfrigérateur.

- J'ai la solution parfaite à ce problème. Du vin. Ça a de multiples fonctions. Nous pourrons lever nos verres à tes exploits héroïques et noyer notre tristesse à propos des hommes décevants en même temps.

- Je vais boire à ça.

Lara piqua sa salade avec sa fourchette. La nourriture était bien présentée et sentait très bon, mais son appétit n'était pas au rendez-vous. Que Jack soit maudit. Il n'était pas logique du tout. Il avait risqué sa vie pour l'aider, et voilà qu'il ne lui rendait même pas son appel?

LaToya apporta deux coupes de vin blanc à la table. Elle s'assit et leva son verre.

- Un toast. À ma meilleure amie, une véritable héroïne.

- Je ne suis pas une héroïne. Déjà que c'est difficile d'entendre ça au travail, je t'en prie, ne me le fait pas entendre, toi aussi. Surtout que tu connais la vérité.

LaToya la regarda d'un air renfrogné.

- Ouais, ma fille, je connais la vérité. Si ce n'était pas de toi, je serais encore derrière le comptoir d'un magasin de quartier dans une ville dont personne n'a jamais entendu parler. Tu m'as encouragée à continuer, quand je pensais que je ne pourrais pas y arriver. Tu es mon héroïne.

Des larmes vinrent embuer les yeux de Lara. Elle avait fait la rencontre de LaToya quand elles avaient partagé une chambre d'hôpital après son accident de la route. Un voleur avait tiré sur LaToya lorsqu'elle travaillait encore dans le magasin de quartier. Lara avait vécu une vie choyée avant l'accident, mais LaToya avait lutté pour se remettre de nombreuses années d'abus.

- Au début, tu me détestais.

LaToya sourit.

- Je pensais que tu étais une petite fille blanche gâtée. Miss Teen Louisiana.

Lara grimaça.

- Et je suis sûre que ça n'a pas aidé ma cause, quand ma maman est venue me visiter en portant un diadème et une écharpe servant d'insigne.

LaToya éclata de rire.

- Ta maman est nulle, ma fille.

- C'est sûr et certain.

La maman de Lara s'inscrivait encore à des concours de beauté à l'âge de 52 ans.

- Tu m'as aidée, toi aussi, tu sais. Ça aurait été beaucoup plus difficile de me rebeller contre ma famille et de suivre mes rêves, si j'avais été toute seule. Je ne sais pas ce que j'aurais fait sans toi.

- À nous.

LaToya frappa sa coupe contre celle de Lara.

- Les deux recrues les plus fouteuses de merde de la grande ville.

- A nous. Longue vie et prospérité.

Lara récita leur toast préféré, emprunté à M. Spock dans Star Trek.

Elles mangèrent en silence pendant un certain temps, et les pensées de Lara se tournèrent de nouveau vers Jack. Le fripon avait altéré les souvenirs de M. et de Mme Trent pour que leurs déclarations la fassent passer pour une héroïne, et elle devait s'assurer que son histoire corresponde à la leur.

- Je dois aller consulter le psychiatre du département.

- C'est probablement une procédure de routine.

LaToya porta de la purée de pommes de terre dans sa bouche.

- Je suppose.

Lara poussa son poisson dans son assiette.

- Ça m'embête un peu tout ça. Et si je racontais mon histoire au psy, et qu'il se rendait compte de mon mensonge?

- Il ne mettra pas ton histoire en doute. Pas quand elle confirme tout ce que les Trent ont dit.

Lara soupira.

- Je ne suis pas du tout à l'aise avec le fait que tout le monde pense que je suis une héroïne.

- Passe à autre chose, maintenant. C'est la raison pour laquelle nous avons voulu devenir des policières. Tu as oublié ça? Nous voulions arrêter les vilains et faire une différence. Qui plus est, personne ne va croire qu'un type étrange s'est matérialisé comme par magie pour corriger le tir.

Lara déposa sa fourchette.

- Tu me crois, n'est-ce pas ?

Les yeux bruns de LaToya s'adoucirent, et elle tendit la main pour toucher celle de Lara.

- Je te crois. Je t'ai observée à l'hôpital, quand tu t'efforçais d'apprendre à lire et à écrire de nouveau. J'étais avec toi, quand nous avons toutes deux dû étudier d'arrache-pied dans nos cours à la LSU.

Et j'ai survécu à mon passage à l'institut de police avec toi. Je sais que tu ne me mentiras pas, même si ça peut sembler très étrange.

- Merci.

Lara serra la main de son amie et reprit sa fourchette.

- Je vais devoir être très prudente, quand je vais parler au psychiatre. Je ne veux pas qu'il pense que je souffre encore de ma blessure cérébrale.

- Tu n'en souffres plus. C'était il y a six ans. C'est terminé.

- Comment peux-tu en être aussi certaine? Personne ne se souvient d'avoir vu Jack, sauf moi. Et s'il était un pur produit de mon imagination?

- Alors qui a renversé M. Trent? Et cette carte de visite qu'il t'a donnée? Son numéro de téléphone a fonctionné.

- C'est vrai.

Elle n'avait pas imaginé sa carte de visite.

- Tu l'as vu au mariage de Ian MacPhie, continua LaToya. Et je sais qu'Ian MacPhie est réel. Je l'ai appelé au moment où il apparaissait sur le site de rencontres en ligne.

- Tu n'as pas fait ça.

- Oh oui, je l'ai fait.

LaToya apporta son assiette dans la cuisine.

- Une femme a pris mon message, puis Ian m'a rappelée très tard le soir. Il était près de minuit. Cela ne m'a pas vraiment fait plaisir, surtout quand il m'a dit qu'il n'était plus disponible, mais son accent était vraiment mignon.

Lara secoua la tête.

- Je n'arrive pas à croire que tu l'aies appelé.

- Je n'arrive pas à croire que tu ne m'aies pas emmenée à son mariage.

LaToya planta ses poings sur ses hanches.

- J'aurais aimé le voir. Est-il aussi beau que sur sa photo ?

- Je ne l'ai pas vraiment vu.

- Tu es folle ou quoi ? Ce type est chaud !

- Et il n'est plus célibataire. Tu t'en souviens ?

LaToya soupira.

- Ouais, je sais. Et ce Jack, il est comment ? Est-il aussi mignon qu'Ian?

Lara ne pouvait pas tout à fait se souvenir de l'apparence d'Ian. Cela n'importait pas. Il était impossible qu'il soit plus beau que Jack. Elle apporta les plats dans la cuisine.

- Jack est l'homme le plus beau sur lequel je n'ai jamais posé les yeux.

- Vraiment?

- Ce qui signifie probablement qu'il est le fruit de mon imagination.

Lara ouvrit la porte du réfrigérateur avec vigueur.

- Un peu de dessert? J'ai préparé une tarte à la boue du Mississippi.

- Mince, ma fille ! Tu t'es vraiment donnée à fond.

Lara déposa la tarte sur le comptoir.

- Je voulais qu'il réponde à mes questions.

- De la bonne nourriture, des chandelles... il me semble bien que tu voulais peut-être faire autre chose que de converser avec lui.

Lara regarda son amie d'un air agacé, puis elle coupa deux morceaux de tarte.

- J'essayais simplement de créer une ambiance afin qu'il soit à l'aise de me déballer tous ses secrets.

- Bien sûr.

LaToya saisit une fourchette et une assiette de tarte, puis se dirigea de nouveau vers la table.

- Là d'où je viens, la tarte à la boue du Mississippi signifie que l'on veut avoir des plaisirs interdits, ma chérie.

Lara poussa un petit grognement et déposa son assiette de tarte sur la table. Elle retourna à la cuisine se chercher un verre d'eau.

- J'ai peur qu'il m'évite parce qu'il ne veut pas me divulguer ses secrets.

- Hum.

LaToya réfléchit à cela avec la bouche pleine de tarte.

- Nous voulons être des enquêteuses, pas vrai? Nous allons donc découvrir ses secrets sombres et profonds de notre propre initiative.

- Ça fait une semaine que j'essaie d'y parvenir.

Lara but un peu d'eau en revenant à la table.

- Tout que je peux dire avec certitude, c'est qu'il est un médium.

- Parce qu'il manipule les esprits des gens?

- Ouep.

Lara s'assit.

- Il a également d'autres pouvoirs que je ne peux pas expliquer. Il est super rapide.

- C'est donc un super héros. Tu sais, plus rapide qu'une balle de fusil.

LaToya prit une autre bouchée de tarte.

- Nous sommes dans le monde réel. Pas dans une bande dessinée.

Comment un type normal pourrait-il soudainement devenir un super héros?

Les yeux de LaToya scintillèrent avec humour.

- Peut-être qu'il a été frappé par la foudre ou qu'il est tombé dans une cuve d'acide.

Lara éclata de rire.

- Il a peut-être l'air délicieux, mais il n'a certainement pas été frit dans de l'huile graisseuse.

- Alors, il n'est pas de notre planète. C'est ainsi que Superman a obtenu ses pouvoirs.

Lara mangea un peu de tarte en s'imaginant Jack dans un costume de latex avec une cape qui flotterait dans le vent. Mince alors, qu'il était beau.

- Je ne m'opposerais pas complètement à un super héros s'il ressemblait à Jack. Cela ne m'explique cependant pas comment il peut apparaître et disparaître à volonté.

- C'est une question difficile à répondre.

LaToya enfourna encore de la tarte dans sa bouche, puis ses yeux s'illuminèrent.

- Je l'ai ! C'est de la projection astrale.

- Quoi?

- Cela signifie qu'il est demeuré dans un endroit pendant que son esprit...

- Je sais ce que cela signifie, mais Jack n'était pas un esprit. Il a projeté Charlie Trent sur le plancher et lui a passé les menottes.

- D'accord.

LaToya fronça les sourcils.

- Alors, il ne peut pas être un fantôme.

- Non.

Lara se souvint de s'être frottée contre lui dans la salle de rangement de l'église.

- Il est très dur.

- Tu lui as touché?

Lara haussa les épaules.

- Pendant que je l'interrogeais.

LaToya poussa un petit grognement.

- Bien sûr. La seule explication de son apparition et de sa disparition est donc qu'il sait comment se téléporter. Comme dans Star Trek.

- Il semblerait que oui, mais la téléportation n'a pas encore été inventée.

LaToya pointa sa fourchette vers Lara et la regarda d'un air entendu.

- C'est ce qu'ils veulent que nous croyions.

Lara sourit.

- Tu crois que la NASA ou un autre département secret du gouvernement a pu découvrir comment procéder pour se téléporter?

- Ouais. Et ce Jack est un de leurs agents secrets.

- C'est difficile à croire, marmonna Lara avec la bouche pleine.

- Je l'ai!

Le visage de LaToya rayonna d'excitation.

- C'est un agent secret du futur !

- Ouais. La téléportation et le voyage dans le temps réunis. Ça rend le tout encore plus crédible.

LaToya la fixa du regard.

- Hé, c'est logique. Les gens ne savent pas comment se téléporter, en ce moment, mais ils sauront comment faire dans le futur. Donc, il vient du futur.

- Et il a voyagé dans le temps pour organiser un enterrement de vie de garçon dans une suite de l'hôtel Plaza.

- Bon, ça va, moque-toi de moi tant que tu veux.

LaToya apporta son assiette vide dans la cuisine.

- Mais tu n'aimerais pas l'autre option. Puisque les humains ne savent pas comment se téléporter, cela voudrait donc dire que ton Jack n'est pas un terrien.

- Tu ne peux pas être sérieuse.

LaToya pointa Lara du doigt.

- C'est le deuxième raisonnement qui se termine par l'hypothèse voulant qu'il ne soit pas de cette terre. Est-ce une coïncidence?

Elle remua son doigt et sa tête.

- Je ne le pense pas. Est-ce qu'il écrit son nom avec une apostrophe ? Comme J’Ack, au lieu de Jack?

- Pourquoi le ferait-il ? Ça a la même sonorité.

- Tous les extraterrestres le font. Ça fait partie de leur code.

Lara poussa un petit grognement.

- Il m'a semblé être terriblement humain.

- Il veut que tu penses qu'il est humain, mais ce n'est qu'une façade.

Il manipule ton esprit, afin que tu le voies comme s'il était un homme, mais c'est vraiment une créature gluante avec des tentacules. Puis, il te fera un bébé extraterrestre qui sortira de toi en te déchirant la peau du ventre...

- Ça suffit!

Lara emporta le reste de sa tarte dans la cuisine et vida son assiette dans la poubelle.

- Je viens de perdre mon appétit.

- A-t-il fait une tentative quelconque envers toi ? A-t-il essayé de t'embrasser?

- Pas vraiment. Enfin, on peut dire que oui, mais c'est moi qui lui avais demandé de le faire.

Lara s'irrita de voir le regard horrifié que lui lançait LaToya.

- Je ne voulais pas que ça se rende jusque-là. C'était une technique d'interrogation.

LaToya s'en moqua.

- J'ai dû manquer cette leçon à l'institut de police. Mais maintenant que j'y pense, tu devrais vraiment passer à l'action. Fais-lui enlever ses vêtements.

- Pourquoi le ferais-je?

Même si cette perspective semblait vraiment excitante.

- Je n'ai pas du tout cet intérêt-là envers lui.

LaToya la regarda d'un air sceptique.

- Vas-tu vraiment me dire que tu n'as jamais pensé à lui sauter dessus?

Le visage de Lara devint tout chaud.

- Bon, d'accord. Mais s'il est vraiment un extraterrestre, alors nous ne sommes probablement pas biologiquement compatibles.

- Oh Seigneur, tu as raison. Il est possible qu'il ne soit même pas un mammifère. Il pourrait être un reptile et avoir deux cœurs...

Lara grimaça.

- Tu as vu trop de films de science-fiction. Ce n'est pas parce que Jack peut se téléporter que cela fait de lui un lézard.

Le téléphone sonna.

Lara sursauta. Jack lui rendait-il finalement son appel?

- C'est le lézard, chuchota LaToya.

- Ne sois pas idiote. Il est aussi humain que toi et moi.

Lara se hâta vers le téléphone, puis elle hésita.

- Non. Réponds, toi.

LaToya leva les deux mains dans les airs.

- Je ne parle pas aux extraterrestres.

- Ce n'est pas un extraterrestre.

Le téléphone sonna de nouveau.

- J'ai besoin que quelqu'un l'entende, afin que je sache que je ne suis pas folle.

LaToya poussa un soupir.

- Bon. Je vais le faire pour toi.

Le téléphone sonna une troisième fois, et LaToya s'empara du combiné.

- Allo ? Ici la résidence terrienne Boucher et Lafayette.

Lara gémit.

- Vous voulez parler à Lara ?

LaToya parla d'une voix douce et aiguë.

- Puis-je demander qui la demande? Mais oui, Jack, un instant, je vous prie.

Elle couvrit le combiné de sa main.

- C'est le lézard parlant. Et il n'appelle pas pour te vendre des assurances.

CHAPITRE 6

Jack regrettait parfois d'être doté d'une ouïe supérieure.

- Ce n'est pas un lézard, chuchota Lara. Alors, c'est un autre genre d'extraterrestre, murmura l'autre femme.

- Et ce Jack traficote ton esprit pour que tu le perçoives comme un être humain.

Il secoua la tête pendant que les deux femmes continuaient de discuter à voix basse de façon pressante. Lara avait évidemment parlé de lui à sa colocataire. Cela faisait donc un total de deux mortelles qui en savaient trop. Il pourrait effacer la mémoire de sa colocataire, mais Lara lui en voudrait probablement de traficoter ainsi l'esprit de son amie, sans compter qu'elle lui raconterait tout peu de temps après.

Il retira une bouteille de sang synthétique du mini-réfrigérateur et la glissa dans le four à micro-ondes. Il résidait toujours dans la maison en bande de Roman, dans le quartier Upper East Side, chaque fois qu'il venait à New York. Le quartier général de la bande de vampires russo-américaine était basé à Brooklyn, non loin de là, mais ils adoptaient heureusement un profil bas, ces temps-ci. De plus, le système de sécurité de la maison en bande de Roman avait été amélioré afin de rendre la demeure sécuritaire.

Jack s'installait habituellement dans une chambre d'ami au quatrième étage afin de pouvoir se servir du bureau de Roman et du mini-réfrigérateur au cinquième étage. Le four à micro-ondes sonna, lui annonçant que son petit déjeuner était prêt. Il versa le sang dans une coupe, puis marcha vers le bureau d'un pas nonchalant avec son téléphone portable appuyé contre son oreille.

- Allo? Jack? dit finalement Lara. Je suis désolée de vous avoir fait attendre. J'étais... sous la douche.

Elle était une très piètre menteuse, mais il considérait cela comme une vertu.

- J'espère que vous vous êtes habillée, bellissima, sinon mon imagination va s'enflammer.

Comme si ce n'était pas déjà le cas.

- Je... je suis habillée. Je suis heureuse que vous me rendiez mon appel. J'ai laissé quelques messages sur votre répondeur, cet après-midi.

- Je viens tout juste de les entendre.

Il s'assit derrière le bureau et démarra l'ordinateur.

- Je travaille la nuit, alors je... dors, le jour.

- Moi aussi, mais j'ai eu de la difficulté à dormir, aujourd'hui. J'ai donc décidé de vous préparer un dîner, mais comme vous ne rappeliez pas, nous... enfin, nous l'avons mangé. Désolée.

- Ce n'est rien.

Jack but de petites gorgées dans sa coupe. Il supposa que l'invitation à dîner faisait partie d'un plan pour l'affronter avec toutes ses questions. Malheureusement, il ne pouvait lui donner aucune réponse.

- Je suis désolé de l'avoir manqué.

- Ça va. Peut-être que vous pourriez passer pour le dessert?

Merda. Il ne savait pas trop comment gérer cette situation. Peut-être qu'il pourrait la repousser pendant quelques mois. Ian serait alors de retour de sa lune de miel, et Jack pourrait retourner en Europe. Lara ne serait jamais en mesure de le retrouver.

Il grimaça. La possibilité de l'éviter ainsi jusqu'à ce qu'il se sauve en Europe semblait fort lâche, et l'idée de ne plus jamais la revoir était très déprimante.

- Je... je dois commencer ma soirée de travail bientôt.

- Mais je voulais vraiment vous voir ce soir.

La voix de Lara sembla tendue.

- Je peux vous rencontrer quelque part, quand vous prendrez une pause.

Elle n'allait pas renoncer. Jack aurait normalement admiré une personne qui persévérait dans un projet jusqu'à ce qu'il soit terminé, mais comme le projet était lui, il commençait à être aussi désespéré que lui semblait être Lara au bout du fil.

Il ne voulait pas lui dire où il habitait ni où il travaillait en ce moment.

- Je passerai vous voir dans quelques minutes.

Il tapa son adresse sur le site MapQuest.

- Merci ! Avez-vous besoin d'indications routières ? Ou le fait de passer me voir implique que vous allez tout simplement apparaître devant moi comme par magie ?

Jack tressaillit. Comment pouvait-il nier la capacité qu'il avait à se téléporter quand elle l'avait vu faire? Il étudia le trajet menant à son appartement.

- Je vais conduire. Je devrais être là dans 30 à 40 minutes.

- Vous savez où je vis?

- Oui.

Il demanderait à Phineas et à Connor de le remplacer à Romatech pendant environ une heure. Il entendit de nouveau Lara chuchoter avec sa colocataire.

- Je doute qu'il conduise une navette spatiale, murmura Lara.

« Par les neuf cercles de l'enfer. »

Lara allait être vraiment contrariée, quand elle se rendrait compte qu'il ne pouvait rien lui révéler.

- Alors, euh, je suppose que vous avez une voiture italienne ?

demanda Lara.

- Pas ici, en Amérique. J'emprunterai une voiture à un ami.

Roman en avait toujours une à la maison en bande.

- Quel genre de voiture?

- Pourquoi voulez-vous savoir ça?

- Oh, comme ça, sans raison. Mais si elle est vraiment longue, vous aurez peut-être de la difficulté à la garer.

Il ne pouvait pas résister.

- Bellissima, elle est longue, mais je n'ai jamais eu de difficulté à la garer.

Il sourit tandis que le silence s'allongeait entre eux.

- D'accord, finit-elle par dire. On se voit bientôt.

Elle raccrocha.

Jack termina son petit déjeuner tout en se demandant pourquoi elle avait voulu avoir une description de sa voiture. Elle avait quelque chose derrière la tête. Si elle avait été une Mécontente, il l'aurait soupçonnée de vouloir piéger sa voiture avec une bombe. Il ne pensait cependant pas que Lara voulait le tuer.

Cela pourrait bien sûr changer, si elle apprenait la vérité à son sujet.

Il savait par expérience que les femmes ne réagissaient pas bien à sa vérité. Il faudrait vraiment qu'il soit totalement imbécile pour répéter la même erreur et s'attendre à un résultat différent.

- Quelqu'un se gare dans la rue, dit LaToya dans son téléphone portable. Oh, j'ai oublié. C'est une surveillance.

Elle adopta donc une voix basse et pressante.

- Je m'apprête à voir un sujet mâle sortir d'une Toyota rouge.

- Un Toyota? Ça ne semble pas coller à l'image de Jack, dit Lara.

Trente minutes s'étaient écoulées depuis l'appel de Jack, et elle attendait avec impatience dans l'appartement du troisième étage pendant que LaToya avait été se poster dans la rue. Leur plan était le suivant : LaToya devait tenter de voir Jack arriver afin de pouvoir noter sa plaque d'immatriculation. Et pendant que Lara interrogerait Jack dans l'appartement, LaToya pourrait faire une vérification sur sa plaque.

Lara regardait par la fenêtre de la salle de séjour pendant que LaToya errait lentement dans la rue, faisant mine de faire du lèche-vitrine. Il faisait sombre, à l'extérieur, mais les lampadaires projetaient des flaques de lumière jaune qui se reflétaient sinistrement sur le ciment humide.

- Le sujet a quitté sa voiture, chuchota LaToya dans son téléphone.

Cheveux bruns. Taille moyenne. Apparence moyenne.

- Jack a les cheveux noirs, dit Lara. Je dirais toutefois qu'il est plus grand que la moyenne, et qu'il est bien plus beau que...

- Qu'un extraterrestre moyen? murmura LaToya. Le sujet est entré dans un restaurant. Je ne crois pas qu'il s'agisse de notre homme. Et la bruine est de nouveau au rendez-vous, merde.

- Tu veux rentrer?

- Négatif. Je suis en mission. Possible invasion d'extraterrestres.

LaToya glissa le capuchon de son survêtement de la LSU sur sa tête.

- Hé, je me demande ce que les extraterrestres peuvent bien manger. J'espère que ton Jack n'est pas ici pour faire la récolte d'êtres humains.

- Jack n'est pas un extraterrestre.

Lara n'était toutefois pas certaine de ce qu'il était. Elle jeta un coup d'œil dans l'appartement pour s'assurer qu'il était présentable. Les assiettes avaient été rincées et fichées dans le lave-vaisselle. La cuisine donnait sur la salle de séjour. Cette dernière était si petite qu'il était facile de la maintenir dans un bon état. Sa chambre à coucher n'était pas bien rangée, mais elle n'avait pas l'intention d'inviter Jack, bien que LaToya lui avait dit qu'elle devrait le déshabiller pour vérifier s'il avait plusieurs nombrils, ou encore des écailles ou des branchies bien dissimulées.

Le cœur de Lara accéléra la cadence à la seule pensée de le revoir.

Quel genre d'explication allait-il lui fournir? Et comment réagirait-elle ? Et s'il s'avérait qu'il était vraiment un extraterrestre ? Elle poussa un petit grognement. Les sottises de LaToya commençaient à déteindre sur elle. Il devait y avoir une explication raisonnable aux étranges capacités de Jack.

« Je vous en prie, faites que l'explication soit raisonnable. »

Elle voulait qu'il soit humain. Et disponible. Et intéressé par elle.

Oh, par le diable, elle voulait qu'il vénère jusqu'au sol qu'elle foulait.

- Merde ! Vise un peu ça ! grommela LaToya.

- Quoi?

Lara plissa des yeux pour regarder par la fenêtre.

- Le vois-tu?

- Non. Je regarde par la fenêtre de la boulangerie de Mme Yee. Elle jure que tout ce qu'elle vend est frais du jour, mais ce chou à la crème avec du glaçage au chocolat a le même petit point noir que j'ai vu sur celui d'hier. Je te jure que c'est le même.

- LaToya, ça fait une semaine que tu convoites ces choux à la crème. Va donc t'en acheter un et bouffe-le !

- Tu veux rire? Sais-tu seulement combien il y a de calories dans un de ces choux?

Des phares de voiture projetèrent de la lumière sur le pavé noir et humide tandis qu'une nouvelle voiture tournait sur la rue. Lara ne pouvait voir la voiture de l'endroit où elle était.

- Parviens-tu à la voir?

- Affirmatif. Il s'agit d'une berline noire à quatre portes. Les essuie-glaces sont en fonction. Elle avance lentement, comme si le conducteur cherchait un endroit où se garer.

Les muscles de Lara se tendirent, lorsque la voiture passa devant la fenêtre.

- Je pense que c'est une Lexus. Ça pourrait être Jack.

- Les fenêtres de la voiture sont teintées, continua LaToya. Je n'ai pas pu voir le conducteur. Attends. Il se gare sur le coin de la rue près du kiosque à magazines. Je me dirige par là.

Lara observa LaToya tandis qu'elle marchait d'un pas nonchalant devant les magasins.

- Oh mon Dieu, chuchota LaToya.

- Quoi? Ça va? demanda Lara.

Son amie s'était arrêtée sur ses pas.

- Oh mon Dieu.

LaToya se retourna pour regarder une vitrine qui n'était hélas pas garnie du tout.

- Il est de l'autre côté de la rue, sur le coin. Et il est vraiment séduisant !

- C'est sûrement Jack.

Le cœur de Lara battait encore plus vite. Bon Dieu, c'était ridicule.

Elle agissait comme une adolescente qui avait le béguin pour le plus beau garçon de l'école. Elle devait rependre le contrôle sur elle-même.

Des tas de beaux garçons avaient voulu sortir avec elle, lorsqu'elle avait remporté son titre de Miss Teen Louisiana. Elle s'était rapidement rendu compte qu'ils voulaient simplement stimuler leur propre ego et améliorer leur réputation. N'importe quelle reine de beauté convenait. Elle n'avait été qu'un objet, pas une personne. Et ils avaient tous disparu en vitesse après son accident.

- Rapport de la situation : le sujet totalement chaud est à mi-chemin de notre appartement, dit LaToya. Trop chaud pour être un lézard à sang froid. Je répète, le sujet n'est pas un lézard.

Lara s'appuya contre la fenêtre, essayant d'avoir un aperçu de lui.

- Oh non ! siffla LaToya. Il vient juste de me regarder.

Lara haleta, lorsqu'un homme de grande taille aux cheveux noirs traversa la rue en accélérant le pas et se dirigea directement vers LaToya.

Jack.

- Je te l'ai déjà dit, Bob, hurla LaToya au téléphone. C'est fini entre nous. Ramasse tes affaires et déménage!

Lara retint son souffle pour voir si les simagrées de son amie parviendraient à tromper Jack.

- Mademoiselle.

Elle pouvait entendre sa voix par l'entremise du téléphone de LaToya.

- Vous êtes la colocataire de Lara Boucher, non?

- Je... quoi? râla LaToya. Je ne sais pas de qui vous voulez parler.

- Je reconnais votre voix, dit Jack.

Il avait réussi à entendre la voix feutrée de LaToya depuis l'autre côté de la rue? Lara se demanda si le fait de posséder une ouïe exceptionnelle était une autre des capacités surnaturelles de Jack.

- Je suis certaine de ne vous avoir jamais rencontré auparavant, insista LaToya. Et je suis occupée à parler avec mon ex, si vous n'y voyez pas d'objection.

- Dites à Lara que je serai bientôt là.

- Hum.

LaToya s'éloigna en marchant à grands pas.

- Non, Bob, tu ne prends pas la bouteille de Courvoisier. Elle est à moi!

Lara vit Jack traverser la rue une fois de plus, avant de s'engouffrer dans son immeuble.

- Tu as entendu ça ? chuchota LaToya. Il sait qui je suis !

- Je ne sais pas comment il a pu t'entendre chuchoter, dit Lara. Il doit avoir une ouïe très développée.

- Une ouïe supersonique, oui. Je parie que c'est un homme bionique. Tu devrais le dévêtir pour voir quelles sont les véritables parties de son corps. C'est peut-être un homme d'acier.

LaToya pouffa de rire.

- Très drôle.

Quoiqu'un homme bionique était certainement capable de se montrer résistant. On frappa à la porte, et Lara sursauta.

- Il est ici! Comment a-t-il pu grimper trois étages si rapidement?

- C'est tout un superman, voilà ce qu'il est. Sois prudente, ma fille, ou il te couvrira de sa super sauce. Bon, je suis à côté de sa voiture, maintenant. Je vais noter son numéro de plaque. Si tu as besoin de moi, téléphone-moi.

LaToya raccrocha.

Lara replia son téléphone et le déposa sur la petite table tandis qu'elle s'approchait de la porte. Sa super sauce ? Elle devait admettre qu'il y avait quelque chose de très séduisant chez Jack. Peut-être que c'était ses pouvoirs incroyables. Ou sa beauté incroyable. Ou le mystère qui l'entourait. Ou le paquet dans son ensemble.

Elle ouvrit la porte, et son cœur cessa de battre, pendant un moment. Oh ouais, le paquet dans son ensemble. Elle avait toujours aimé déballer de jolis paquets.

- Buonasera*, Butch.

Son sourire révéla des dents blanches et de jolies rides de sourire près de ses yeux. Il repoussa une mèche de cheveux humides de son front lisse.

Elle aimait la façon dont son sourire rejoignait ses brillants yeux bruns dorés. Et le fait que la pluie avait collé son t-shirt noir contre sa large poitrine et son ventre ferme. Il était vêtu de manier* plus décontractée qu'à son habitude, et son habillement était complété par des jeans usés et délavés qui moulaient ses hanches et ses jambes. Ses bottes noires semblaient usées, mais confortables. C'était un homme qui semblait à l'aise avec lui-même. Un homme authentique et sincère. Magnifique sans être prétentieux ou vaniteux. Elle espérait seulement qu'il pourrait être honnête avec elle.

Son sourire s'agrandit.

- Puis-je entrer?

- Oh. Oui. Bien sûr.

Lara recula. Depuis combien de temps le reluquait-elle ainsi? Elle désigna la salle de séjour du doigt.

- Je vous en prie, assoyez-vous. Puis-je vous offrir quelque chose à boire? J'ai préparé une tarte à la boue du Mississippi pour le dessert.

En prendriez-vous un morceau ?

Il se tourna vers elle et la regarda d'un air confus.

- Vous mangez... de la boue ?

- C'est du chocolat qui ressemble à de la boue. Il est bon et gluant.

Lara sourit.

- Vous n'avez jamais goûté à ça? Vous verrez, c'est un vrai plaisir.

- Je... non, merci.

Son sourire s'effaça. Elle ne pourrait donc pas l'impressionner avec sa cuisine.

- Quelque chose à boire, alors? Nous avons un bon petit Chardonnay.

Si elle ne pouvait pas lui sucrer le bec pour l'interroger, alors peut-

être que le vin lui ferait ouvrir les lèvres.

- Non, merci.

Il toucha son ventre en fronçant les sourcils.

- Je ne suis pas en grande forme, ces temps-ci.

- Oh, désolée de l'apprendre. Vous devriez boire beaucoup de liquides.

Sa bouche se tordit, et il fit une drôle de tête.

- C'est ce que je fais. Je vous en prie, ne vous privez pas pour moi, et buvez du vin, si vous en voulez.

- D'accord.

Une autre coupe de vin pourrait lui donner plus de courage. Elle se dirigea dans la cuisine.

- Je voulais vous remercier de m'avoir aidée, la nuit dernière.

- Ça m'a fait plaisir.

Jack pivota sur lui-même tout en jetant un coup d'œil dans la salle de séjour.

- Comment va votre partenaire ?

- Harvey va s'en tirer, mais il sera hors circuit pendant quelques mois.

Lara déposa sa coupe de vin sur la petite table, puis s'assit sur le confident. Lorsque Jack s'assit à côté d'elle, son cœur fit un tour.

Son regard se posa sur elle, s'attardant ici et là avec une satisfaction apparente.

- Et vous, comment allez-vous, Lara?

- Je... je vais bien.

Elle trouvait cela difficile de lui parler, quand il était si près d'elle.

Il était tout aussi difficile pour elle de réfléchir, quand il prononçait son prénom comme si c'était un mot doux.

- Le capitaine m'a donné quelques jours de congé, et je suppose que je vais avoir des éloges. Que tout le monde croie que je suis une héroïne est vraiment embarrassant.

Jack allongea son bras sur le dossier du confident.

- Cara mia, vous êtes une héroïne.

Cara mia? Lara avait grandi en entendant « ma chérie », en Louisiane, mais la version italienne semblait nouvelle et exotique.

Elle ne devait cependant pas laisser cela lui monter à la tête. Jack pouvait bien se servir de ces mots en tout temps sans leur accorder ce sens.

- Je ne suis pas une héroïne. C'est vous qui avez sauvé les meubles, et vous avez ensuite programmé les Trent pour me faire ressembler à RoboCop.

- C'était la meilleure façon d'expliquer ce qui s'était passé.

L'important est que vous êtes maintenant en sécurité et indemne.

- Oui, je le suis. Merci. Je ne veux pas avoir l'air ingrate. C'est seulement que... que je ne suis pas à l'aise de m'attribuer le mérite pour quelque chose que vous avez fait.

Elle n'était également pas à l'aise de savoir que sa main n'était qu'à quelques pouces de sa nuque. Elle sentit quelque chose tirer légèrement. Touchait-il ses cheveux?

Il sourit.

- Vous êtes une personne honnête. J'aime ça.

- Et vous ? Pouvez-vous être honnête avec moi ?

Son sourire s'effaça.

- Je voudrais bien l'être, mais je... je suis quelque peu dans le pétrin par rapport à ça, en réalité.

Son cœur se serra.

- Je ne comprends pas. Pourquoi ne pouvez-vous pas simplement me dire la vérité ?

- Je suis vraiment désolé. Je dois suivre les ordres de mon patron et ne pas vous parler de certains points délicats.

- Votre patron? Qui travaillerait donc également pour MacKay Sécurité et Enquête?

- Oui.

- J'ai fait une recherche sur Internet. Je n'ai pas trouvé grand-chose, à part que l'entreprise a vu le jour en 1927 et qu'elle est basée à Londres et à Edimbourg.

Jack hocha la tête.

- C'est vrai.

Puisqu'il répondait à ses questions, ces dernières ne touchaient apparemment pas les points délicats dont il venait de parler. Elle décida de poursuivre dans cette voie.

- Que fait cette entreprise MacKay ?

- Nous fournissons des services de sécurité pour des clients de partout dans le monde, et nous nous spécialisons dans les enquêtes.

- C'est ce que vous faites ? Des enquêtes ?

- Habituellement, oui.

- Enquêtez-vous sur quelque chose, ici, à New York ?

- Non.

- Vous offrez des services de sécurité ?

- Oui.

Lara but de petites gorgées de vin. Elle avait l'impression d'être une arracheuse de dents. Si seulement elle pouvait le décoincer un peu.

- Vous êtes certain de ne pas vouloir de vin? Ou quelque chose de plus fort?

Un sourire fit remonter un coin de sa bouche, et ses yeux brillèrent avec amusement.

Merde. Il savait ce qu'elle avait derrière la tête. Elle avait besoin d'une stratégie différente, mais elle ne pouvait se résoudre à lui poser une question directe à savoir s'il était un extraterrestre ou un homme bionique. Ça semblait trop ridicule.

Elle pouvait néanmoins mettre la suggestion de LaToya à l'essai, soit celle d'examiner son corps.

- Pauvre vous. Votre t-shirt est tout mouillé. Vous pourriez l'enlever, et je le ferais sécher dans la sécheuse.

Il baissa les yeux et examina son t-shirt humide.

- Ce n'est pas si pire.

- Il est tout mouillé. Vous allez mourir de froid.

Sa bouche eut un tic.

- Ça, j'en doute.

- J'insiste.

Lara se pencha vers l'avant pour saisir son t-shirt et libérer l'ourlet de ses jeans. Que s'attendait-elle à trouver? Des branchies le long de sa cage thoracique ?

- Essayez-vous de me violer, bellissima ?

Ses joues devinrent chaudes.

- Bien sûr que non. Je ne veux tout simplement pas que vous soyez malade parce que vous portez un t-shirt humide.

- Vous êtes très prévenante.

Ses yeux miroitèrent.

- Je crois que mes jeans sont également quelque peu humides.

Ses joues devinrent très chaudes.

- Vos jeans semblent bien.

- Dites-le-moi, si vous changez d'avis.

Il se leva et retira son t-shirt noir de ses jeans délicieusement bas sur ses hanches étroites. Une traînée de poils noirs émergea de ses jeans, contrastant fortement avec sa peau pâle.

Lara prit une profonde inspiration, évitant de penser où cette traînée de poils pouvait mener. Un homme d'acier? Non. Elle n'allait pas y penser. La pâleur de sa peau l'avait cependant étonnée. Depuis combien de temps travaillait-il de nuit?

Il roula le t-shirt un peu plus haut, révélant un tourbillon de poils noirs autour de son nombril. Un nombril. Une peau qui semblait très agréable à toucher. Rien de tout cela ne ressemblait à un extraterrestre.

Sa bouche s'assécha lorsque le t-shirt fut relevé encore plus haut.

Un extraterrestre ne pouvait sûrement pas simuler de tels muscles abdominaux, de tels poils noirs sur sa poitrine et de tels pectoraux musclés. Quel scientifique collerait des poils sur la poitrine d'un homme bionique? Elle pourrait toujours le toucher pour voir si c'était bien réel. Tirer sur quelques-uns de ces poils noirs frisés pour voir s'ils étaient simplement collés sur sa peau. Tout ça dans le cadre de son enquête, bien sûr. Ses mains formèrent des poings tandis qu'elle résistait à la tentation.

Il bougeait avec une extrême lenteur. Qu'il soit maudit. Faisait-il exprès de mettre autant l'accent sur le fait qu'il était séduisant? Il souleva les bras, et ses muscles ondulèrent et se bombèrent contre sa poitrine et sur ses épaules, quand il fit passer son t-shirt au-dessus de sa tête. Lara se mordit la lèvre, pour s'empêcher de gémir. Ou de baver.

Il déposa le t-shirt sur la petite table.

- A votre tour.

- Hmm?

Elle s'efforça de lever les yeux vers son visage. Les taches dorées dans ses yeux brillaient.

- Je... je ne suis pas mouillée.

Ses narines se dilatèrent et sa poitrine se gonfla tandis qu'il prenait une grande inspiration. Sa voix était douce et profonde.

- En êtes-vous certaine, cara mia ?

Lara pressa ses cuisses l'une contre l'autre. Oh mon Dieu. Et s'il possédait aussi un sens de l'odorat très développé?

II s'assit à côté d'elle sur le confident.

- Il y a quelque chose que je dois vous dire pour vous avertir, amour. C'est que même si vous m'emmenez dans votre lit, je ne serai pas capable de vous dire ce que vous voulez entendre.

Elle fixa ses chauds yeux bruns sans mot dire pendant un moment avant que ses paroles n'atteignent son cerveau, puis elle haleta.

- Je n'avais pas l'intention de vous attirer dans mon lit pour obtenir des renseignements. Comment osez-vous!

Elle ramassa son t-shirt humide sur la petite table et marcha d'un pas vif dans la cuisine.

Il se leva et glissa ses mains dans les poches de ses jeans.

- J'ai mal interprété la situation.

Il baissa la tête et fixa ses bottes en cuir noir.

- J'ai insulté votre honneur. Je vous présente mes excuses.

Il semblait être réellement gêné. Une petite fissure se fraya un chemin dans les mécanismes de défense de Lara et vint toucher son cœur. Jack avait peut-être un comportement doucereux et séduisant à la surface, mais elle soupçonna qu'il y avait en lui un homme doux et vulnérable.

Elle ficha son t-shirt dans la petite sécheuse qui se trouvait au-dessus de la laveuse.

- Je voulais seulement vous parler. Je veux savoir comment vous faites pour vous déplacer aussi rapidement. Et comment vous pouvez apparaître et disparaître. Et comment vous pouvez contrôler les esprits.

Il la suivit dans la cuisine.

- Je suis vraiment désolé, mais je ne peux pas vous l'expliquer.

Elle se retrouvait donc dans une impasse. Elle appuya sur un bouton pour mettre la sécheuse en marche, et son ronronnement vint prendre la place du silence tendu qui les enveloppait. Comment diable pouvait-elle ne pas faire de cas de ça?

- Ma colocataire pense que vous êtes un extraterrestre.

Il lui jeta un regard narquois.

- Est-ce que je ressemble à un extraterrestre ?

- Vous pourriez dissimuler un autre corps sous celui que je vois. Et puisque vous avez la capacité de manipuler les esprits des gens, vous pourriez également faire en sorte que nous vous voyons tous comme si vous étiez un humain.

Il s'adossa contre le comptoir de la cuisine et croisa les bras sur sa large poitrine.

- Vous me voyez comme je suis. Je ne suis pas capable de manipuler vos pensées.

- Je ne peux me fier qu'à votre parole.

Son front se plissa.

- Je ne vous mens pas. Si j'avais pu effacer votre mémoire, je l'aurais déjà fait. Et nous n'aurions pas cette conversation compliquée.

Oui, c'était bel et bien compliqué.

- Puis-je... vous toucher? Enfin, simplement pour savoir si vous me donnez une impression de normalité.

Il décroisa les bras et les laissa pendre sur les côtés de son corps.

- Allez-y.

Elle respira à fond, s'approcha de lui, puis posa une main contre sa poitrine, à l'endroit où son cœur devait se trouver. Les poils de son torse ressemblaient à un doux coussin soyeux. Des poils frisés s'enroulèrent autour de ses doigts comme s'ils appréciaient son contact.

- Je peux sentir votre cœur. Il bat à un rythme assez rapide.

- Votre main est posée sur moi.

Elle lui faisait de l'effet? Elle aimait ça. Elle lui fit un sourire espiègle.

- Vous n'avez donc pas... un deuxième cœur caché quelque part?

Le coin de sa bouche se releva.

- On joue à cache-cache ? Où pourrais-je bien le cacher ?

Sa gorge se resserra. Insinuait-il qu'il était un extraterrestre?

- Je ne sais pas. Où?

Elle glissa sa main sur sa cage thoracique et appuya contre son ventre bien ferme.

- Je ne sens aucun battement ici.

- Un peu plus bas.

- Ici?

Sa main se trouvait maintenant à la hauteur de la ceinture de ses jeans.

- Encore un peu plus bas.

Elle remarqua une bosse sous sa fermeture éclair et retira sa main.

- Espèce de Néandertalien.

Il éclata de rire.

- Vous ne pouvez pas me blâmer d'avoir tenté le coup.

- Si cela est votre idée d'un cœur, je vais devoir être un bourreau des cœurs.

Elle leva les mains et fit mine de briser une brindille imaginaire en deux.

Il grimaça, mais avait encore un sourire dans les yeux.

- Je vous en prie. Mon cœur est très sensible.

Elle souleva les sourcils d'un air innocent.

- Vous avez le cœur tendre ? Comme c'est mignon.

- Je n'ai pas été tendre ou mou, depuis que j'ai fait votre connaissance, gronda-t-il.

Elle ignora la chaleur qui envahissait son visage.

- Tirez la langue.

- Ma langue?

- Oui. Je veux m'assurer qu'elle n'est pas fourchue comme celle d'un serpent.

Il lui jeta un regard de défi.

- Je vais vous montrer ma langue, si vous me montrez la vôtre.

- Mon humanité n'est pas remise en cause. Comment faites-vous pour contrôler les esprits des gens ? Êtes-vous médium?

- Je suppose qu'on pourrait me qualifier ainsi.

Elle faisait enfin du progrès.

- Comment parvenez-vous à bouger aussi rapidement ?

- C'est un don que je possède.

Il arqua un sourcil.

- Je peux aussi bouger très lentement. Voulez-vous une démonstration?

Elle se mordit la lèvre, pour s'empêcher de dire oui. Bon Dieu, cet homme était bien trop tentant. Peut-être qu'il lui faisait quelque chose?

- Êtes-vous certain de n'avoir jamais influencé mes pensées?

- J'en suis certain. J'ai essayé, mais je ne peux pas vous contrôler du tout.

- La vie n'est pas un cadeau, n'est-ce pas ?

Il sourit.

- Je commence à aimer ça. Je ne sais jamais ce que vous allez dire ou faire. C'est passionnant. Et j'aime savoir que les réactions que vous avez par rapport à moi sont honnêtes.

Il inclina la tête, puis l'examina.

- Je pense que vous êtes vraiment attirée par moi.

Elle poussa un petit grognement.

- Quel ego!

Elle laissa son regard dériver vers le sud.

- Vous êtes sûrement en train de penser avec votre cœur.

- Oh ouais ! C'est vraiment très dur de penser ainsi.

Il rit sous cape, quand elle roula des yeux.

- Je ne peux pas répondre à toutes vos questions, mais je suis vraiment honoré par l'intérêt que vous me portez.

- Il s'agit d'un intérêt professionnel.

- Bien sûr. Pour ma part, disons que je vous trouve également intrigante.

Elle cligna des yeux. Il n'était sûrement pas sérieux.

- Il n'y a rien d'inhabituel à mon sujet.

- Je ne suis pas d'accord. Vous auriez pu vivre une vie facile en Louisiane. Vous êtes certainement assez belle pour gagner d'autres concours de beauté.

Elle tressaillit.

- Vous avez fait une enquête sur moi ?

- C'est mon travail.

Ses yeux brillèrent.

- Je suis stupéfié par votre courage et votre détermination. Vous avez renoncé à une vie facile pour devenir policière.

- Je voulais que ma vie représente quelque chose.

- Cara mia, vous représenterez toujours quelque chose.

La petite ouverture dans son système de défense s'agrandit quelque peu. Elle jeta un coup d'œil à son visage. Il l'observait attentivement, comme si son seul regard pouvait la toucher. Elle détourna les yeux, soudainement submergée par un étrange désir. Comment pouvait-elle avoir envie qu'il la touche alors qu'elle savait si peu de choses sur lui?

- Comment faites-vous cela ? chuchota-t-il.

- Comment je fais quoi ? Comment je peux devenir énervée ?

- Au cours des années, j'ai connu des femmes qui étaient innocentes et des femmes qui ne l'étaient pas, mais je n'ai jamais rencontré une femme qui puisse être les deux à la fois. Jusqu'à ce que je vous rencontre.

Il marcha vers elle.

- Vous êtes pure et provocatrice en même temps.

Elle ouvrit la bouche pour manifester son désaccord, mais elle oublia de parler, quand elle croisa de nouveau son regard. Il y avait tant de désir dans ses yeux, tant d'appétit... Cela rendait ses genoux moins solides.

Il s'approcha d'un autre pas.

- Je me demande quel côté l'emportera. Le côté innocent ou le côté séducteur?

- Je...

Lara s'adossa contre la sécheuse, et cela fit vibrer son dos et picoter sa peau, qui désirait maintenant se faire toucher.

Il frôla sa joue de ses doigts, et elle trembla. Il eut les paupières tombantes tandis que ses yeux s'attardaient sur sa bouche.

« Il va m'embrasser.»

Devait-elle le laisser faire? Oh mon Dieu, il avait raison. Deux voix se faisaient la lutte dans sa tête. La voix de la raison, toujours convenable, lui conseillait de ne pas développer quoi que ce soit avec un homme si mystérieux, mais l'autre voix primitive de femme lui recommandait vivement de plonger dans l'inconnu et de se laisser entourer par son allure mystérieuse, son charme et sa virilité.

« Allez, fonce! »

Son index effleura sa lèvre inférieure, et un désir intense inonda ses sens. Ce désir brûlait son corps, la rendant avide de son toucher, de son baiser.

« Allez, fonce! »

Elle aspira son doigt dans sa bouche. Il gémit.

- Lara.

Il retira son doigt de sa bouche, puis posa ses mains de chaque côté de son visage.

- Cara mia.

- Oui.

Que Dieu lui vienne en aide. Elle voulait être sa chérie. Il se pencha vers l'avant et frôla sa bouche contre la sienne.

*. N.d.T. : Cela signifie «Bonsoir», en italien.

CHAPITRE 7

Avant l'invention du sang synthétique, Jack avait piégé des femmes pour survivre. Ce n'était pas quelque chose dont il était particulièrement fier, mais il s'était toujours assuré que l'expérience soit agréable pour les femmes. Il envahissait leurs pensées et allait découvrir ce que les femmes désiraient le plus. Si elles voulaient du sexe, il s'assurait de les combler au plus haut point. Si elles voulaient du réconfort et de la compréhension, c'était ce qu'il leur offrait. Il leur prenait ensuite une pinte de sang en douceur et effaçait leurs souvenirs.

Lara était différente. Il ne pouvait savoir avec exactitude ce qu'elle voulait, et il ne pouvait pas effacer sa mémoire, puis recommencer, s'il commettait une erreur.

C'était terrifiant. C'était passionnant. C'était comme s'il était un mortel à nouveau. Ses sens étaient tous concentrés sur le moment présent. Il devait faire ce qu'il fallait du premier coup, et ne pas le rater. Cela le faisait sentir plus vivant qu'il ne l'avait été au cours des dernières années. Et aussi plus vulnérable.

Ses vieilles insécurités refirent surface. Pourrait-il lui plaire, s'il ne savait pas ce qu'elle voulait? Il était âgé de plus de deux cents ans, et sa technique était certainement à point. Lara était toutefois différente.

Elle méritait davantage qu'une routine déjà mise à l'essai ailleurs. Il ne pourrait pas effacer sa mémoire. Il fallait donc que ce moment soit spécial.

Il aspira sa lèvre inférieure dans sa bouche et la caressa avec sa langue. Cela eut pour effet de produire un gémissement profond dans sa gorge, et son cœur se gonfla de joie. Il parvenait à lui faire plaisir.

Il glissa sa langue sur le bord de ses lèvres.

Elles s'ouvrirent.

Il était perdu. Comment pouvait-il résister à Lara? Elle se donnait à lui sans qu'il ait besoin de recourir à ses ruses vampiri-ques. Il moula sa bouche contre la sienne, et elle l'embrassa en retour. Elle entoura ses bras autour de son cou et le tira plus près d'elle. Santo cielo. Elle voulait Jack, l'homme. Pas Giacomo, le Casanova. Ni Jack, le vampire. Elle le voulait, lui.

Il poussa un grognement et l'enveloppa de ses bras. Le gémissement qu'elle produisit en guise de réponse sembla tout doux à ses oreilles. Comme si elle se livrait à lui. Et cela enflamma une passion en lui, un besoin qui sommeillait en lui depuis longtemps, le besoin de posséder une femme et de la revendiquer. Il fit tourner sa langue dans sa bouche, et elle la caressa avec la sienne. Elle goûtait le vin et le chocolat, un goût à la fois acide et sucré. Elle était autant furie qu'ange, et il voulait se jeter sur elle et l'adorer en même temps.

Il glissa ses mains le long de son dos, ses doigts s'écartant et la tirant contre lui. Elle se fondit dans ses bras et saisit ses épaules. Elle donnait et exigeait en même temps. Au diable les années de manipulation adroite et de séduction bien élevée. Il voulait que ce soit intense et honnête. Il voulait la faire crier.

Il s'empara de ses fesses et la tira fermement contre son érection.

Elle poussa un halètement et brisa leur baiser. Il l'embrassa dans le cou. Il pouvait sentir son sang de type A battre avec force et sans aucune retenue dans son artère carotidienne. Son rythme cardiaque accéléré résonna dans ses oreilles. Les doigts de Lara se plantèrent dans sa peau.

- Lara, chuchota-t-il dans son oreille. Je vous veux.

Elle trembla dans ses bras.

Il frotta son nez contre son cou. Mon Dieu, il voulait la lécher. Il voulait l'enivrer à fond. Il pouvait normalement se servir du contrôle de la pensée et de la salive de vampire pour emmener une femme à l'orgasme simplement en lui léchant le cou. C'était un vieux truc pour rendre orgasmique la pénétration des canines dans la peau, au lieu qu'elle soit autrement douloureuse. Il n'avait cependant pas besoin de s'alimenter et il n'avait aucune connexion mentale avec Lara. Il n'était pas certain qu'elle sentirait quoi que ce soit.

Il appuya ses lèvres contre son artère palpitante. Ses gencives picotèrent, souhaitant libérer ses canines. Elle demeurait une tentation très forte, même s'il avait le ventre plein. Il lécha doucement son cou, et elle frissonna.

- Jack.

Elle glissa ses mains dans ses cheveux.

Elle sentait bien quelque chose avec cette façon de faire à l'ancienne. Ses réactions étaient honnêtes, tout comme elle. Son érection tendait ses jeans.

« Merda.»

Il était sur le point d'exploser. Il appuya son front contre sa tempe et pris de profondes inspirations. Ses seins se poussaient contre lui tandis qu'elle s'efforçait aussi de respirer.

- Wow, chuchota-t-elle.

- Santo cielo, souffla-t-il.

- Cela signifie quoi ? Ciel... saint ?

- Le paradis.

- Oh ouais. Certainement.

Ses mains glissèrent lentement contre son dos.

- Bonne nouvelle. J'ai déterminé que votre langue n'était pas fourchue.

- C'est un soulagement.

Il recula quelque peu, pour cesser de se torturer la virilité. Elle haleta, puis retira brusquement ses mains de son corps.

« Merda.»

Il réalisa trop tard que sa vision était toujours teintée de rose. Il avait réussi à lui cacher avant le baiser, mais maintenant...

- Vos yeux sont rouges !

Elle s'éloigna de lui en vitesse.

- Bellissima, ne vous en faites pas. Ce n'est rien.

- Balivernes! Des yeux rougeoyants, ce n'est pas rien! Je ne sais pas ce que c'est exactement, mais vous feriez mieux de me le dire!

Comment pourrait-il lui expliquer cela?

- C'est simplement signe que je suis... activé.

Elle se raidit.

- Activé ? Comme un androïde ? Vous êtes comme Data* ?

Jack hésita. Il n'était pas sûr de ce qu'elle voulait dire.

Malheureusement, Lara considéra son hésitation comme étant une confirmation de sa pensée.

- Je n'arrive pas à y croire, bien que cela puisse apporter des réponses à plusieurs de mes questions.

Elle le regarda d'un air curieux.

- Je ne pensais pas que les androïdes pouvaient embrasser comme ça. Vous pourriez détourner les femmes des vrais hommes.

- Lara...

- Avez-vous un interrupteur pour vous allumer et vous éteindre?

Elle tendit la main derrière sa tête et glissa ses doigts dans ses cheveux à la base de son cou.

- Je pense que l'interrupteur de Data était par ici.

- Lara, je ne suis pas un androïde. J'ai un cœur, vous vous souvenez ?

- Il pourrait bien s'agir d'un cœur artificiel. Vous pourriez aussi être comme l'homme bionique, avec quelques pièces mécaniques. Cela expliquerait votre rapidité et votre ouïe supérieure.

Elle glissa sa main sur son épaule et sur sa poitrine.

- Où est l'interrupteur?

Elle ne l'écoutait pas. Pauvre fille. Elle était trop désespérée pour comprendre quoi que ce soit à la situation. Sa main s'approcha de son nombril.

- Est-ce ceci?

Il ne pouvait pas résister.

- Un peu plus bas.

Elle baissa les yeux et vit que sa bosse était un peu plus grosse qu'auparavant.

- Oh, voyons donc.

Elle lui donna une claque sur le bras.

- Ce n'est pas un interrupteur. Quoique cela pourrait bien être la façon de vous éteindre.

- Il s'agit plutôt d'un levier. Et si vous le saisissez, vous me ferez certainement passer d'allumé à éteint par la suite.

Elle poussa un petit grognement.

- Vous devez être un type normal. Vous n'avez pas cessé de tenter d'obtenir une branlette.

Il sourit.

- Bellissima, sachez que je fais toujours passer le plaisir des femmes avant le mien.

Ses joues rougirent.

- J'aurais dû savoir que vous ne pouviez pas être un androïde.

Personne n'oserait programmer une machine afin qu'elle soit aussi scandaleuse que vous pouvez l'être.

- Vous ne voudriez pas que je sois une machine, n'est-ce pas ?

- Non, mais je ne sais toujours pas qui vous êtes ou ce que vous êtes.

Elle se retourna et ouvrit la porte de la sécheuse.

- Vous feriez aussi bien de vous habiller. Il est évident que vous n'allez pas me le dire.

- Lara.

Il toucha son épaule.

- Je suis désolé.

Elle soupira et retira son t-shirt noir de la machine.

- Je ne comprends pas pourquoi vous ne pouvez pas me le dire.

Il s'empara de son t-shirt chaud.

- C'est une question de sécurité. D'autres... personnes seraient en danger, si je parlais trop.

- D'autres personnes comme vous ?

Il enfila son t-shirt.

- Je ne devrais vraiment pas répondre à cela.

- Il doit pourtant y avoir un moyen.

Elle ferma la porte de la sécheuse.

- Et si vous me laissiez parler et me corrigiez seulement en cas d'erreur, en ne disant rien si j'ai raison?

Cela pourrait être relativement sécuritaire pour quelques questions.

Il doutait sérieusement qu'elle en vienne à supposer qu'il était un vampire.

- Êtes-vous un extraterrestre ?

- Non.

Il glissa son t-shirt dans ses jeans.

- Avez-vous des parties du corps en métal, comme l'homme bionique?

- Non.

Elle posa une main sur sa poitrine.

- Vous êtes un spécimen humain mâle et vivant?

- A l'heure actuelle.

Son cœur battait, en ce moment, mais il s'arrêterait au lever du soleil.

Un coin de sa bouche se releva.

- Vous êtes seulement un mâle à l'heure actuelle ?

- Si vous doutez de ma masculinité, amour, glissez simplement votre main un peu plus bas.

Elle éclata de rire.

- Vous ne renoncez jamais.

Il toucha sa joue.

- Je crains devoir renoncer, maintenant, pour la nuit. Je dois aller travailler.

- Où travaillez-vous?

- Partout où l'on m'assigne.

Elle agrippa son t-shirt et serra le coton dans ses poings.

- Vous me rendez folle!

- Cara mia.

Il fit glisser sa main autour de sa nuque.

- Ce sentiment est partagé.

- Pourquoi ne pouvez-vous pas avoir confiance en moi? chuchotat-elle. Vous êtes venu à ma rescousse. Vous m'avez probablement sauvé la vie. Nous avons partagé un baiser vraiment agréable...

- Agréable?

- Vraiment agréable.

Elle lui lança un regard ennuyé.

- Enfin, c'était super-ultra-méga génial. Le point est que je ne ferais jamais rien pour vous faire du mal. Vous pouvez avoir confiance en moi.

Son cœur lui faisait mal. Il savait qu'elle pensait vraiment les paroles qu'elle venait de prononcer maintenant, mais si elle savait la vérité, elle le considérerait comme un monstre.

- Lara.

Il appuya son front contre le sien.

- Je regrette de ne pouvoir être l'homme que vous voulez que je sois. Le genre d'homme que vous méritez.

Elle toucha son visage.

- Qu'est-ce qui vous en empêche ?

Il ferma les yeux.

- La vie... et la mort.

Elle était la vie, il était la mort.

- Je ne comprends pas.

- Je sais.

Il déposa un baiser sur son front. C'était préférable pour lui de ne plus jamais la revoir. Cependant, la pensée de ne plus jamais la tenir dans ses bras, de ne plus jamais l'entendre rire, de ne plus jamais voir le bleu ciel de ses yeux... cela lui fendait le cœur en deux.

Mais quel choix avait-il? Elle pouvait demeurer dans l'ignorance et se souvenir de lui avec tendresse, ou elle pouvait apprendre trop de choses à son sujet et se souvenir de lui avec dégoût. La première option était ce qu'il y avait de mieux pour tous les deux.

- Bonne nuit, Lara.

« Au revoir, cara mia.»

Il quitta son appartement en marchant à grands pas, souhaitant simplement mourir. Malheureusement, ce désir se réalisait à chaque lever du soleil.

Cinq jours passèrent sans un mot de Jack. Lara essaya de ne pas penser à lui, mais comment pouvait-elle oublier l'homme le plus intrigant qu'elle n'avait jamais rencontré? Ou oublier le baiser le plus chaud qu'elle n'avait jamais reçu ?

Cinq longues journées. Il devait l'éviter. Il ne voulait évidemment pas lui parler de lui, mais ne pouvaient-ils pas encore être des amis?

Elle sentait profondément en elle que l'on pouvait avoir confiance en lui. Il était venu à sa rescousse. Il l'avait protégée du danger. Il avait été très sincère avec ses excuses à propos de son incapacité de tout lui expliquer. Il devait être un homme bon. Et il embrassait comme un démon.

LaToya ne cessait de lui dire de l'appeler, mais Lara résista.

LaToya avait fait une vérification sur sa plaque d'immatriculation et connaissait donc son adresse, mais Lara refusait d'aller le voir. Elle était blessée et déçue qu'il ne se soit pas confié à elle, alors elle l'évitait, elle aussi.

Elle n'était pas encore censée retourner travailler pour le moment, alors elle passait ses journées à cuisiner, à faire du ménage et à regarder des films, des comédies romantiques, pour la plupart. Aucun des héros n'était aussi séduisant que Jack. Elle évita de regarder des films de sa collection de science-fiction. Il serait trop ennuyeux de voir des personnages en pleine téléportation.

Le téléphone sonna au beau milieu de l'après-midi, le dimanche, et son cœur vacilla. Jack l'appelait-il enfin? Elle bondit vers le téléphone, puis se gifla mentalement.

« Ne pas agir comme une désespérée.»

Elle souleva le combiné, l'approcha lentement de son oreille, puis adopta une voix ennuyée.

- Allo?

- Salut, ma fille.

Ses épaules s'affalèrent, lorsqu'elle reconnut la voix de LaToya.

- Allo.

- Ma journée de travail achève, dit LaToya. Dans 30 minutes, rencontre-moi au Morningside Park.

- Pourquoi?

- Je ne peux pas t'expliquer maintenant. À tantôt.

LaToya baissa la voix.

- N'oublie pas ton insigne.

- Quoi? demanda Lara, mais sa colocataire avait déjà raccroché.

Que tramait donc LaToya? Elle se dirigeait habituellement tout droit à la maison après son quart de travail.

Trente minutes plus tard, Lara attendait près de l'entrée principale du parc et vit LaToya se diriger vers elle, toujours vêtue de son uniforme de policière.

- Que se passe-t-il?

Lara balança son sac à main sur son épaule.

- Je veux te montrer quelque chose.

LaToya la guida vers l'entrée de l'université Colombia.

- Je ne voulais pas t'en parler pendant que j'étais encore au commissariat. Le dossier a été transmis à des enquêteurs, et je ne suis pas censée m'en mêler, désormais.

- Quel dossier?

- Une étudiante de l'université a été portée disparue. Vanessa Carlton. Mon partenaire et moi avons répondu à l'appel d'urgence, puis nous l'avons transmis aux enquêteurs.

- Alors, pourquoi sommes-nous ici ? demanda Lara.

LaToya ajusta ses lunettes de soleil, pour se protéger les yeux du soleil éblouissant de l'après-midi.

- J'étais là, quand les enquêteurs ont interrogé les filles dans le dortoir, et c'était vraiment mystérieux. Je n'ai pas cessé de me souvenir de la façon dont tu as décrit Harvey et les ambulanciers quand ils étaient sous le contrôle de l'esprit de Jack.

Lara tressaillit.

- Tu penses que Jack est impliqué dans la disparition de cette fille?

- Je ne sais pas quoi penser. Et je ne pouvais pas dire aux enquêteurs ce qui s'était passé avec Harvey alors que lui ne s'en souvient même pas. Nous aurions eu l'air fous tous les deux.

- C'est vrai.

- J'ai donc pensé que tu ferais mieux de voir ces filles, continua LaToya. Tu as déjà vu ce qu'était le contrôle de l'esprit, alors tu sauras peut-être si c'est ce qui leur est arrivé.

Le cœur de Lara se serra.

- D'accord.

Elle avait toujours su que Jack était différent. Hors de l'ordinaire.

Elle n'avait toutefois jamais pensé que c'était un criminel. Il ne pouvait pas être impliqué dans ce dossier.

« Je vous en prie.»

Elle suivit LaToya dans le dortoir. Un tableau d'affichage couvrait le mur près de l'entrée. Des feuilles de papier colorées annonçaient des séminaires et des fêtes.

Des filles se tenaient en petits groupes dans le corridor, en chuchotant entre elles. Elles virent soudainement LaToya et son uniforme, et le silence se fit tandis qu'une aura de peur flottait sur elles.

- Madame l'agente? demanda une des filles. Avez-vous des nouvelles de Vanessa?

- Pas encore, désolée, dit LaToya.

Les filles hochèrent la tête et se dirigèrent dans leurs chambres.

- Voici la chambre de Vanessa.

LaToya frappa sur la porte de la chambre 116, avant de hausser la voix.

- Police de New York.

La porte s'entrouvrit, et une fille jeta un coup d'œil par l'ouverture.

Elle était jeune, environ 18 ans, se dit Lara. Un visage rond et potelé, et des yeux innocents.

- L'avez-vous retrouvée?

Ses yeux étaient agrandis d'espoir.

- Nous la cherchons encore, dit LaToya. Megan, je reviens te voir avec une autre... enquêteuse qui veut te poser quelques questions.

LaToya désigna Lara de la tête.

- Pouvons-nous entrer?

- Bien sûr.

Megan ouvrit la porte.

- Mais j'ai déjà dit tout ce que je savais aux autres enquêteurs.

Elle s'assit en tailleur sur un lit jumeau avec un bol de friandises M&M sur sa cuisse.

- Vous en voulez?

- Non, merci.

Lara s'assit sur la chaise de bureau qui se trouvait entre les deux lits jumeaux. LaToya se percha sur l'autre lit, puis retira un calepin et un stylo de sa poche de chemise.

Lara commença par poser des questions sur l'horaire de Vanessa, sur tous ses amis, sur ses ennemis, sur ses passe-temps préférés ou sur les endroits qu'elle fréquentait. LaToya prenait des notes à profusion tandis que Megan répondait aux questions entre deux bouchées de friandises.

- As-tu une photo récente de Vanessa ? demanda Lara.

- Enfin, les autres enquêteurs ont pris la meilleure.

Megan s'empara d'un album de photos sur le bureau et le feuilleta.

- Celle-ci est assez bonne.

Elle lui remit.

Lara étudia la photo.

- Des cheveux auburn, des yeux bleus, un corps mince.

- Ouais. Vanessa est vraiment jolie.

Megan jeta un regard coupable à son bol de M&M.

- Elle n'a pas de surplus de poids excessif comme moi.

- A-t-elle des ennuis avec les hommes? demanda Lara.

Megan secoua la tête, et ses frisettes brunes rebondirent sur son visage.

- Les gens supposent toujours que Vanessa a beaucoup de rendez-vous galants, mais ce n'est pas vrai. Elle... elle est assez difficile. Elle veut se donner uniquement au bon gars qu'elle rencontrera un jour.

- Je vois.

La jeune fille portée disparue ne semblait pas être du genre à s'esquiver pour avoir une aventure. Lara se tourna vers LaToya.

- Sa famille est-elle au courant de sa disparition?

- Ouais, dit LaToya. Ils n'ont aucune idée de l'endroit où elle se trouve. Ils disent qu'elle n'est jamais partie ainsi auparavant.

- Et son ancien petit ami ? Il a été interrogé ? demanda Lara.

- Ouais. Il a un alibi. Et il fréquente une autre fille avec qui il est heureux. C'est une impasse.

Lara concentra de nouveau son attention sur Megan.

- Tu n'as aucune idée de l'endroit où elle pourrait être ?

- Non.

Megan enfourna d'autres friandises dans sa bouche avant de prendre une autre poignée de M&M.

- Es-tu allée quelque part avec Vanessa, la nuit dernière? demanda Lara.

La main de Megan devint molle, et les M&M tombèrent dans son bol en crépitant comme de la pluie sur le sol. Son visage adopta soudain un air absent.

- Nous étions dans notre chambre, occupées à étudier.

Un frisson traversa les bras de Lara. Le visage de Megan était inexpressif, tout comme l'avait été celui de Harvey. Les ambulanciers et les Trent avaient eu le même regard.

« Mon Dieu, non. Faites que Jack ne soit pas impliqué avec ça. »

- Je t'avais dit que c'était mystérieux, chuchota LaToya.

Lara se racla la gorge.

- Megan, c'était samedi soir. Vous êtes sûrement allées quelque part? Peut-être pour aller chercher quelque chose à manger ?

- Nous étions dans notre chambre, occupées à étudier, répéta Megan.

- Et Vanessa n'est jamais sortie de la chambre ?

- Nous étions dans notre chambre, occupées à étudier, chuchota Megan.

- Je comprends.

Lara se leva et glissa la photo de Vanessa dans la poche de ses jeans.

- Merci de ton temps.

Megan cligna des yeux et sembla étonnée.

- Vous partez?

- Oui. Je resterai en contact.

Lara se dirigea vers la porte.

- D'accord.

Les yeux de Megan furent de nouveau pleins d'enthousiasme.

- J'espère que tout ira bien pour Vanessa. Elle... elle est vraiment gentille avec moi, vous savez. Elle m'a montré la bonne façon de me mettre du maquillage.

LaToya guida Lara dans le corridor du dortoir.

- Tu vois ce que je veux dire par mystérieux? Megan agissait normalement, puis elle s'est métamorphosée en zombie.

- Je sais, bougonna Lara. On dirait qu'elle a été programmée.

- Et nous ne connaissons qu'une personne qui soit capable de faire ça.

Lara tressaillit.

« Pas Jack, je vous en prie.»

- Il pourrait y en avoir d'autres avec cette capacité.

N'avait-il pas dit quelque chose à propos du fait de protéger d'autres personnes? D'autres qui pourraient lui ressembler? Mais si ses amis étaient capables d'un tel enlèvement, qu'est-ce que cela révélait au sujet de Jack?

LaToya frappa à la porte 124.

- Les amies de Vanessa habitent ici. Carmen et Ramya.

Lara parla aux deux filles. C'était deux jolies brunettes. Carmen semblait être de descendance hispanique et Ramya était originaire de l'Inde. Elles étaient toutes deux vraiment inquiètes du sort de Vanessa et désiraient l'aider de leur mieux. Enfin, jusqu'à ce que Lara leur demande si elles étaient sorties la nuit précédente.

Leurs visages devinrent impassibles et leurs yeux se fermèrent.

- Nous étions dans notre chambre, occupées à étudier, répondirent-elles à l'unisson.

Les bras de Lara se couvrirent de chair de poule.

- Merci.

Elle se tourna vers LaToya, une fois la porte de leur chambre fermée.

- Ne le dis pas. Ça ne peut pas être Jack.

LaToya grimaça, puis se dirigea vers l'escalier.

- Je veux que tu rencontres une autre personne.

Lara la suivit jusqu'au deuxième étage.

- Ces trois filles ont été programmées pour dire la même chose.

Elles sont assurément sorties ensemble. Mais pourquoi Vanessa a-telle été enlevée et les autres filles ramenées ici?

- Peut-être que le responsable de ceci peut manipuler seulement une victime à la fois.

LaToya tourna à droite au bout du corridor.

- Je ne le crois pas. Il pourrait contrôler les esprits d'une pièce remplie de femmes. Il n'aurait même pas besoin de contraintes. Elles lui obéiraient comme des moutons.

- Eh bien, c'est un bon point.

LaToya frappa sur une porte.

- C'est la chambre de Roxanne.

Une fille aux cheveux teints en noir, aux yeux fortement soulignés au crayon noir et à la lèvre transpercée d'un anneau vint leur ouvrir la porte.

- Ouais, que voulez-vous ?

- Je vais te dire ce que je veux, dit LaToya. Megan, Carmen et Ramya prétendent toutes les trois qu'elles étaient dans leurs chambres, occupées à étudier, hier soir.

- Eh bien, je ne peux pas vous dire sous serment ce que Megan, Carmen et Ramya ont fait. Je ne suis pas allée dans leur chambre. Je sais cependant que Vanessa est sortie, alors les autres filles devaient être avec elle. Ils la suivent partout comme des chiens de poche. C'est vraiment pathétique.

- Comment sais-tu que Vanessa est sortie ? demanda Lara.

Roxanne roula des yeux.

- C'est que j'avais des crampes menstruelles intenses, et Vanessa semble avoir une pharmacie complète dans sa chambre. Je me suis donc présentée à leur porte pour demander une Midol**, et personne n'est venu m'ouvrir. La porte était verrouillée, mais comme j'étais vraiment désespérée, j'ai forcé la serrure et je suis entrée.

- Qu'as-tu vu ? demanda Lara.

- Une boîte de Midol dans le tiroir du haut de sa commode. J'ai donc pris deux comprimés. Je lui ai laissé. Je ne suis pas une voleuse, vous savez.

Elle regarda LaToya d'un air inquiet.

- Vous n'allez pas m'arrêter, n'est-ce pas ?

- Sans façon, lui dit Lara. Mais dis-tu que la chambre était vide ?

Vanessa n'était pas là ?

- Oui. Vanessa et son amie potelée étaient parties.

- Tu as une idée de l'endroit où elles ont pu aller? demanda Lara.

Roxanne poussa un petit grognement.

- Je ne sais pas. Peut-être qu'elle avait des courses à faire, ou encore qu'elle s'est fait faire une manucure. Elle devient vraiment dingue, si ses ongles ne sont pas parfaits. Ou ses cheveux. Elle possède environ 50 sacs fourre-tout différents pour ses livres. Elle peut donc les agencer avec ce qu'elle porte chaque jour.

LaToya plissa les yeux.

- Tu ne l'aimes pas beaucoup, n'est-ce pas?

- Oh, belle déduction, Nancy Drew***. Mais si vous pensez que je ferais quoi que ce soit pour nuire à Vanessa, vous êtes folle. Elle m'a payée 300$, pour taper ses travaux, ce semestre. J'ai besoin d'elle.

Roxanne grimaça.

- Et tout ça me fait paniquer quelque peu. La même chose est arrivée, l'année dernière, à Brittney Beckford. Elle a disparu, et les flics ne l'ont jamais retrouvée.

Lara échangea un regard inquiet avec LaToya. Brittney avait été portée disparue avant qu'elles ne deviennent policières à New York.

Depuis quand Jack se trouvait-il à New York?

- Pouvez-vous décrire Brittney?

- C'est une petite bourgeoise gâtée typique, bougonna Roxanne.

- En français, s'il vous plaît?

LaToya sortit son calepin et son stylo. Roxanne soupira.

- De longs cheveux décolorés teints en blond vénitien. Une peau bronzée artificiellement. Des yeux bleus de la couleur de ses lentilles de contact. Des lèvres gonflées au collagène. De fausses amies qui l'ont oubliée depuis. La seule chose réelle à propos de Brittney était son quotient intellectuel de bas niveau.

- Merci. Ton témoignage nous sera vraiment utile.

LaToya ficha le calepin dans sa poche, puis se dirigea de nouveau vers l'escalier.

- Fascistes, murmura Roxanne tout en fermant la porte.

Lara et LaToya descendirent les marches de l'escalier en silence avant de marcher à grands pas dans le corridor vers l'entrée du dortoir.

- Vanessa semble accorder beaucoup d'attention à son apparence, dit Lara.

- Elle et un million d'autres filles, murmura LaToya.

- Ouais. Il semble que Brittney et elle aient beaucoup de choses en commun.

Deux filles portées disparues avec des cheveux blonds ou tirant sur le roux, et des yeux bleus. Lara fit une pause pour regarder le tableau d'affichage. Une feuille rose attira son attention.

- Regarde ça.

Elle l'arracha du tableau.

LaToya en fit la lecture à haute voix.

- Voulez-vous rester jeune et belle pour toujours ? Séminaire gratuit. Salle 4, Édifice des services aux étudiants. Samedi, 21 h.

- Ça semble être un genre de séminaire qui intéresserait Vanessa.

Lara étudia la feuille.

- Allons y jeter un coup d'œil.

Elles se rendirent dans la salle où le séminaire avait eu lieu, mais elle était déserte, à part quelques chaises en plastique et un tableau pour les marqueurs effaçables à sec. Elles parlèrent avec le responsable de l'édifice, qui examina ensuite l'horaire de la salle.

- La salle 4?

Son visage adopta un air absent.

- Il n'y avait personne, dans cette salle, samedi soir.

Lara déglutit. La personne qui avait organisé le séminaire avait effacé ses traces. Comme Jack avait effacé les traces de son passage à l'hôtel Plaza avec ses amis. Merde ! Elle voulait tant croire en Jack.

Elle voulait avoir confiance en lui.

L'estomac de Lara se noua tandis qu'elles marchèrent sur le campus. Elle ne pouvait pas croire qu'il était impliqué. Il devait y avoir quelqu'un d'autre avec ses capacités.

- Je dois parler à Jack.

- Tu as de la chance.

LaToya sortit son calepin et en parcourut les pages.

- J'ai son adresse ici. La Lexus qu'il conduisait était enregistrée au nom de Roman Draganesti. Upper East Side.

- Alors, allons-y.

Le cœur de Lara se serra. Elle avait tant voulu revoir Jack. Mais maintenant, ce serait pour l'interroger en tant que suspect.

- Qu'as-tu appris de Jack, dans notre appartement ? demanda LaToya. Tu ne m'en as pas vraiment parlé beaucoup.

Elle n'avait pas voulu lui parler de son baiser. Il avait été trop agréable pour en réduire l'intensité en le ramenant à un simple sujet de commérage. Une vision glissa dans son esprit. Celle de Jack dans ses jeans, torse nu. Sa large poitrine et ses épaules fortes. Ses yeux bruns et chauds avec leurs reflets dorés. Ou ses yeux rougeoyants, quand il était excité.

Elle avala sa salive avec difficulté.

- Je ne suis pas certaine de ce qu'il est.

LaToya secoua la tête.

- Ça ne s'annonce pas bien pour lui.

- Je sais.

Son cœur se souleva.

« Dieu, je vous en prie. Ne laissez pas Jack être un kidnappeur. Ou un meurtrier. »

*. N.d.T. : «Data» est un personnage de Star Trek, série télévisée américaine. C'est un robot d'apparence humaine.

**. N.d.T. : «Midol» est la marque de commerce d'un médicament qui soulage et atténue les symptômes liés aux menstruations.

***. N.d.T. : Nancy Drew est une jeune détective amateur adolesoente du domaine de la fiction.

CHAPITRE 8

Il était près de 18 h, lorsque Lara et LaToya grimpèrent les marches de l'escalier de la maison en bande de Roman Draganesti, dans le Upper East Side.

- Bel endroit.

LaToya examina le voisinage depuis le porche avant.

- Un beau coin tranquille.

- As-tu remarqué à quel point les fenêtres sont hermétiquement fermées par des volets ?

Lara avait espéré pouvoir jeter un coup d'œil à l'intérieur par une des fenêtres, mais c'était totalement impossible.

Elle appuya sur la sonnette. Les carillons retentirent à l'intérieur et résonnèrent comme s'ils se manifestaient dans une caverne vide. Il y avait quelque chose de pas tout à fait net, ici, mais elle ne pouvait pas mettre le doigt dessus. Peut-être que c'était seulement une réaction de son imagination trop fertile associée à son sentiment de découragement actuel.

La promenade en métro et la petite marche n'avaient pas réussi à la calmer. Une peur insidieuse s'était installée dans ses tripes en même temps qu'une lourdeur maladive dans son cœur. Elle reconnaissait les symptômes, puisqu'elle avait déjà supporté cette douleur à une occasion dans le passé. Désillusion. Trahison.

A la suite de son accident de voiture, elle avait déployé de très gros efforts pour rebâtir sa vie et reléguer son passé de participante aux concours de beauté derrière elle. Elle avait rencontré Ronny à la LSU.

Elle pensait qu'il avait compris son besoin d'avoir une nouvelle vie plus significative. Elle lui avait fait confiance et croyait qu'il l'aimait vraiment, jusqu'au jour où il s'était vanté auprès de ses amis et de tous ceux qui voulaient bien l'entendre du fait qu'il avait fait perdre la virginité à une reine de beauté. Elle n'avait donc représenté rien de plus qu'un joli titre à ses yeux, qu'il pouvait ajouter à son tableau de chasse.

« Merde! »

Elle pensait que Jack pouvait être digne de confiance. Elle pensait qu'il était différent, qu'il l'admirait pour son intelligence et sa force de caractère. Elle pensait qu'il aurait pu être celui qu'elle recherchait.

- On nous observe, chuchota LaToya.

Lara leva les yeux vers une caméra de surveillance. La lumière verte venait de s'allumer.

- Jack travaille pour une entreprise qui se spécialise dans la sécurité.

- Je me demande ce qu'ils peuvent bien protéger, murmura LaToya.

De la friture se fit entendre depuis l'interphone à côté de la porte.

- Puis-je vous être utile ? demanda une voix masculine.

Lara appuya sur le bouton de communication.

- Police de New York. Nous avons quelques questions.

- Ouais, ouvrez la porte ! cria LaToya.

Il y eut une pause. L'estomac de Lara se noua.

« Faites que Jack ait un alibi, pour samedi soir. »

La porte s'ouvrit lentement, révélant un grand jeune homme. Les mots MacKay S & E étaient brodés sur le côté gauche de son chandail polo bleu marine. Ses pantalons kaki étaient portés bas sur ses hanches maigres. Ses cheveux bruns étaient tirés en une courte queue de cheval. Un clou d'oreille en or brillait à son oreille. Il était presque aussi beau que Jack.

- Je suis Carlos, dit-il avec un léger accent. Comment puis-je vous être utile?

- Pouvons-nous entrer? demanda LaToya.

Un coin de sa bouche se releva.

- Avez-vous un mandat?

- Nous avons quelques questions, si vous n'avez pas d'objections.

Lara lui fit un sourire amical.

- Jack est-il ici ? Giacomo di Venezia, également connu sous le nom de Jack.

Carlos inclina la tête et l'examina.

- Etes-vous la policière qui s'est présentée au mariage d'Ian sans y être invitée ? J'ai entendu parler de vous.

Lara sentit de la chaleur grimper de son cou à ses joues.

- Je suis l'agente Boucher, et je suis ici pour des raisons professionnelles. Jack est la personne... qui m'intéresse.

Les yeux de Carlos brillèrent.

- Je n'en doute pas une seconde.

- Voici ma partenaire, l'agente Lafayette.

Lara désigna LaToya du doigt.

- Jack est-il ici ? Nous devons lui parler.

- Il n'est pas disponible, en ce moment.

Le regard amusé de Carlos passa de la tête aux pieds de Lara, puis remonta vers sa tête.

- Robby a dit que vous étiez jolie, mais c'est le moins que l'on puisse dire. Il doit être fâché que Jack vous ait mis le grappin dessus avant lui.

Lara se raidit.

- Personne n'a mis le grappin sur moi.

Carlos sourit.

- Je crois que le grappin est bien en place.

- Voulez-vous bien cesser de dire des bêtises et aller chercher Jack?

demanda LaToya.

- Mademoiselle Lafayette.

Les yeux de Carlos miroitèrent tandis qu'il examinait LaToya.

- N'êtes-vous pas un petit chat sauvage ?

Ses yeux bruns se plissèrent.

- Toi, le gogo, sache que j'ai des griffes que tu ne voudrais pas voir.

Carlos rit sous cape.

- Je dirai à Jack que vous êtes venues le voir. Il a votre numéro?

- Nous devons le voir maintenant, insista Lara. Je me rends bien compte qu'il dort, pendant le jour, mais pourriez-vous le réveiller, s'il vous plaît?

- C'est plus facile à dire qu'à faire, murmura Carlos. Je crains qu'il ne soit pas vraiment ici, en ce moment. Pas dans le sens métaphysique, à tout le moins.

LaToya fit saillir une hanche et appuya une main sur cette dernière.

- Où est-il, alors ? Dans le putain de sens métaphysique ?

- Je me suis moi-même posé cette question à quelques reprises.

Carlos fronça les sourcils.

- Où vont-ils, exactement, quand ils ne sont... pas ici ?

Lara échangea un regard avec sa colocataire. Carlos ne semblait pas avoir toutes ses facultés.

- Nous dites-vous que vous ne savez pas où Jack se trouve ?

- Pas exactement, non. Mais si vous revenez vers 20 h 30, vous pourrez alors le voir.

- Nous ferons cela, dit LaToya.

- Excellent.

Carlos sourit.

- Ça a été un plaisir de vous rencontrer, mesdames. Ciao !

La porte se ferma.

Lara entendit le bruit produit par des verrous que l'on remettait en place.

- Voilà qui était intéressant.

- Je partage ton avis.

LaToya descendit les marches de l'escalier jusqu'au trottoir.

- Je n'arrive pas à décider qui est le plus beau mec entre Ian, Jack et Carlos.

« Jack, et de loin.»

Lara posa les yeux sur sa montre.

- Allons dîner quelque part.

Elles marchèrent vers Central Park, puis bifurquèrent vers le sud.

Elles passèrent devant l'hôtel Plaza, et Lara se souvint alors que ce dernier était doté d'un centre d'affaires à l'intérieur. LaToya et elle partagèrent une pizza dans un restaurant-traiteur de la 6e Avenue, avant de revenir au Plaza, où le personnel fut plus qu'heureux de collaborer avec les représentants de la loi de la ville. Elles s'assirent côte à côte devant des ordinateurs, au centre d'affaires.

- Je vais faire une recherche sur ce type, Draganesti.

LaToya tapa sur son clavier.

Lara fit une recherche avec Google sur Giacomo di Venezia, mais tous les liens qu'elle put obtenir menaient tous vers Giacomo Casanova, le célèbre coureur de jupons. Cela ne l'aida pas vraiment, mais éveilla tout de même un souvenir dans sa mémoire. Quand Lara avait interrogé Jack à l'église, il avait mentionné que son père avait séduit des centaines de femmes et que sa mère avait été sa dernière conquête. Quelle coïncidence étrange !

Jack était-il comme son père? Était-il un champion du monde de la séduction des femmes? D'une façon ou d'une autre, Lara avait estimé que l'attirance qu'il avait eue envers elle était véritable.

N'était-ce cependant pas la façon d'opérer de ces goujats? Ils font croire à toutes les femmes qu'ils séduisent qu'elles sont spéciales à leurs yeux. Et Lara avait déjà été dupée dans le passé.

Elle aurait vraiment beaucoup de peine, si elle découvrait qu'il n'était qu'un porc coureur de femmes. Malheureusement, ça pourrait être encore pire que ça. Il pourrait être un criminel.

Non ! Elle refusait de croire que Jack avait quelque chose à voir avec la disparition de cette fille. Lara ne le connaissait encore que bien peu, mais elle ne pouvait pas croire qu'il abuserait d'une femme.

Il lui avait sauvé la vie. Il était un protecteur de femmes, pas un agresseur.

- Eh bien, on dirait que ce Roman Draganesti ressemble à un génie, dit LaToya. Il a découvert comment reproduire du sang humain. Selon cet article, son sang synthétique sauve la vie de milliers de personnes chaque année.

- Du sang synthétique?

Lara fouilla dans sa mémoire.

- On m'a donné un peu de ce sang, quand j'étais à l'hôpital.

- Alors, ce type, Roman, t'a aussi sauvé la vie, continua LaToya. Il fabrique ce sang aux Industries Romatech. Il possède plusieurs usines dans tout le pays, mais la plus grande est celle située dans le quartier White Plains, à New York.

- C'est près d'ici.

Lara fit une recherche sur Romatech et trouva un article dans les actualités qui faisait mention d'une attaque à la bombe à l'usine de White Plains en décembre dernier. Une voiture avait explosé dans le parc de stationnement, mais personne n'avait été sérieusement blessé.

Ce n'était que le dernier attentat en lice qui visait cet endroit.

- Il semblerait que Romatech compte quelques ennemis sérieux.

- Peut-être font-ils des recherches étranges qui déplaisent à certaines personnes, suggéra LaToya. Tu sais, des recherches sur les cellules souches ou encore sur des modifications génétiques.

- Ils ont évidemment besoin de services de sécurité de qualité.

Lara se demanda si c'était le genre de travail de sécurité que Jack faisait.

- Je vais peut-être aller y jeter un coup d'œil.

Dieu merci, elle était encore en congé pour quelques jours.

- Je suis censée travailler demain, mais je pourrais prendre un congé de maladie et y aller avec toi, offrit LaToya.

- Ça ira. Ne t'en fais pas.

Lara regarda l'heure sur sa montre.

- Il est un peu plus de 20 h. C'est le moment d'aller parler avec Jack.

- Quelque chose ne va pas?

Jack venait tout juste de se téléporter dans la cuisine de la maison en bande. Il s'était précédemment trouvé dans le bureau du cinquième étage à boire son petit déjeuner et à lire son courrier électronique, mais Carlos venait de le joindre par l'interphone en lui demandant de venir le voir.

- Tu parles!

Phineas s'assit à la table de cuisine, portant l'uniforme officiel de MacKay Sécurité et Enquête, soit les pantalons kaki et le chandail polo bleu marine.

- Carlos a perdu la tête. Je pense qu'il a reniflé de l'herbe à chats.

Carlos secoua la tête tout en ouvrant le réfrigérateur. Il referma la main sur une bouteille d'eau et dévissa le bouchon.

- Des flics sont passés, pendant que vous... dormiez, tous les deux.

- Et Carlos les a invités à revenir !

Phineas donna un grand coup de poing sur la table, faisant bouger son verre à moitié plein de sang.

- Ils seront ici dans 15 minutes.

Jack fronça les sourcils.

- Qu'est-ce que la police peut bien vouloir ?

- Moi, probablement.

Phineas avala ce qu'il lui restait à boire de son petit déjeuner, puis fit claquer son verre sur la table.

- C'est qu'il y a... un mandat d'arrêt contre moi.

- Houlà, Phineas.

Carlos grimaça.

- Tu aurais dû m'en informer. Comment puis-je te protéger, si je ne sais pas ça?

Carlos Panterra était le garde de jour, et c'était son travail de les protéger, pendant leur sommeil mortel. Jack avait jusque-là été impressionné par la vigilance du Brésilien. Tout comme de nombreux autres mortels qui travaillaient en tant que garde de jour pour MacKay Sécurité et Enquête, Carlos avait lui aussi des habiletés spéciales. Et un secret spécial. Il ne disait pas un mot au sujet des vampires, et eux ne disaient rien sur sa capacité à changer de forme.

Les épaules de Phineas s'affalèrent.

- Je ne voulais pas qu'Angus soit au courant. Il croyait suffisamment en moi pour m'offrir du travail. J'aime vraiment faire partie des bons gars.

- Ne t'en fais pas. Angus est très satisfait de toi, l'assura Jack avant de se tourner vers Carlos.

- Les policiers recherchaient-ils Phineas?

- Non. Ils n'ont même pas parlé de lui. Il ne devrait donc pas s'inquiéter.

Carlos but de petites gorgées d'eau. Phineas poussa un soupir de soulagement.

- Alors, je fiche le camp d'ici.

- C'est bien dommage.

Carlos s'assit à côté de lui à la table.

- C'était de très jolies femmes.

Le cœur de Jack palpita.

- Les policiers étaient des femmes ?

Lara était-elle à sa recherche?

- De jolies femmes?

Phineas lissa ses cheveux courts vers l'arrière.

- On dirait bien un travail pour le docteur de l'amour.

- Lara était-elle ici?

Jack marcha à grands pas vers la table.

- Je veux dire l'agente Boucher?

- Oui. Elle te cherchait. Et l'agente Lafayette était avec elle.

Carlos sourit à Phineas.

- C'est une belle femme noire.

- Merde alors!

Le visage de Phineas s'illumina, puis s'effondra.

- Pourquoi une belle jeune femme se joindrait-elle à la police ?

- Elles sont également dotées d'une grande intelligence, continua Carlos. Elles sont parvenues à déduire le lieu de résidence de Jack.

- C'est ça que la police fait le mieux, mec. Ils te trouvent où que tu sois!

Phineas apporta son verre et sa bouteille de sang vide à l'évier, puis les rinça.

Jack s'assit à la table tout en réfléchissant au fil des événements. Il avait délibérément évité de dire à Lara où il vivait et où il travaillait.

La voiture ! C'est pourquoi la colocataire de Lara avait attendu dans la rue.

- Elles ont sans doute trouvé notre adresse en vérifiant la plaque de la voiture de Roman.

Carlos hocha la tête.

- Elles sont futées.

- Elles ne lâcheront pas le morceau.

Phineas coinça le verre et la bouteille dans le lave-vaisselle.

- Tu ferais mieux de ne pas leur parler, mec. Elles vont t’emmener au commissariat, où il y a des salles d'interrogatoire avec des miroirs sans tain. Et quand ton image ne se reflétera pas dans le miroir, tu seras fait comme un rat.

- Je serai prudent.

Jack jeta un coup d'œil à l'horloge au-dessus de l'évier. Elles allaient être à la porte dans huit minutes.

- Phineas, rends-toi au travail sans moi. Dis à Connor que j'arriverai sous peu.

- D'accord, mais je peux te dire qu'il n'aimera pas ça.

Phineas fronça les sourcils au moment où sa silhouette vacillait, puis il disparut.

Jack soupira. Connor lui avait fortement suggéré d'éviter de revoir Lara. Jack avait essayé de l'oublier, mais c'était impossible. Il suffisait que quelqu'un passe dans son champ de vision à Romatech en portant une chemise bleue pour que cela lui rappelle la couleur de ses yeux. Il n'avait aussi qu'à entendre rire pour avoir envie d'entendre celui de Lara. Chaque fois qu'il prenait une douche, il se rappelait de la sensation de ses mains sur sa peau.

Et quand il s'étendait sur son lit avant de sombrer dans son sommeil mortel, il se représentait le soleil en train de se lever telle une boule de feu ardente, rouge et dorée. Il ne pourrait plus jamais le revoir, mais il pouvait voir les cheveux de Lara qui brillaient avec du roux doré et la façon dont ses douces mèches de cheveux frisaient près de son front.

Il avait vraiment l'impression de tenir du feu soyeux dans ses mains.

Il voulait la revoir. Santo cielo, il la voulait.

- J'espère que vous ne voyez pas d'inconvénients au fait que je les ai invitées à revenir, dit Carlos. J'ai pensé qu'il serait préférable d'apaiser leur curiosité. Nous ne voulons pas qu'elles reviennent ici, en plein jour, avec un mandat de perquisition.

Jack tressaillit.

- Ce serait un désastre.

Elles trouveraient des cadavres.

- Vous êtes éveillé, maintenant, alors tout devrait avoir l'air normal.

- Y a-t-il des cercueils, au sous-sol ? demanda Jack.

- Non. Dougal a emporté le sien, quand il a été assigné en Europe.

Ian a donné le sien à une œuvre de bienfaisance. Il est devenu trop grand pour lui.

Jack sourit.

- Et je doute que sa nouvelle femme ait voulu en partager un avec lui.

Carlos éclata de rire.

- Non. Ce n'est pas le genre de Toni.

Jack jeta un coup d'œil à l'horloge. Encore cinq minutes.

- Je ferais mieux de me préparer.

Il se téléporta à sa chambre à coucher au quatrième étage où il se doucha, se brossa les dents et enfila une paire de jeans propres et un t-shirt bordeaux à la vitesse vampirique. Il était en train de glisser un peigne dans ses cheveux humides lorsqu'il entendit le carillon tinter en bas.

« Lara.»

Il jeta un coup d'œil au mur blanc au-dessus du comptoir de la salle de bains. Il n'y avait pas de miroir à cet endroit, mais même s'il y en avait un, il ne s'y refléterait pas. Il frotta la barbe de quelques jours qui poussait sur sa mâchoire. Il n'avait pas eu le temps de se raser. Il espéra tout de même avoir une apparence convenable aux yeux de Lara.

Il était magnifique. Quelque chose de flou et en mouvement attira l'attention de Lara, puis Jack fut soudainement là, sur le palier du deuxième étage du grand escalier. Elle cligna des yeux. Venait-il de se déplacer à très grande vitesse? Il était maintenant immobile, et son regard était posé sur elle.

Il sourit, et son cœur se serra dans sa poitrine. Il était impossible que cet homme puisse être un kidnappeur. Tout ce qu'il avait à faire était de replier un doigt vers lui pour qu'une femme vienne le rejoindre en courant.

- Agente Boucher?

Un léger tapotement sur l'épaule de Lara la fit sursauter.

- Oui?

Carlos sourit.

- Je vous ai demandé si vous voudriez faire une visite des lieux avec votre partenaire.

- Oh.

Lara grimaça intérieurement. Elle n'avait pas entendu Carlos parler la première fois. Elle avait été trop occupée à reluquer Jack. À leur arrivée, une minute plus tôt, Carlos les avait guidées vers le vaste hall.

Elle avait remarqué le plancher de marbre brillant et le grand escalier courbé, et c'est alors que Jack était apparu. Voilà qu'il descendait lentement le grand escalier, son regard toujours posé sur elle.

- Je veux bien visiter les lieux, annonça LaToya. Lara peut parler avec Jack.

Lara s'approcha furtivement de sa colocataire.

- Tu es certaine de vouloir te... séparer ?

- Ne vous inquiétez pas, agente Boucher, dit Carlos. Votre amie sera en sécurité avec moi.

LaToya poussa un petit grognement, puis croisa les bras.

- Vous devriez être inquiet, si vous vous sentez en sécurité avec moi.

Les yeux de Carlos brillèrent.

- Alors, comment voudriez-vous procéder? Voulez-vous que nous commencions par le haut et que nous finissions par le bas ?

LaToya arqua un sourcil.

- Ça me semble bien.

- Agente Lafayette.

Jack fit une courte révérence en arrivant au bas de l'escalier.

- C'est un plaisir de vous revoir. J'espère que votre ancien petit ami ne vous cause plus d'ennuis. Je crois que son nom était Bob?

- Il se tient tranquille, bougonna LaToya. Mais c'est vous qui pourriez avoir des ennuis.

Elle grimpa les marches de l'escalier d'un pas lourd en compagnie de Carlos.

Jack se tourna vers Lara, ses sourcils arqués.

- Je suis dans le pétrin?

Non. Elle était dans le pétrin. Sa peau picotait, et il ne l'avait inême pas touchée.

- Y a-t-il un endroit où nous pouvons parler?

- Par ici.

Il désigna une pièce vers la gauche.

Elle marcha nonchalamment dans une salle de séjour. Trois canapés bordeaux entouraient une grande table basse carrée sur trois côtés. Le quatrième côté faisait face à une télévision à écran plat.

- Voudriez-vous quelque chose à boire? demanda Jack.

- Un peu d'eau ne serait pas de refus.

La pizza qu'elle avait mangée l'avait rendue quelque peu assoiffée.

Elle s'assit sur le canapé du milieu. Elle déposa son sac à main à côté d'elle afin qu'il y ait quelque chose entre Jack et elle.

Elle remarqua la présence d'un bureau surmonté d'un ordinateur contre le mur du fond. À sa gauche se trouvaient des rideaux bordeaux qui flanquaient une grande fenêtre en saillie qui donnait sur la rue. Des volets de métal étaient complètement fermés, comme s'ils craignaient qu'on puisse voir quelque chose dans la demeure depuis l'extérieur. Lara examina la pièce et en arriva à la conclusion qu'elle ne renfermait rien qui soit hors de l'ordinaire. Peut-être que quelqu'un n'appréciait vraiment pas la lumière du soleil.

- Tenez.

Il lui tendit un verre d'eau froide, puis il déposa un dessous de verre en bois sur la table basse devant elle.

La voix de Jack la fit sursauter. Il avait été rapide.

- Shanna m'arrachera la tête, si nous laissons des cernes d'eau sur la table.

- Shanna? Qui est-ce?

- C'est la femme de Roman. Ils possèdent cette maison en bande.

Jack s'installa sur le canapé à côté d'elle.

- Roman Draganesti?

Lara but son eau à petites gorgées.

- Oui.

Jack se plaça de côté pour lui faire face tout en posant son coude sur le dossier du canapé.

- Vous avez fait vos devoirs. Je suppose que vous avez fait une recherche sur la plaque d'immatriculation de la voiture de Roman.

- Oui.

Lara but encore un peu d'eau.

- LaToya n'a pas d'ancien petit ami nommé Bob.

Le coin de la bouche de Jack se souleva.

- Quelle surprise!

Merde, qu'il était mignon!

Lara déposa son verre sur le dessous de verre.

- Vous n'avez pas soif ?

- Non, ça va. Merci.

Elle trouva étrange qu'il ne boive jamais rien en sa compagnie. Elle jeta un coup d'œil à la fenêtre.

- Je n'ai jamais vu de tels volets dans une résidence, auparavant.

On dirait qu'ils sont de qualité industrielle.

- Ils coupent le bruit de la ville.

- Ça, c'est sûr. C'est aussi calme que dans une tombe, par ici.

Il frotta sa mâchoire couverte de poils.

- On pourrait dire ça, en effet.

Il regarda soudainement Lara avec beaucoup d'intensité.

- Je me suis ennuyé de vous.

Sa gorge se serra.

- Vous auriez pu appeler.

- J'ai tenté de vous résister.

- Vous avez tenté de le faire? Je dirais plutôt que vous y êtes parvenu.

Lara se gifla mentalement. Elle semblait trop désespérée. Elle agita une main dans les airs pour en faire peu de cas.

- Ça n'a pas vraiment d'importance. Je vous évitais, moi aussi.

Il la regarda avec tristesse.

- C'était sage de votre part.

- Pourquoi ? Fréquentez-vous quelqu'un d'autre ?

- Non.

Il toucha ses cheveux.

- Comment pourrais-je vouloir fréquenter quelqu'un d'autre après avoir fait votre connaissance?

Elle déglutit. Pensait-il vraiment ce qu'il venait de dire, ou était-il juste un beau parleur? Elle repoussa ses cheveux derrière ses épaules et hors de sa portée.

- C'est une visite professionnelle.

- Je vois. Comment puis-je vous être utile ?

- Où étiez-vous, la nuit dernière?

Ses sourcils s'arquèrent.

- Travaillez-vous sur un dossier?

- Oui.

Elle baissa les yeux vers ses mains jointes sur ses genoux. Elle se sentait maintenant comme une belle canaille.

- Une fille de l'université manque à l'appel, depuis la nuit dernière.

Elle a peut-être été enlevée, et on dirait bien que quelqu'un a modifié les souvenirs de ses amies.

- Et vous me soupçonnez de cela? demanda-t-il doucement.

- Je ne...

Elle avala sa salive avec difficulté en raison de sa gorge toujours aussi serrée.

- Je ne veux pas vous soupçonner, mais vous êtes la seule personne que je connais capable de manipuler les esprits de cette façon.

Elle le regarda avec nervosité.

- Y a-t-il d'autres personnes capables de le faire ?

- Merda, murmura-t-il en prenant un air renfrogné.

- Dites-moi qu'il y en a d'autres. Dites-moi que vous avez un alibi.

- Croyez-vous vraiment que j'enlèverais une jeune femme ?

Il déplaça son sac à main sur la table basse, puis s'approcha rapidement d'elle. Elle se raidit.

- Que faites-vous?

- Si vous pensez que je suis un criminel, alors vous ne me connaissez pas vraiment bien.

Il s'empara d'elle et la fit s'asseoir sur ses cuisses.

- Arrêtez ça.

Elle essaya de descendre de ses cuisses, mais il la tint fermement contre lui.

- Vous pourriez avoir de gros ennuis en entravant ainsi le cours d'une enquête...

- Lara, dit-il en l'interrompant tout en la fixant intensément du regard. J'étais au travail, la nuit dernière.

- Aux Industries Romatech?

- Oui. Il y a une messe sur place, dans la nuit de samedi à dimanche, suivie d'une réception.

Il serra les dents.

- Il y avait environ 30 personnes, si vous voulez les interroger.

- Je... je ferai cela.

Elle ne pouvait pas trouver d'autres endroits où placer ses mains que sur sa poitrine ou sur ses épaules.

- Vous avez eu une messe au travail ?

- Oui. Le père Andrew vient chaque samedi soir. Nos ennemis...

sont au courant de cela. Ils ont déjà lancé une attaque contre nous, alors je devais être là pour assurer la sécurité.

Des ennemis ? Cela semblait exagéré. Mais d'autre part, si Jack était à l'église, il ne pouvait pas être impliqué avec la disparition de Vanessa. Il semblait bien que ses prières avaient été exaucées.

- Et le contrôle des esprits?

Son air renfrogné s'accentua.

- Il y a d'autres personnes qui ont cette capacité.

- Des amis?

- Oui.

Son regard se durcit, et leur couleur dorée brilla de colère.

- Et des ennemis.

Les bras de Lara se couvrirent de chair de poule. Des amis et des ennemis qui pouvaient contrôler les esprits? Elle se mit soudainement à trembler comme si elle était sur le point de chuter du haut d'un précipice.

Il toucha sa joue.

- C'est choquant pour moi.

- Vous pouvez le dire.

Dans quoi s'embarquait-elle? Elle tenta de comprendre tout ce qui se passait, mais c'était difficile pour elle de réfléchir tandis qu'il la touchait et la regardait avec tant d'intensité.

Il glissa ses doigts le long de sa mâchoire.

- Je suis... abasourdi de constater à quel point cela vous affecte de penser du mal de moi.

Elle avala sa salive avec difficulté.

- Je n'ai pas voulu que ce soit ainsi. Cela me rendait malade, je... je ne voulais pas y croire.

- Alors, n'y croyez pas.

Il glissa ses mains dans ses cheveux.

- Je veux avoir confiance en vous, Jack.

C'était toutefois bien difficile de le faire, lorsque ses yeux prenaient cette teinte rougeâtre.

- Vous pouvez avoir confiance en moi.

Il la tira dans ses bras et l'embrassa.

CHAPITRE 9

Il devait être devenu masochiste en vieillissant. Comment expliquer autrement le fait qu'il désirait si ardemment une femme qui le soupçonnait d'être un criminel? Jack moula sa bouche contre celle de Lara, entrouvrant ses lèvres afin de pouvoir envahir sa bouche avec sa langue.

Il frotta ses mains contre son dos. À moi. Santo cielo, voilà qu'il devenait possessif. Possessif à un point tel que le bon sens ne voulait plus rien dire. Qu'est-ce que ça pouvait bien faire, s'ils n'étaient pas faits l'un pour l'autre? Et que toutes les histoires amoureuses qu'il avait pu avoir dans le passé se soient aussi mal terminées? À ses yeux, cela ne comptait plus. Elle était Lara, et il devait l'avoir.

Il caressa sa langue avec la sienne, et un éclair de joie le foudroya, lorsqu'elle agrippa ses épaules et qu'elle l'embrassa à son tour. Oui !

Elle le voulait, elle aussi.

- Lara.

Il couvrit son visage de baisers. Ses joues, son front, les petites taches de rousseur sur son nez.

- Cara mia.

- Jack.

Elle fit glisser ses mains dans ses cheveux.

- Je... je ne devrais pas vous laisser faire ainsi.

- N'ayez pas peur, chuchota-t-il près de sa tempe.

- Mais... vous avez d'étranges pouvoirs.

- C'est pour mieux vous aimer.

Il aspira le lobe de son oreille dans sa bouche et le suçota.

Il savait que la salive des vampires avait tendance à rendre les femmes plus sensibles et plus excitées, mais il fallait habituellement que cela soit associé avec un peu de contrôle de l'esprit pour que cela fonctionne. Lara était cependant immunisée contre cela. Il chatouilla tout de même son cou avec sa langue.

Elle gémit.

Sa virilité augmenta de volume. Lara était si belle et répondait si bien à ses caresses. Ils n'avaient peut-être pas de connexion mentale, mais son corps réagissait comme si c'était le cas..., comme s'ils étaient faits l'un pour l'autre.

Il fit glisser sa main de sa hanche à sa cuisse et il la serra dans sa main.

- Mmm.

Elle se rapprocha de lui en se trémoussant. Il tressaillit au moment où sa hanche se frotta contre son érection. Il atteignit la limite de la torture qu'il pouvait endurer.

- Je demande un temps d'arrêt.

Il fit passer son joli petit derrière de ses cuisses au coussin du canapé à ses côtés, de sorte qu'elle se trouvait maintenant étendue de côté avec sa tête contre le coussin et ses jambes drapées autour de ses cuisses. Son teint rosé lui fit comprendre que ses yeux étaient encore rouges. Il détourna son regard d'elle et serra sa main autour de sa cheville.

- J'ai vu vos yeux, Jack, chuchota-t-elle. Ils rougeoient.

- Je sais.

Il massa son os de cheville délicat.

- C'est un signe du degré de désir que j'éprouve pour vous.

Elle prit une longue inspiration et expira avec lenteur.

- Je veux connaître votre secret. Qui êtes-vous?

Il ferma brièvement les yeux.

- Par les neuf cercles de l'enfer. Je vous le dirais, si je le pouvais.

Elle poussa un grognement.

- C'est tellement frustrant. Pouvez-vous au moins me dire quel est le rapport avec les neuf cercles de l'enfer?

- C'est une vieille habitude.

Il prit sa main et caressa ses doigts avec les siens.

- Quand je n'étais encore qu'un jeune garçon, à Venise, mon professeur privé était un vieux prêtre. Il m'a appris à lire avec le texte de la Divine Comédie, un poème de Dante Alighieri, écrit entre 1307 et 1321. Ça commence par l'Enfer et les neuf cercles de l'enfer.

Elle grimaça.

- C'est un choix de lecture bien étrange, pour un enfant.

Il mêla ses doigts avec les siens.

- Le père Giovannni voulait me faire peur afin que je devienne une bonne personne. Il ne voulait pas que je marche dans les traces de mon père.

Elle lui fit un sourire narquois.

- Cela a-t-il fonctionné?

Il lui rendit son sourire.

- J'ai malheureusement trouvé la description de l'Enfer plus intéressante que celle du Paradis.

- Comme la plupart des enfants, sans doute. C'est l'équivalent littéraire d'un film d'épouvante. Neuf cercles, n'est-ce pas ? C'est assez infernal comme enfer.

- C'est qu'il y a beaucoup de pécheurs, selon le père Giovanni.

Elle poussa un petit grognement.

- Quel enseignant amusant! Alors, le jour de votre mort, dans quel cercle vous retrouverez-vous ?

La question le prit au dépourvu. C'est qu'après avoir vécu pendant plus de 200 ans, Jack ne pensait plus beaucoup à la mort.

Et c'était une erreur. Il pouvait encore mourir dans une bataille avec les Mécontents. Et qu'arriverait-il ensuite à son âme immortelle?

Aboutirait-il en enfer en donnant ainsi raison au père Giovanni? Il avait déjà tué des êtres humains, mais seulement par légitime défense.

Il s'était alimenté aux cous des femmes, mais il avait toujours tenté de leur rendre la faveur. Et quand il était question des péchés, il n'y en avait qu'un seul qui apparaissait indistinctement devant lui, et qu'il ne pourrait pas nier.

- Jack.

Elle serra sa main.

- Vous semblez si sérieux. Je ne faisais que plaisanter.

Leurs yeux se rencontrèrent. Sa vision n'était plus teintée de rouge.

Il n'y avait rien comme les pensées de damnation éternelle, pour tuer une ambiance.

- J'irais dans le second cercle et j'y passerais l'éternité, en y étant constamment sous la volonté d'une violente tempête.

Elle fit une grimace.

- C'est terrible. Quel péché avez-vous commis, pour mériter cela?

Il approcha sa main de sa bouche et déposa un baiser dans sa paume.

- La luxure.

Ses yeux s'agrandirent.

- Ça ne me semble pas très juste. Enfin, la luxure ne m'apparaît pas comme étant si maléfique. Certainement pas votre luxure. Pas quand je suis la source de votre désir. C'est bien moi, n'est-ce pas?

- Oh que oui!

Il frotta son pouce à l'endroit où il venait de l'embrasser, souhaitant ainsi pouvoir imprimer de manière permanente son emprise sur sa peau.

- Certainement que vous l'êtes. Vous, et seulement vous.

Ses yeux miroitèrent.

- J'aime ça.

Son regard glissa sur lui de manière séduisante.

- Peut-être pourrions-nous trouver un moyen de contenter votre désir.

- Guérir un péché en s'y abandonnant?

Il sourit tout en refermant la main autour de son mollet.

- C'est une nouvelle approche.

- Hé, à quoi servent les péchés, si on ne peut en profiter ?

Il rit sous cape.

- Quel ange coquin vous êtes ! Je suis très tenté par votre solution, mais je ne crois cependant pas qu'elle puisse fonctionner.

- Et pourquoi pas?

- Parce que vous supposez que mon désir peut être contenté.

Il regarda son corps d'un air mélancolique.

- Il n'y a pas de solution, pour cela. Plus j'en ai, plus j'en veux.

Malgré cela, je suis touché du noble sacrifice que vous vouliez faire pour me sauver.

Son visage adopta une teinte rosée un peu plus prononcée.

- C'est que je ne suis pas entièrement désintéressée. Je crains de souffrir du même péché.

Il se pencha vers elle et toucha son visage.

- Ne vous inquiétez pas, cara mia. Il y a une façon toute simple de s'en sortir. C'est simple, mais c'est aussi très rare. Si le désir se transforme en véritable amour, alors nous pourrions nous retrouver au paradis.

- Jack, vous êtes si adorable.

Elle enveloppa son cou de sa main.

- Il y a quelque chose de très vieux jeu et de très romantique en vous.

Il était certainement plus âgé que ce qu'elle s'imaginait.

- Vous révélez le romantique en moi.

Elle le regarda d'un air inquiet.

- Il y a tant de choses que j'ignore sur vous. J'aimerais tellement que vous puissiez m'en dire davantage, car je... je ne sais vraiment pas quoi penser.

- Je comprends.

Comment pourrait-elle avoir confiance en lui alors qu'il ne se confiait pas à elle? Peut-être qu'il pourrait se faire valoir en méritant sa confiance. Il l'embrassa légèrement sur les lèvres, puis il sel redressa.

- Parlez-moi du dossier sur lequel vous travaillez.

Elle poussa un petit grognement.

- D'accord.

Elle lui parla de cette étudiante qui était portée disparue depuis samedi soir, et du fait que ses amies semblaient toutes avoir été programmées pour répéter le même mensonge.

- Tenez, j'ai quelque chose à vous montrer.

Lara glissa une main dans la poche de ses jeans, en soulevant légèrement ses hanches dans les airs. Jack gémit.

- Ayez pitié de moi, bellissima.

Elle sourit.

- Vous avez l'esprit mal tourné.

Elle lui tendit la photo, puis déplia une feuille de papier rose.

- LaToya et moi avons trouvé cela sur un tableau d'affichage. Nous y avons jeté un coup d'œil, et le gestionnaire de l'immeuble a réagi comme l'avaient fait les amies de la personne portée disparue, soit en zombie.

Jack examina la photo, puis fit de même avec le prospectus.

- Voulez-vous rester jeune et belle pour toujours ? Séminaire gratuit.

- Ouais. Je pense que c'est ainsi que le malfaiteur attire les filles. Il en sélectionne ensuite une qui ressemble à Vanessa et s'assure que personne ne peut se souvenir de lui. Roxanne a dit qu'une autre fille a été portée disparue l'année dernière.

Jack jeta un coup d'œil à la photo.

- L'autre fille était-elle une rouquine comme celle-ci ?

- Presque. Elle avait les cheveux blond vénitien.

Un tiraillement se manifesta dans le ventre de Jack. Lara était exactement le genre de fille que recherchait ce kidnappeur. Et puisqu'il avait la capacité de manipuler les esprits, il y avait de bonnes chances qu'il soit un vampire. Un Mécontent qui chassait de belles jeunes femmes pour se nourrir et se contenter sexuellement. Et comme la plupart des Mécontents, il considérait probablement les mortels comme étant une source d'alimentation dont il pouvait disposer à sa guise. Quand il en avait assez d'une, il n'avait plus qu'à la vider de son sang et à la jeter comme un contenant de lait vide.

Si Lara le rencontrait au cours de son enquête, il était clair qu'il la désirerait. Il s'emparerait d'elle et se téléporterait au loin, et il n'y aurait aucun moyen de le retrouver.

Jack avala sa salive avec difficulté. Il ne pouvait pas laisser Lara poursuivre ce vampire.

- Ce... criminel est dangereux. Je pense que vous devriez laisser quelqu'un d'autre mener l'enquête afin de le capturer.

« Comme moi.»

- Il n'en est pas question.

Elle le regarda d'un air renfrogné tout en ramenant ses jambes vers elle, puis s'assit.

- Je veux être promue au rang d'enquêteuse. Si je peux apporter ma contribution à ce dossier, cela prouvera que je suis prête.

- Faites vos preuves sur quelqu'un de moins dangereux.

Elle se moqua de ce qu'il venait de dire.

- Ils sont tous dangereux, Jack. C'est pourquoi on les considère comme des criminels.

Il replia le prospectus et le lui rendit.

- On vous a officiellement confié ce dossier ?

- Non.

Elle ficha le prospectus dans sa poche.

- Des enquêteurs du commissariat de LaToya sont sur l'affaire. Ça ne se ferait normalement pas de mener notre propre enquête, mais nous nous sentons obligées de faire quelque chose parce que nous sommes au courant du contrôle de l'esprit. Je ne pense pas que les enquêteurs finiront par déduire cela un jour, et je ne sais vraiment pas comment leur expliquer cela sans que nous soyons internées dans un asile psychiatrique.

Jack doutait également que les enquêteurs comprennent qu'un vampire était impliqué dans ces enlèvements, mais s'ils y arrivaient, ce serait désastreux pour tous les bons vampires, qui ont besoin de ce secret pour survivre.

Il expliquerait la situation à Connor et à Angus. Ils reconnaîtraient que la situation avait besoin d'être résolue rapidement et discrètement par des vampires, avec aussi peu d'interférence mortelle que possible.

- Puisque vous êtes déterminées à travailler sur ce dossier, je voudrais... vous aider.

- Vraiment?

Les yeux de Lara s'agrandirent.

En réalité, il allait prendre le dossier en main, mais allait taire cela, pour l'instant.

- Je possède une certaine expérience comme enquêteur, et on pourrait me considérer comme un expert en contrôle de l'esprit.

- Ouais, j'ai remarqué.

- Je voudrais rencontrer les amies de Vanessa, continua Jack. Je pourrais être en mesure de récupérer leurs véritables souvenirs.

- Oh mon Dieu!

Lara bondit sur ses pieds.

- Ce serait génial. Nous pourrions obtenir une description réelle du kidnappeur.

- Vous êtes donc d'accord avec ma proposition. Nous travaillerons ensemble.

Et il pourrait la protéger du danger. Il se leva et désigna le hall du doigt.

- La voiture est garée à l'avant. Je vais conduire.

- Super!

Lara fonça dans le hall.

- LaToya!

- Quoi? hurla LaToya.

Des bruits de pas lourds se firent entendre dans l'escalier.

- J'arrive! Ça va?

- Je vais bien! cria Lara. Je pars avec Jack. Il veut nous aider avec le dossier.

- Quoi?

LaToya s'immobilisa sur le palier du deuxième étage et essaya de rependre son souffle. Carlos s'arrêta tout juste derrière elle. Elle regarda Jack d'un air circonspect.

- Il ne peut pas nous aider. C'est un suspect.

- Il ne l'est plus.

Lara lui sourit.

- C'est un bon type.

Le cœur de Jack se gonfla dans sa poitrine.

- Grazie, bellissima.

Il prit sa main et baisa ses doigts.

- Attends une minute.

LaToya descendit les dernières marches de l'escalier avec raideur en lançant un regard furieux à Lara.

- Tu pars seule avec ce type ?

Elle jeta un coup d'œil à Jack.

- Je ne voudrais pas vous vexer, mais vous n'êtes pas tout à fait normal.

Jack hocha la tête.

- Je comprends. Et je suis heureux de savoir que vous vous souciez de la protection de Lara. Je suis du même avis.

- N'est-ce pas parfait?

LaToya agrippa Lara par le bras et l'éloigna brusquement de Jack.

- Ma fille, nous devons parler.

- Il a un alibi, pour la nuit dernière, expliqua Lara tandis qu'elle se faisait traîner dans la salle de séjour. Il était à l'église.

LaToya poussa un petit grognement.

- Ouais, bien sûr. C'est un jeune choriste officiel.

- Que se passe-t-il? demanda Carlos en chuchotant quand il arriva au bas de l'escalier.

Jack posa un doigt contre ses lèvres. Il voulait écouter la conversation d'à côté.

Carlos hocha la tête.

- As-tu perdu la tête, ma fille? chuchota LaToya. Tu le considères d'abord comme un suspect, et voilà que tu es maintenant prête à croire tout ce qu'il te dit?

- Il a un alibi, répéta Lara. Il a été vu par plusieurs personnes, la nuit dernière.

- Tu ne peux te fier qu'à sa parole, en ce moment. Et s'il avait programmé ces personnes pour qu'elles disent qu'ils l'ont vu?

demanda LaToya. Et s'il manipulait aussi ton esprit?

- Je suis immunisée contre son pouvoir.

LaToya poussa un autre grognement.

- Ma fille, si cet homme avait la grippe, tu ferais déjà de la fièvre.

- C'est un homme honorable, insista Lara. Je... je me suis quelque peu offerte à lui et...

- Quoi?

- Chut, dit Lara pour la faire taire.

Elle baissa tellement son ton de voix que Jack dû tendre l'oreille pour l'entendre.

- Je me suis offerte pour voir comment il réagirait, et il m'a rejetée, même s'il était évident qu'il me voulait. C'était si adorable.

- Comme c'est spécial, chuchota Carlos avec un sourire désabusé.

Je me sens étrangement écœuré.

Jack regarda Carlos d'une façon qui voulait dire « Occupe-toi de tes oignons ». Il fut cependant étonné de constater que l'ouïe de cet homme capable de changer de forme soit aussi bonne que la sienne.

- La visite de la maison en bande s'est bien passée ?

- Très bien, dit Carlos à voix basse. Je me suis assuré qu'elle ne voit pas de salles de bains dépourvues de miroirs.

- Bien.

Jack se concentra encore une fois sur la conversation dans la salle de séjour.

- Il va nous aider à trouver le kidnappeur, chuchota Lara.

- Et s'il tentait ainsi de faire en sorte que l'enquête s'éloigne de lui?

demanda LaToya.

- Ce n'est pas le cas, siffla Lara. As-tu croisé des femmes emprisonnées là-haut?

- Non, mais je n'ai pas encore visité le sous-sol. Tu sais qu'il y a quelque chose d'étrange à propos de cet homme.

Lara soupira.

- Oui, je le sais.

- Que sais-tu ? demanda brusquement LaToya.

- Je sais que je ne sais pas.

- Eh bien, je sais ça.

Lara gémit.

- Cela ne nous amène nulle part. Ça va aller. Tu n'as qu'à retourner à l'appartement, et je t'y rejoindrai plus tard.

- D'accord, bougonna LaToya. Je dois toutefois finir de fouiller cet endroit, avant de partir. Tu n'as qu'à me téléphoner, si tu as besoin de moi pour quoi que ce soit.

Jack marcha à grands pas vers la console et s'empara des clés de la voiture.

- Lara, vous êtes prête? dit-il.

- J'arrive.

Elle se précipita dans le hall et balança son sac à main sur son épaule.

LaToya marcha derrière elle, puis fixa Jack du regard.

- Elle est bien mieux de me revenir en bon état.

Il hocha la tête.

- Jamais je ne ferai quoi que ce soit pour faire du mal à Lara.

- Je vais vous prendre au mot. Sachez cependant que j'ai un cousin à La Nouvelle-Orléans qui pratique le vaudou. Il serait préférable pour vous que je ne me mette pas à jouer avec des poupées.

Jack regarda Lara et sourit.

- Je vais tenter de bien me comporter.

Elle se pencha près de lui et chuchota.

- Ne mettez pas trop d'effort là-dedans.

Il serra sa main dans la sienne.

- Tout ce que vous voulez, bellissima. Mon unique but est de vous plaire.

- Oh mon Dieu.

LaToya grimaça.

- Vous êtes si mielleux que je suis en train d'avoir une crise d'hyperglycémie. Tuez-moi.

Carlos éclata de rire.

- Une bière, ça vous dit?

- Ça me tente.

LaToya croisa ses bras tout en regardant toujours Jack d'un œil soupçonneux. Pendant ce temps, Carlos disparaissait dans la cuisine.

- Alors, le jeune choriste, qu'y a-t-il, au sous-sol ?

- Il y a habituellement un cadavre ou deux, dit Jack en souriant.

Mais ils ne sont plus là, maintenant.

Lara le regarda d'un air ennuyé.

- Cela n'aide pas votre cause.

- Désolé, dit Jack. Il y a une laveuse et une sécheuse.

- Bien sûr.

LaToya plissa les yeux.

- Et amplement d'eau de Javel pour faire disparaître les taches de sang.

- Précisément.

Jack hocha la tête.

- Je déteste les taches de sang.

Lara lui donna un coup de coude dans les côtes.

- Allez-vous cesser de plaisanter? Elle va finir par vous croire.

Il ne plaisantait malheureusement pas.

- Voici la bière, dit Carlos en revenant de la cuisine.

Il tendit une bouteille ouverte à LaToya.

- Merci.

Elle but une gorgée.

- Alors, qu'y a-t-il, au sous-sol, Carlos ?

- Une table de billard. Voudriez-vous jouer une partie avec moi?

- Bien sûr.

Elle descendit les marches de l'escalier conduisant au sous-sol derrière Carlos et jeta un regard irrité à Jack en passant devant lui.

- Des cadavres, mon cul, oui. Vous cachez probablement un vaisseau spatial, en bas.

Jack marcha à grands pas vers la porte d'entrée et appuya sur une série de boutons du pavé numérique pour désactiver l'alarme.

- On y va?

- Oui.

Lara le suivit près de la porte d'entrée.

- N'accordez pas trop d'attention à LaToya, je vous prie. Elle est seulement très protectrice envers moi.

- Je comprends.

Il referma la porte d'entrée derrière eux, puis activa le système d'alarme de nouveau.

- Je me sens comme ça, moi aussi.

Il y avait un vampire sanguinaire dehors qui faisait une collec-lion de rouquines. Il ferait tout en son pouvoir pour protéger Lara.

CHAPITRE 10

- Megan, voici Jack... di Venezia.

Lara venait de se rendre compte qu'elle n'était pas certaine du nom de famille de Jack, ce qui était quelque peu inquiétant puisqu'elle ne cessait de se retrouver dans ses bras, ses lèvres contre les siennes.

- Il va nous aider à retrouver Vanessa.

- D'accord.

Les yeux de Megan s'agrandirent en voyant Jack se tenir dans l'embrasure de la porte.

- Bonsoir, comment allez-vous ?

Il hocha poliment la tête.

- Pouvons-nous entrer?

Megan recula de quelques pas en chancelant tout en ne cessant de regarder Jack plutôt bêtement. Lara savait ce qu'elle ressentait. Jack avait la faculté de s'emparer des sens des gens.

Il ferma la porte.

- Assoyez-vous, je vous prie. Cela ne prendra qu'un moment.

Megan recula jusqu'à ce qu'elle entre en collision avec son lit et tombe sur son derrière. Lara s'assit face à elle sur l'autre lit jumeau.

Elle retira un stylo et un calepin de son sac à main tout en se demandant ce que Jack allait bien faire à cette fille.

Il s'appuya négligemment contre la porte.

- Ainsi, Megan, Vanessa et vous êtes de bonnes amies ?

- Oh oui. Vanessa est l'amie la plus chouette que je n'ai jamais eue. J’... j'espère qu'elle va bien.

La lèvre inférieure de Megan trembla, puis des larmes envahirent ses yeux.

- J'ai si peur pour elle.

- Je suis sûr que vous êtes sincère, dit Jack avec douceur. Et où étiez-vous, Vanessa et vous, la nuit dernière?

Le changement qui balaya le visage de Megan était alarmant. La peau de Lara se couvrit de chair de poule en regardant la jeune femme qui était sur le point de pleurer quelques secondes auparavant devenir tout à fait impassible.

- Nous étions dans notre chambre, occupées à étudier, dit Megan d'une voix morne et robotisée.

Un courant d'air glacial tourbillonna dans la chambre. Lara frissonna, puis se tourna vers Jack. Quel genre de cerveau humain pouvait ainsi modifier la température? Il fronça les sourcils, se concentrant entièrement sur Megan. Les taches dorées brillaient dans ses yeux.

Lara avala sa salive avec difficulté. Que savait-elle vraiment de lui?

Il marcha vers Megan.

- Où étiez-vous, la nuit dernière ?

- Nous étions... dans notre chambre...

Megan se balança sur son lit, et ses yeux se fermaient.

Un étrange crépitement statique résonna dans les oreilles de Lara.

Elle pensa détecter une voix basse et masculine sous le bourdonnement qu'elle entendait. La voix semblait être celle de Jack mais elle ne pouvait pas discerner les mots. Sa bouche ne bougeait pas, signe qu'il devait communiquer par télépathie.

- Oui, chuchota Megan.

Oui, quoi? Oui, elle répondrait sincèrement à ses questions, ou oui, elle dirait tout ce qu'il lui ordonnerait de dire ? Un malaise vint chatouiller la nuque de Lara. LaToya pouvait-elle avoir raison? Jack était-il en train de programmer Megan, pour qu'elle mente en sa faveur?

Il posa une main sur le dessus de la tête de la fille et ferma les yeux.

- Vous allez vous souvenir de ce qui s'est passé. Où êtes-vous allées, samedi soir?

- Nous étions dans...

Megan grimaça.

- Nous sommes allées dans l'édifice des services aux étudiants assister à un séminaire. Vanessa voulait y aller.

- Qui dirigeait le séminaire ? demanda Jack.

- Il...

Megan s'effondra vers l'arrière.

Jack attrapa sa tête et couvrit ses tempes.

- Qui était-il?

- Apollon, chuchota-t-elle.

Lara nota ce nom dans son calepin.

- Décrivez-le, ordonna Jack.

- Grand, blond, vraiment beau.

Megan plissa le nez.

- Vraiment pâle.

Lara fit une pause au milieu de sa prise de notes. Elle avait toujours pensé que Jack était un peu pâle, lui aussi.

- Que vous a dit Apollon? demanda Jack.

- Il nous a montré une présentation PowerPoint avec des images d'une station thermale luxueuse. Nous avons rempli un questionnaire portant sur les traitements que nous préférions dans une station thermale, et une personne chanceuse gagnerait une semaine de soins, tous frais payés. Vanessa fut cette personne chanceuse.

Lara secoua la tête. Ce genre de chance pourrait rimer avec malchance et entraîner la mort.

- A-t-il dit où la station thermale était située ? demanda Jack.

- Je ne sais pas.

Megan fronça les sourcils.

- Ça semblait joli, avec une architecture grecque classique. Des immeubles de marbre blanc. C'était quelque part au pays.

- Merci, Megan. Vous allez maintenant vous endormir, et à votre réveil, demain matin, vous n'aurez aucun souvenir de notre passage.

Vous ne vous souviendrez pas d'avoir répondu à mes questions.

Jack relâcha son emprise sur elle.

Elle tomba de côté sur le lit, et Jack tira son corps jusqu'à ce que sa tête soit posée sur son oreiller. L'air froid de la chambre se dissipa.

Lara traversa la chambre en vitesse pour retirer les sandales de Megan.

- Pourquoi avez-vous effacé le souvenir de notre visite?

Jack couvrit son corps d'une couverture.

- Elle sera en sécurité tant qu'elle continuera de s'en tenir à l'histoire que cet Apollon a programmée dans son esprit. Sa vie pourrait être en danger, s'il en arrive à soupçonner qu'elle a parlé de lui.

Lara hocha la tête.

- Je comprends.

Elle se dirigea vers la porte.

- Je doute qu'Apollon soit son vrai nom.

- Je suis d'accord avec vous.

Jack ferma la lumière en quittant la chambre.

- Il pense probablement que ce prénom va bien avec l'architecture grecque de cette présumée station thermale.

- Il serait difficile pour n'importe quelle femme de résister à une semaine de soins gratuits dans une telle station.

Lara pointa le corridor du doigt.

- Voulez-vous voir ses autres amies ?

Elle le guida vers la chambre de Ramya et de Carmen. Ramya était à la bibliothèque en train d'étudier, et Jack se glissa donc dans l'esprit de Carmen en faisant son petit tour qui lui donnait froid dans le dos.

Tout comme Megan avant elle, Carmen déclara qu'Apollon était grand, blond et beau et qu'il avait choisi Vanessa comme gagnante de la semaine de soins gratuits dans la station thermale. Ils quittèrent Carmen en la laissant dans son sommeil et traversèrent le terrain du campus jusqu'à l'édifice des services aux étudiants. Il n'y avait aucune trace d'un certain Apollon qui aurait rempli des formulaires pour louer une salle, et le gestionnaire n'avait aucun souvenir de lui.

Ils s'approchèrent de la sortie, et Lara découvrit un distributeur automatique.

- J'ai soif. Vous voulez quelque chose?

Elle farfouilla dans son sac à main à la recherche de son portefeuille.

- Non, merci.

Jack sortit son portefeuille en vitesse et inséra un dollar dans la machine, avant même qu'elle puisse ouvrir le sien. Il était certainement très rapide.

- Merci.

Elle appuya sur un bouton correspondant à une bouteille de Coke Diète. Voilà qu'il s'abstenait de nouveau de boire avec elle.

- Devrais-je maintenant vous reconduire à votre appartement?

- Oui, merci.

Elle dévissa le bouchon de son cola en bouteille et but une petite gorgée tandis qu'il lui ouvrait la porte.

Elle traversa de nouveau le terrain du campus sans se presser en passant mentalement en revue ce qu'ils avaient appris jusqu'à maintenant. Ce n'était déjà pas fréquent que des filles d'âge universitaire se fassent enlever, mais c'était encore plus rare que le contrôle de l'esprit soit utilisé pour ce faire. Apollon avait effacé ses traces tout comme Jack l'avait fait à l'hôtel Plaza. Combien de personnes possédaient ces pouvoirs? Combien de crimes étaient ainsi commis chaque jour de la même façon, en étant si bien dissimulés que personne ne savait vraiment qu'ils avaient été commis ? C'était le crime parfait, puisque la victime ne se rendait même pas compte qu'elle en était une.

Lara réprima un frisson. Tout cela était très inquiétant. Il pourrait y avoir une organisation criminelle composée de personnes capables de manipuler les esprits des gens en secret qui agresseraient, violeraient et tueraient des innocents. Et si personne n'en, savait jamais rien, comment serait-il possible d'arrêter ces malfaiteurs?

Elle avala une bonne gorgée de cola.

- Jack, nous devons trouver ce type. Il pourrait être un tueur en série.

- Je suis d'accord.

C'est alors qu'ils s'approchaient du stationnement que Lara remarqua à quel point Jack était calme. Il fronçait les sourcils et semblait être en grande réflexion. Que savait-il qu'il ne lui disait pas?

- Alors, que voulez-vous faire, maintenant? demanda-t-elle.

- Je vais essayer d'obtenir de plus amples renseignements.

Il lui jeta un coup d'œil en souriant de travers.

- Je suis un enquêteur. Vous vous en souvenez ?

- Un enquêteur très secret, murmura-t-elle.

- Ce sont les meilleurs.

Il appuya sur un bouton de son porte-clés et déverrouilla la Lexus.

- Si nous désirons travailler ensemble, vous devriez me dire tout ce que vous savez.

Un regard peiné s'afficha brièvement sur son visage tandis qu'il lui ouvrait la portière du côté passager.

- Je ferai ce que je peux.

Ce qui se traduisait par « pas beaucoup », se dit Lara en se glissant sur le siège du passager. Il referma la porte et contourna la voiture.

Elle fut de nouveau étonnée de le voir agir ainsi, à l'ancienne. Elle boucla sa ceinture de sécurité et déposa sa bouteille de cola dans le porte-verre.

Il s'installa derrière le volant et lança le moteur.

- Lara, je voudrais vous remercier de m'avoir parlé de ce dossier.

- Je vous en prie.

Elle tripota son sac à main, réunissant tout le courage dont elle avait besoin pour lui parler tandis qu'il quittait le parc de stationnement.

- Quand je vous ai présenté à Megan et à Carmen, je me suis rendu compte que je n'étais pas certaine de votre nom de famille. Est-ce vraiment di Venezia?

- Venise est la ville d'où je viens.

Il lui jeta un coup d'œil doublé d'un sourire.

- Voudriez-vous la voir?

Elle cligna des yeux.

- Enfin, oui, bien sûr.

Elle avait toujours pensé qu'il serait merveilleusement romantique de voguer sur un canal à bord d'une gondole avec un bel homme italien. Qui ne serait pas de cet avis? Et voilà que le fripon changeait encore le sujet de la conversation. Il était doué pour la manipulation.

Il n'avait même pas à utiliser un quelconque pouvoir psychique.

- À propos de votre nom de famille...

- Je vous y emmènerai.

- Pardon?

Il tourna en direction sud sur le Henry Hudson Parkway.

- Je vous emmènerai à Venise.

Elle le regarda d'un air dubitatif.

- Si vous insistez, mais il faudrait d'abord que vous remplissiez votre réservoir d'essence. Et je crois me souvenir qu'il y a un océan à traverser en cours de route, ce qui pourrait être un problème.

Il rit sous cape.

- Je ne suis pas prêt à partir ce soir.

- Oh, et je n'ai pas de billet d'avion. Comme je ne peux pas vraiment m'en payer un, je vais devoir passer mon tour, et ce, en dépit du fait que votre offre m'intéresse.

- Vous n'aurez pas besoin d'argent, bellissima. Vous pourrez vous installer dans mon palazzo.

- Vous voulez dire un palais ?

- Nous irons faire une promenade en gondole au clair de lune, continua-t-il. Et je partagerai avec vous mes endroits préférés.

- Comment un type qui travaille comme enquêteur peut-il s'offrir un palazzo?

Il haussa les épaules.

- Ce n'est pas un très grand palazzo. Il appartient à ma famille depuis de nombreuses années. Et je travaille parce que je veux faire autre chose que de simplement exister. Je veux faire quelque chose de significatif, comme de débarrasser le monde des vilains types! Nous avons ça en commun, oui ?

- Oui, mais je n'ai pas de super pouvoirs comme vous.

- Vous avez du pouvoir, bellissima. Vous pouvez avoir un homme à vos genoux.

Elle poussa un petit grognement.

Un coin de sa bouche se souleva en un demi-sourire.

- Vous pourriez être étonnée de ce que je peux faire sur mes genoux.

Ses joues devinrent chaudes.

- Alors, ce palazzo dont vous me parlez..., des membres de votre famille y vivent-ils? demanda-t-elle d'un air détaché, espérant obtenir plus de renseignements personnels sur lui.

- Non. Je n'y vais pas souvent. Je suis habituellement assigné quelque part.

- Avez-vous de la famille?

- J'ai... un cousin éloigné qui dirige l'entreprise familiale. Je suis un des principaux investisseurs.

- Et de quel genre d'entreprise familiale est-il question?

- C'est une entreprise de transport par bateau.

Il la regarda d'un air amusé.

- Je suis quelque peu au courant des océans du monde.

- C'est bien. Je me sens bien plus en sécurité, maintenant.

Il poussa un tout petit grognement.

- Cara mia, vous n'êtes jamais complètement en sécurité avec moi.

Sa peau picota.

- Est-ce une menace ?

Il lui fit un sourire narquois.

- Rassurez-vous, rien de douloureux. Si je me jette sur vous, ce sera uniquement pour vous donner du plaisir.

- Oh.

Son visage devint brûlant tandis qu'elle se tournait pour regarder par la fenêtre.

Les minutes passèrent, et la tension ne cessa d'augmenter dans la voiture. Les lumières de la ville étincelaient et les klaxons hurlaient, mais tout cela semblait bien loin d'eux, comme s'ils étaient seuls au monde et que rien ni personne ne pouvait les atteindre dans leur cocon privé. Ce n'était donc qu'elle et lui et cette étrange énergie magnétique qui les unissait.

Une surprenante sensation associée à sa destinée vint submerger ses pensées, lui donnant l'impression que sa vie entière avait filé à toute allure afin qu'elle en arrive un jour à ce moment précis dans le temps, ce moment qu'elle partageait maintenant avec Jack.

Elle pensait que cela serait utile pour elle de garder le silence, mais rien n'y fit. Elle était entourée d'un intense désir qui l'enveloppait de chaleur. Ce dernier semblait si dense qu'elle aurait pu jurer qu'il y avait une connexion physique entre Jack et elle. Elle se serait sûrement jetée sur lui, s'il n'avait pas été au volant de la voiture.

Il tourna sur Canal Street, en direction est.

Elle se racla la gorge.

- Jack?

- Oui?

Sa voix sembla tendue. Ressentait-il cela, lui aussi?

- Si un jour nous..., enfin, si je couche avec vous, je veux que la décision soit totalement la mienne.

Elle se tourna vers lui.

- Promettez-moi que vous n'utiliserez pas vos pouvoirs de manipulation pour influencer ma pensée d'une quelconque façon.

- Je vous le promets.

Il lui jeta un regard triste.

- Jamais je n'aurais voulu que ça se passe autrement.

- Merci.

Elle respira à fond.

- Quel est votre nom de famille, Jack?

- Bonne question. Je porte le nom Giacomo di Venezia, puisque mon nom de famille a toujours été discutable.

Ses yeux scintillèrent avec humour.

- Je suis un bâtard, mais je suis sûr que vous l'aviez déjà remarqué.

Elle sourit.

- Oui, c'était péniblement clair dès le début.

Il rit sous cape.

- Selon mon acte de naissance, je suis Giacomo Sokolov Henrik.

- Vous voulez rire. Vous êtes... Allemand ?

- Ma mère était de la Bohème, donc je le suis à moitié. Le nom de son mari était Sokolov. Je n'ai jamais utilisé ce nom, car je ne suis pas parent avec ce cocu, qui a refusé de me laisser vivre dans sa maison.

- Le mari de votre mère vous a rejeté, lorsque vous étiez bébé?

Jack haussa les épaules.

- Pourquoi pas? J'étais la preuve de l'infidélité de sa femme. Il l'a renvoyée à sa famille dans le déshonneur, et elle est morte quelques années plus tard. Je ne l'ai jamais vraiment connue.

- C'est épouvantable!

Lara se pencha vers lui. Pauvre Jack.

- Que vous est-il arrivé?

- J'ai été envoyé à... l'endroit où mon père travaillait. Une vieille infirmière m'a élevé.

Jack traversa le pont de Manhattan.

- Ce n'était pas si mal, vraiment. Nana Helga était une femme gentille, et j'ai vu mon père chaque fois que j'en avais l'occasion. Il m'a appris l'italien. Je parlais le tchèque avec les autres.

- Votre père est donc Italien?

- Il l'était. J'avais sept ans, quand il est mort.

- Oh mon Dieu, Jack!

Lara toucha son bras.

- Je suis vraiment désolée.

- Ça va. Mon père avait 73 ans, quand il est mort. Il a eu une vie bien remplie. Une vie très remplie.

- Et que s'est-il passé avec vous, ensuite?

- On m'a envoyé à Venise pour vivre avec un oncle et quelques cousins.

Il serra sa main.

- Je suis tombé amoureux de Venise. J'aimerais vous la montrer.

- Enfin, peut-être. Ce serait agréable.

Lara compris qu'il n'avait toujours pas revendiqué de nom de famille, et quelque chose dans son histoire semblait curieusement familier.

- Votre père était italien, mais il travaillait en Bohème au moment où il a rencontré votre mère ?

- Il a vécu un peu partout, mais il avait une façon bien personnelle de brûler les ponts derrière lui.

Jack approchait de sa rue dans Brooklyn.

- Puis-je vous revoir demain soir? Nous pourrions travaillée un peu plus sur ce dossier.

- Vous voulez parler de l'enlèvement?

Elle était devenue si intriguée avec l'histoire de Jack qu'elle avait presque oublié Apollon.

- Que pensez-vous de 20h45 ?

Il tourna sur sa rue.

- Chez vous?

- D'accord.

Elle rassembla ses affaires.

- Merci de votre aide.

- Lara.

Il immobilisa la voiture face à son immeuble.

- Je veux que cet Apollon soit arrêté. Je prie pour que les filles soient encore en vie. Mais plus que tout, je suis déterminé à veiller sur votre sécurité.

- Ça va aller.

Elle déboucla sa ceinture de sécurité.

Il toucha sa joue. Le cœur de Lara avait des battements irréguliers dans sa poitrine.

- Je veux vous embrasser, dit-il avec douceur. Me le permettez-vous?

- Oui.

Oh mon Dieu, oui. Elle glissa ses doigts le long de ses hautes pommettes, puis s'attarda sur le creux de sa joue et sur les favoris sombres sur sa mâchoire.

Il se pencha vers l'avant et appuya ses lèvres contre les siennes. Sa bouche bougea lentement et doucement, se moulant sur la sienne jusqu'à ce qu'elle brûle d'envie de s'ouvrir à lui. Elle glissa sa main sur sa nuque et ses doigts se frayèrent un chemin dans ses doux cheveux bruns. Il était si délicieux, si tentant.

Il brisa leur baiser et se repositionna dans son siège.

- Bonne nuit, Lara.

Le fripon. Il devait bien savoir qu'il la laissait dans tous ses états.

La teinte rouge dans ses yeux lui faisait aussi comprendre qu'il était aussi excité qu'elle pouvait l'être.

- Bonne nuit, Jack.

Elle descendit de la voiture et grimpa en vitesse les trois volées d'escaliers menant à son appartement.

- Comment ça s'est passé?

LaToya était avachie contre l'embrasure de la porte de sa chambre à coucher, vêtue de son pyjama. Lara alluma l'ordinateur sur son bureau.

- Ça s'est très bien passé. Nous avons maintenant une description du kidnappeur. Il est grand et blond, et utilise le prénom Apollon.

- Génial.

LaToya bâilla.

- Jack s'est-il bien comporté ?

- Oui.

Lara se brancha à Internet et fit une recherche avec Google sur Giacomo Casanova.

- Tu as l'air fatiguée. Va te coucher. Je te donnerai les détails demain matin.

- D'accord. Bonne nuit.

LaToya ferma la porte de sa chambre à coucher.

Certaines choses avaient embêté Lara, quand Jack lui avait parlé de son enfance, et elle avait eu besoin de temps pour en comprendre la raison. Le père de Jack avait vécu une vie si libertine que le vieux prêtre qui avait enseigné à Jack s'était montré inquiet que ce dernier suive les traces de son père. L'homme avait été un coureur de jupons notoire qui avait vécu en de nombreux endroits. Son dernier emploi avait été en Bohème, où il avait séduit la mère de Jack. Il était mort là à l'âge de 73 ans.

Plus Lara parcourait la biographie de Casanova, plus sa poitrine se resserrait. Son cœur battait à tout rompre. Giacomo Casanova. Le célèbre coureur de jupons. Il avait vécu en de nombreux endroits jusqu'à ce qu'un genre de scandale l'oblige à bouger. Son dernier travail avait été celui de bibliothécaire, au Château Dux, en Bohème, où il était mort à l'âge de 73 ans. En 1798.

L'estomac de Lara fut fortement perturbé, et elle posa une main contre sa bouche, lorsque la bile monta dans sa gorge.

Non. C'était sûrement une étrange coïncidence. Les gens ne vivent pas jusqu'à l'âge de 200 ans ou plus. Elle s'imaginait des choses. Mais avait-elle imaginé la rapidité avec laquelle Jack se déplaçait, ou encore l'ouïe supérieure qu'il possédait? Et sa capacité à se téléporter, ou encore à contrôler les esprits?

Elle bondit sur ses pieds et marcha à pas mesurés dans la salle de séjour. Qui était-il? Et qu'est-ce qu'il était?

Il devait être humain. Son cœur battait sous sa poitrine. Elle l'avait déjà senti battre. Elle avait aussi senti son souffle contre son visage, quand il l'avait embrassée. Et elle avait senti son érection sous la fermeture éclair de ses jeans.

Elle faisait les 100 pas dans son salon, mais rien de tout cela ni signifiait quelque chose. Elle s'affala sur le canapé, puis s'empara du calepin sur la petite table. Elle pouvait faire la lumière sur lui. Merde de merde ! Si elle devenait une enquêteuse, un jour, elle devrait être assez intelligente pour résoudre ce genre de chose.

Elle gribouilla un titre en haut de la page. Tu ne connais pas Jack.

Elle se mit ensuite à faire la liste de ses caractéristiques. Intelligent.

Fort. Beau. Plein d'esprit. Sexy. Doux. Magnifique. Protecteur. Positif.

Généreux. Vilain. Super embrasseur. Elle regarda ensuite sa liste en fronçant les sourcils, puis traça un grand X sur tout ça. On aurait dit une liste de souhaits pour trouver le petit ami parfait, et non des indices pour découvrir sa véritable identité.

Son regard se posa de nouveau sur la liste. Merde. Il serait vraiment le petit ami parfait, s'il n'y avait pas quelque chose de mystérieux en lui. Elle avait besoin d'une liste de ses caractéristiques les plus étranges. Elle commença à écrire. Téléportation; capacité à lire dans les pensées et à manipuler les esprits; super vitesse, super force, et super ouïe. Ces caractéristiques étaient évidentes. Elle devait pousser son analyse encore plus loin. La vérité pouvait bien se cacher dans l'obscurité.

Secret. Il avait certainement quelque chose à cacher.

Travailleur. Motivé. Elle avait eu l'impression qu'il n'avait pas besoin de gagner sa vie. Il se battait contre ce qu'il appelait les mauvais types.

A des ennemis. Il avait mentionné avoir des ennemis à quelques reprises. Et ses amis comme ses ennemis avaient tous la capacité de contrôler les esprits.

Quoi d'autre? Vieux jeu. Cela lui fit avoir un mouvement de recul.

Il avait dit qu'il avait sept ans, à la mort de son père. Et si son père était mort en 1798?

Ne bois jamais avec moi. En y pensant bien, elle ne l'avait jamais vu manger non plus.

Pâle. Megan avait dit qu'Apollon était pâle, lui aussi.

Des yeux qui peuvent rougeoyer.

Lara fixa la liste du regard. Son esprit cocha les possibilités que LaToya avait mentionnées au cours de leur récent dîner. Ses idées avaient alors semblé idiotes, mais ce n'était désormais plus le cas.

Super héros. Mutant. Extraterrestre. Homme bionique.

Le secret de Jack pourrait-il avoir un lien avec les Industries Romatech? Si Roman Draganesti était parvenu à cloner du sang, quelles autres choses étranges avait-il pu créer, dans son laboratoire?

Lara déposa la liste sur la petite table et s'affala dans le sofa.1 Elle se frotta les tempes. Peu importe ce que Jack était, il lui donnait un extraordinaire mal de tête. Elle l'éviterait tout simplement, si elle avait un peu de bon sens, mais elle savait qu'elle n'en ferait rien. Elle était désespérément intriguée à son sujet, et elle était en train de tomber follement amoureuse de lui.

CHAPITRE 11

- Etant donné l'étendue du contrôle de l'esprit dans ce dossier, je crois que nous pouvons supposer que cet Apollon est un vampire.

C'est sur ces mots que Jack conclut son explication du cas de l'étudiante universitaire qui manquait à l'appel.

- Je suis d'accord.

Connor tapota le dessus de son bureau de ses doigts dans le bureau de la sécurité des Industries Romatech.

- Il pourrait bien s'agir d'un Mécontent. Au lieu de chasser une nouvelle victime chaque nuit, il les attire dans son repaire et les retient en captivité pour s'en nourrir.

- Ouais, dit Phineas. Ce type remplit son garde-manger.

Jack soupçonnait que cet Apollon ne se servait pas uniquement de ces femmes comme nourriture. Il marcha à pas mesurés dans le bureau. Il avait ramené la voiture à la maison en bande après avoir déposé Lara chez elle, puis il s'était téléporté à Romatech où il avait convoqué ses collègues à une réunion. Phineas se vautra dans sa chaise.

- Espèce d'impotent.

Connor arqua un sourcil.

- Pardon?

- Je ne parlais pas de vous, murmura Phineas.

Connor continuait de le fixer du regard.

- Ce type, Apollon est un impotent, expliqua Phineas. Il doit avoir recours au contrôle de l'esprit pour attirer l'attention des femmes. S'il était un docteur de l'amour comme moi, les femmes succomberaient naturellement à son charme sophistiqué et à son physique viril.

Jack rit sous cape. Ça faisait près de quatre semaines qu'il se trouvait à New York, et il n'avait pas encore vu une seule femme succomber au charme du docteur Phang.

Connor se racla la gorge.

- Je crois qu'il est temps pour toi de faire une autre ronde.

Phineas fronça les sourcils.

- Je viens de la faire il y a 10 minutes.

- Et tu as fait un très bon travail, dit Connor. Allez, jeune homme.

Phineas marcha vers la porte en se traînant les pieds.

- Je suis davantage qu'un aimant à filles, vous savez. Je saisi que vous voulez parler à Jack en tête à tête.

Les yeux de Connor scintillèrent.

- Oh, tu es très astucieux.

- Ouais ! Vous pouvez parier votre cul recouvert du tissu écossais que je le suis!

Phineas remonta le col de son chandail polo bleu marine.

- Le docteur Phang est un méchant astucieux !

Il ferma la porte derrière lui.

Jack s'assit dans la chaise que Phineas venait de quitter.

- J'espère que tu l'as bien formé. J'aurais horreur de le perdre dans une bataille.

- Il est devenu un très bon épéiste. Ian et Dougal lui ont enseigné.

Connor plissa les yeux.

- Ce serait bénéfique pour lui qu'il reçoive quelques leçons de toi.

Je suis d'avis que tu es la plus fine lame d'Europe, mais Jean-Luc m'embrocherait, s'il m'entendait dire ça.

Jack sourit. Jean-Luc revendiquait le titre de champion européen depuis des siècles.

- Je vais m'assurer de lui dire. Il est un peu trop vaniteux, de toute façon.

Connor poussa un petit grognement, puis porta son attention aux écrans de surveillance.

Jack y jeta un coup d'œil lui aussi et vit Phineas quitter l'immeuble par une entrée de côté. Le corps du vampire devint flou tandis qu'il examinait les terres boisées qui entouraient Romatec à la vitesse vampirique.

- Je ferai une session de pratique avec lui avant l'aube.

- C'est bien.

Connor tambourina le dessus du bureau de ses doigts, puis s'arrêta brusquement.

- Que sait la femme au juste ?

Jack adopta un visage impassible.

- Elle ne sait rien.

Connor l'examina soigneusement.

- Est-elle... stimulée intellectuellement ?

Sa bouche eut un tic.

- Non.

- Plus elle passera de temps avec toi, plus elle deviendra soupçonneuse. Et plus tu seras tenté de lui en dire trop.

- Elle ne sait rien, dit Jack. Nous devons plutôt nous inquiéter des autres policiers. Ils ne savent rien sur Apollon, jusqu'à maintenant.

Nous devons veiller à ce que cela ne change pas. Nous ne pouvons pas les laisser résoudre ce dossier.

- Je suis d'accord. Rien n'est plus important que de maintenir notre existence dans le plus grand des secrets.

Connor le regarda avec insistance.

Jack le fustigea à son tour.

- Elle ne sait rien.

Connor détourna le regard en fronçant les sourcils.

- Je vais parler à Angus de ce problème que nous avons avec cet Apollon. Et je demanderai à Roman de faire parvenir une note à tous les maîtres de bandes de vampires mineures en Amérique! Peut-être que l'un d'entre eux connaîtra une station thermale dotée d'une architecture grecque classique dans leur zone.

Jack hocha la tête.

- Excellente idée.

- Avec un peu de chance, nous pourrons localiser la station thermale de cet Apollon, d'ici quelques nuits, continua Connor. Je suppose que l'endroit sera protégé par une enceinte de sécurité et qu'il y aura quelques gardes de jour. Le contrôle de l'esprit que peut exercer Apollon sur les femmes est peut-être plus faible pendant le jour, pendant qu'il est dans son sommeil mortel.

- C'est vrai. Et il ne peut pas laisser l'une ou l'autre de ces femmes s'échapper.

Jack fronça les sourcils tout en se demandant combien de femmes Apollon avait bien pu tuer.

- Je vais faire une liste des étudiantes universitaires qui sont portées disparues.

En m'attardant particulièrement aux jolies femmes rousses.

- C'est bien.

Connor jeta un coup d'œil aux écrans de surveillance.

- Sais-tu qui sont les policiers qui travaillent sur ce dossier?

- Je peux le découvrir. Ils proviendront sûrement du commissariat qui couvre le territoire où se trouve l'université Colombia.

- C'est dans le quartier Morningside Heights. Nous devrions effacer leurs mémoires. (Connor regarda Jack.) Nous devrions effacer les mémoires de tous les mortels qui sont au courant de ce dossier.

Jack agrippa les bras de sa chaise.

- Lara est immunisée. Il est impossible d'effacer sa mémoire!

- Il est impossible pour toi de le faire, dit doucement Connor.

Jack serra les dents.

- Mes pouvoirs psychiques sont aussi forts que ceux de n'importe quel vampire.

- Je ne veux pas t'insulter, mais je me demande seulement si tu as vraiment essayé de le faire. Tu ne veux peut-être pas qu'elle t'oublie, quelque part loin en toi.

- J'ai essayé, grogna Jack. Laszlo a essayé, lui aussi. Nous ne pouvions pas percer ses défenses.

- Alors, tu ne t'y opposeras pas, si je tente le coup.

Jack bondit sur ses pieds.

- Non.

Les sourcils de Connor s'arquèrent.

- Voilà une réaction intéressante.

- Ne joue pas à ce jeu avec moi, Connor. Tu vas laisser Lara tranquille.

L'Écossais poussa un soupir et s'appuya contre le dossier de sa chaise.

- Que vous arrive-t-il tous, par le diable? Roman, Angus, Jean-Luc, Ian... c'est en train de se répandre comme une maudite peste. Je me suis demandé si un vampire pouvait perdre la tête après avoir atteint l'âge vénérable de 500 ans, mais j'ai conservé la mienne, Dieu merci.

Et toi, tu n'es qu'un jeunot.

- J'ai 216 ans, dit Jack avec une ironie désabusée. Je viens à peine de quitter mes couches d'entraînement.

Connor le regarda d'un air ennuyé.

- Nous connaissons près de 500 femmes vampires respectueuses des lois, et près de la moitié de ce lot sont des femmes très jolies et intelligentes. Pourquoi ne pourrais-tu pas simplement t'amuser avec l'une d'entre elles?

Jack haussa les épaules.

- Je n'avais pas prévu que cela se passe ainsi.

- Tu ne te rends pas compte que tu compromets la vie de l'ensemble des vampires du monde entier, quand tu révèles notre secret à une mortelle? Tu n'as pas le droit de mettre nos vies en danger.

- Je ne lui ai rien dit.

- Tu ne lui as encore rien dit.

Connor se frotta le front.

- J'ai vu cela se produire à trop de reprises, maintenant. Tu agis comme les autres l'ont fait avant toi, de façon maladive.

- L'amour n'est pas une maladie. L'amore est la force la plus puissante et la plus positive de l'univers.

- Tu la connais depuis combien de temps? Deux semaines? Tu ne peux pas appeler ça de l'amour. C'est une question de désir effréné, rien de plus.

Jack marcha à pas mesurés à travers la pièce. Non, il avait désiré des femmes, auparavant. Et il avait aussi aimé des femmes. Il savait faire la différence entre le désir et l'amour.

- C'est plus que du désir.

- C'est de la folie, bougonna Connor.

Peut-être que oui, mais était-ce de l'amour ? Jack s'arrêta et fixa le vide du regard. À quel point était-il en train de tomber amoureux de Lara?

- Pourrais-tu cesser de la voir ? demanda doucement Connor.

Le pourrait-il? Il avait seulement certaines choses à faire par obligation, s'il voulait survivre. Éviter le soleil. Boire du sang. Quand on examinait cela sous cet angle, on se rendait compte que la vie d'un vampire pouvait être infiniment monotone.

Chaque jour, au coucher du soleil, son cœur reprenait vie dans sa poitrine, mais ça faisait bien longtemps qu'il s'était senti mort à l'intérieur. Il s'était donné corps et âme à la lutte contre les Mécontents, parce que cela lui donnait une raison de se tirer du lit soir après soir. C'était une vie sombre de perpétuels conflits et de sang versé. Ça durait depuis deux siècles et ça pourrait continuer pour toujours. Merda, il vivait dans un des cercles de l'enfer.

Lara ressemblait à un ange qui était venu à sa rescousse. Elle représentait la beauté et la lumière. Il ne vivait plus pour la mort, mais pour l'amore. Il tombait amoureux d'elle.

L'amour. Il avait toujours cru en l'amour véritable, mais il avait toujours fait preuve de malchance. Son premier amour, Béatrice, mourut avant qu'il ne puisse l'épouser. Sa perte l'avait atteint avec une telle force dévastatrice que de nombreuses années passèrent avant que l'amour ne revienne dans sa vie, en 1855. Il avait révélé son secret à sa maîtresse avec de grands espoirs, mais elle l'avait ensuite rejeté. Il avait été obligé d'effacer sa mémoire, mais sa propre mémoire demeura intacte, et il eut besoin de plusieurs années, avant de pouvoir surmonter la douleur de l'avoir perdue, elle aussi.

Le même scénario se répéta en 1932. La même douleur de perdre une femme qu'il aimait. Il ne doutait pas une seconde que de dire la vérité à Lara entraînerait sa perte. Il avala sa salive avec difficulté. Il ne pouvait pas risquer cela. Il ne pouvait supporter la seule idée de ne plus jamais la revoir. Le simple fait de penser à la possibilité de la perdre serrait sa poitrine avec douleur.

Il y avait quelque chose de très spécial à propos d'elle. Et il voulait partager quelque chose de spécial avec elle, quelque chose qu'il aimait. L'idée de Venise lui revint en tête.

- Il faut que je sois avec elle.

- C'est bien ce que je craignais.

Connor marcha à grands pas vers la porte.

- Je vais parler de la situation avec Roman et je commencerai à traquer la station thermale de cet Apollon.

- D'accord.

Jack contourna le bureau et vint s'asseoir devant l'ordinateur. Il se préparait à passer de nombreuses heures à compiler des renseignements sur des étudiantes universitaires portées disparues. Il jeta un coup d'œil au vampire écossais, qui était à mi-chemin de la porte.

- Je te remercie, Connor, pour ta compréhension.

Connor poussa un petit grognement.

- Ce que je comprends est que tu es en train de perdre la tête.

Puisse Dieu sauver ton âme !

- L'amore peut remplir notre cœur de joie et de paix, dit Jack. Il peut nous faire sentir entier.

Un regard triste traversa les yeux bleus de Connor.

- Ou il peut nous déchirer le cœur en deux.

Il ferma la porte.

Jack soupira. Il avait déjà vécu cela, d'avoir ainsi le cœur déchiré en deux. Il pouvait seulement espérer que cela ne se produirait pas avec Lara.

C'était maintenant lundi, en fin d'après-midi, et Lara s'emmerdait de plus en plus. LaToya était encore au travail, ce qui la laissait seule chez elle. Elle avait rencontré le psychiatre du commissariat à 13 h, et il avait déclaré qu'elle pouvait reprendre ses fonctions dès mercredi soir. Elle pensa se rendre au travail un peu plus tôt, pour pouvoir consulter les dossiers des personnes portées disparues, mais comment pourrait-elle expliquer qu'elle travaillait sur un dossier qui ne lui avait pas été assigné?

Elle se demanda comment Jack s'en tirait avec l'enquête. En réalité, elle se demandait beaucoup de choses à son sujet. Vers 16 h, elle était avachie dans son sofa à étudier une nouvelle fois la liste Tu ne connais pas Jack qu'elle avait préparée la nuit précédente.

La première liste lui donnait toutes les raisons pour lesquelles elle était attirée par Jack. Intelligent. Fort. Beau. Plein d'esprit. Sexy.

Doux. Magnifique. Protecteur. Positif. Généreux. Vilain. Super embras-seur. Et il était tellement plus que ça encore. Il semblait être sensible à toutes ses pensées ainsi qu'à tous ses sentiments, beaucoup plus que tous les autres hommes qu'elle avait pu rencontrer. Et il se souciait vraiment d'elle. Elle pouvait le voir dans ses yeux. Quand ils ne rougeoyaient pas.

Elle poussa un soupir et relut la deuxième liste. Pouvoirs psychiques. Super pouvoirs. Vieux jeu. Cela la fit tressaillir. Si son père était bien mort en 1798, cela voudrait dire que Jack serait né en 1791.

C'était certainement assez bizarre pour que cela lui fasse peur. Jack lui avait même dit qu'elle devrait courir comme si les chiens de l'enfer étaient à ses trousses. Lui donnerait-il un avertissement quelconque, s'il était vraiment un homme maléfique? Peut-être qu'il craignait de la blesser de façon accidentelle avec sa super force.

Elle balança la liste sur la petite table. Elle en avait assez de cette spéculation inutile. Elle avait besoin de faits réels. Comment s'y prendrait-elle pour mener une enquête sur lui, si elle était enquêteuse?

Elle se chargerait d'abord de son lieu de travail. Elle irait examiner les Industries Romatech et confirmerait que son alibi de samedi soir dernier était bien valide. Elle aurait besoin de quelques heures pour s'y rendre et revenir, et devrait donc laisser une note à LaToya pour qu'elle sache qu'elle ne rentrerait pas pour dîner ce soir.

Elle alluma son téléphone portable et remarqua qu'elle avait manqué un appel et qu'elle avait un message dans sa messagerie vocale. C'était probablement un autre appel de sa mère, la priant de renoncer à ce travail de policière qui n'avait aucun sens et de revenir à la maison pour faire quelque chose de significatif avec sa vie, comme de se présenter au concours de Miss Louisiane.

À son arrivée à New York, sa mère l'avait appelé chaque jour pour la harceler. Elle avait donc décidé de fermer son téléphone, quand elle n'était pas au travail. Et maintenant qu'elle travaillait la nuit, elle continuait de le laisser fermer afin de pouvoir dormir le jour.

Elle poussa un soupir résigné et se prépara à entendre sa mère la harceler davantage en activant sa messagerie vocale. Son cœur bondit dans sa poitrine en entendant la voix de Jack.

- Lara, j'ai recueilli des renseignements sur le dossier. Je voudrais les partager avec vous lundi soir. J'ai également planifié une... sortie avec vous. Ça ne prendrait que quelques heures de notre temps, de sorte que nous pourrions ensuite revenir et travailler un peu plus. Je vous appellerai lundi aux environs de vingt heures, pour voir si vous acceptez de sortir avec moi. Dormez bien, bellissima.

Il raccrocha.

Un rendez-vous ? Elle écouta son message une fois de plus. Oui, Jack avait prévu une sortie avec elle! Elle s'affala de nouveau sur son canapé, puis ferma les yeux, se plaisant à entendre la voix grave et sexy de Jack. Il voulait sortir avec elle et il se demandait si elle était d'accord avec cette idée. Elle poussa un petit grognement. C'était comme s'il lui demandait si elle était d'accord avec le concept de la paix dans le monde, ou avec un remède contre le cancer.

Elle jeta un coup d'œil à la liste posée sur la petite table, et le titre la narguait. Tu ne connais pas Jack. Devrait-elle désirer autant sortir avec un homme mystérieux doté d'étranges pouvoirs? Mais le fait de sortir avec Jack lui donnerait peut-être l'occasion de le connaître davantage?

Elle vérifia l'heure de son appel. Il l'avait placé à 5 h 30 ce matin même. Elle vérifia l'heure actuelle. Il était 16 h 30. Il allait la rappeler dans moins de quatre heures. Elle n'aurait pas besoin de tant de temps pour se préparer.

Et qu'en était-il de son plan consistant à se rendre à Romatech?

Comment pourrait-elle inclure ça, dans son horaire? Elle avait le temps de se rendre dans le quartier White Plains, mais le retour serait bien juste. Elle eut une idée et décida d'appeler Jack. Il ne répondit pas à son appel, et elle lui laissa donc un message.

- Allo Jack. C'est avec plaisir que je sortirai avec vous, et je vous remercie aussi de travailler sur le dossier. Je suppose que vous avez fait tout le travail à Romatech, alors je vais vous y rencontrer à 20h30, d'accord? Au revoir.

Elle se doucha et eut besoin d'une trentaine de minutes de réflexion pour enfin choisir une robe bain de soleil bleue et une ceinture blanche tressée. Elle ajouta à son ensemble une liseuse blanche au crochet, au cas où la température se ferait plus fraîche. Elle arrêta enfin son choix sur un sac à main blanc pour qu'il s'agence à ses sandales blanches.

Elle vérifia son maquillage pour la dixième fois et commença à avoir mauvaise conscience. Des filles ayant été enlevées avaient besoin de son aide, et elle ne pouvait penser qu'à sa sortie avec Jack.

Elle laissait son attirance envers Jack échapper à son contrôle.

« Mais il y aura toujours des personnes mal intentionnées », argumenta-t-elle avec elle-même.

« À quelle fréquence l'amour se pointe-t-il le bout du nez? »

Elle se regarda dans le miroir. Était-ce de l'amour? Pouvait-elle vraiment tomber amoureuse?

Sa poitrine se serra dans un mélange d'excitation et d'incertitude alors qu'elle ramassait ses choses et quittait son appartement. Elle emprunta le métro jusqu'à la station Grand Central, puis elle monta à bord d'un train express en direction de White Plains. Il était presque 19 h, lorsque son taxi arriva à Romatech. L'usine était plus imposante qu'elle se l'était imaginée, et elle était totalement encerclée par un mur. La barrière de l'entrée était abaissée, et il y avait un poste de garde tout près d'elle.

Le garde s'approcha du taxi, et elle abaissa alors sa vitre en lui montrant son insigne de la Police de New York.

- Bonsoir. Je voudrais parler à votre chef de la sécurité. Et j'ai un rendez-vous avec Jack... di Venezia, quand il arrivera.

Le garde lui jeta un regard douteux.

- Je n'ai encore jamais vu une policière se présenter en taxi, et sans vouloir vous offenser, vous avez davantage l'air d'un mannequin que d'une policière.

Son visage devint tout chaud. Elle lui remit son insigne.

- Vérifiez-la, si cela est nécessaire, et laissez-moi ensuite parler à votre surveillant.

Il examina son insigne.

- Lara Boucher ? J'ai entendu parler de vous.

- Vous avez entendu quoi?

Son visage devint plus chaud encore.

Le garde lui rendit son insigne en esquissant un petit sourire satisfait.

- Une petite minute, je vous prie.

Il entra dans le poste de garde et parla au téléphone. Lara gémit intérieurement. Elle ne s'était pas rendu compte qu'il serait aussi difficile d'entrer dans cette usine. Elle aurait également dû se rendre compte que personne ne croirait qu'elle était en train de travailler sur un dossier habillée comme elle l'était. C'était bien trop évident qu'elle était aux trousses de Jack. Le garde revint vers le taxi.

- Mademoiselle Boucher, Howard Barr vous rencontrera à la porte d'entrée.

Il appuya sur un bouton, et la grille de fer s'ouvrit.

Le taxi avança le long d'un chemin à deux voies qui traversait un secteur boisé. Le taxi s'engagea dans une courbe, et c'est alors qu'elle vit l'usine se présenter à ses yeux. Il y avait un petit parc de stationnement à l'avant de l'immeuble et un autre de plus grande dimension sur la gauche près de l'entrée sur le côté. L'immeuble comptait plusieurs ailes qui s'avançaient en saillie dans le paysage merveilleusement bien aménagé.

Un grand homme vêtu de pantalons kaki et d'un chandail polo bleu marine apparut dans la porte d'entrée au moment même où le taxi s'immobilisait.

Lara paya le chauffeur et quitta la voiture.

- Bonsoir. Je suis Lara Boucher.

Elle tendit la main vers lui.

- Howard Barr.

Il lui sourit et lui serra la main.

- J'ai entendu parler de vous.

- Hum..., merci.

Elle le regarda glisser sa carte d'identité dans une fente, puis poser sa main sur un détecteur.

- On ne badine pas avec la sécurité, ici.

- Ouep.

Une lumière verte clignota sur un pavé numérique. Il ouvrit ensuite la porte.

- Entrez, je vous prie.

Elle se glissa dans un vaste hall et remarqua quelques plantes vertes en pot sur le plancher de marbre de même que de splendides œuvres d'art encadrées sur les murs. L'odeur d'un nettoyant antiseptique flottait dans l'air, lui rappelant celle d'un hôpital. Ce n'était cependant pas surprenant, puisqu'ils avaient sans doute besoin d'un environnement stérile pour fabriquer du sang synthétique.

Howard la guida vers une petite table sur la droite.

- Je suis désolé, mais je vais devoir vérifier votre sac.

- Je comprends.

Elle déposa son sac à main blanc tressé sur la table. Elle avait heureusement laissé son arme à la maison.

- Jack m'a dit que vous aviez quelques ennemis.

- Ouep.

Howard farfouilla dans son sac avec ses mains énormes, puis le referma.

- Nous avons été la cible d'attentats à la bombe à quelques reprises, alors ça vaut la peine d'être encore plus vigilant.

- Pourquoi quelqu'un voudrait-il faire exploser une bombe, ici?

Lara balança son sac à main sur son épaule.

- Le sang synthétique que vous fabriquez ici sauve des milliers de vies.

- Oui, mais il y a quelques... excentriques dans le monde qui s'y oppose en disant qu'il ne s'agit pas de sang véritable. Alors, mademoiselle Boucher, comment puis-je vous être utile? Jack ne sera pas ici avant environ une autre heure.

- Je mène une enquête au sujet d'une étudiante universitaire qui manque à l'appel depuis samedi soir.

Howard hocha la tête.

- Jack a travaillé sur ce dossier, la nuit dernière. Il a laissé des renseignements sur un ordinateur portable. Voudriez-vous les voir?

- Oui, je vous prie.

- C'est par ici.

Howard la guida dans un corridor sur la gauche.

- Je vais vous laisser utiliser une salle de conférences. Jack a mentionné qu'il travaillait avec vous, alors il ne devrait pas y avoir de problème à ce que vous consultiez les renseignements qu'il a pu recueillir.

Lara fut quelque peu irritée par ce dernier commentaire. Bien sûr qu'il n'y avait pas de problème. La fille qui manquait à l'appel était du ressort de la police.

- Je suppose que Jack était ici, samedi soir, dans ses fonctions relatives à la sécurité?

- Oui.

Howard fronça les sourcils.

- Pourquoi me demandez-vous ça ?

- C'est une procédure habituelle, murmura-t-elle.

Elle remarqua les noms sur les portes en passant devant elles.

Toilettes, Salle de rangement, Salle de conférences. Chambre d'enfants ? Elle pensa avoir entendu le rire d'un enfant derrière cette porte. Centre de soins dentaires.

- Vous avez un dentiste, ici ?

- Ouep. Shanna Draganesti.

Howard désigna le centre dentaire du doigt.

- Elle offre des soins dentaires à tous les employés de l'usine pour une fraction du coût normal.

- C'est un bel avantage. Dites-moi, à quelle heure Jack était-il ici, samedi soir?

- Il a passé la nuit ici.

Howard s'arrêta.

- Vous ne le considérez pas sérieusement comme étant un suspect, n'est-ce pas? Jack est un type génial. Et pourquoi vous aiderait-il à travailler sur le dossier, s'il était le coupable?

Lara transféra son poids d'un pied à l'autre.

- Je ne veux pas avoir l'air ingrate, mais tous les doutes possibles seraient dissipés à coup sûr, si je pouvais avoir la preuve tangible qu'il était ici, cette nuit-là.

Howard la regarda avec un air renfrogné.

- Très bien. Je vais vous montrer l'enregistrement de sécurité filmé samedi soir.

Il la guida vers une porte où il était écrit MacKay Sécurité. Il glissa de nouveau sa carte d'identité dans un lecteur, puis posa sa main sur un détecteur.

- Nous avons quelques armes à l'intérieur, alors il faut que cette porte soit verrouillée à double tour.

- Je comprends.

Lara le suivit à l'intérieur.

Cette pièce eut tout d'abord l'air d'un bureau de sécurité normal : un bureau, un ordinateur, des classeurs à tiroirs, et un mur couvert d'écrans reliés à des caméras de surveillance. Puis, c'est alors qu'elle remarqua une cage métallique au fond du bureau. Elle fut bouche bée.

Quelques armes? Elle marcha vers la cage verrouillée par un cadenas et compta les fusils d'assaut alignés sur un support. Douze. Il y avait aussi de nombreux pistolets sur une tablette et des casiers de rangement remplis de munitions sur une autre tablette. Son attention fut cependant réellement attirée par les épées alignées contre le mur de gauche. Des épées de chevalerie et des fleurets luisants. De plus, des poignards et des couteaux redoutables étaient disposés sur le mur de droite.

Elle ferma les doigts sur une des chaînes de la cage et étudia les épées. Certaines de ces épées semblaient très anciennes. Quelle façon vieux jeu de protéger un bâtiment !

« Vieux jeu.»

Ces mots commençaient à la hanter.

- C'est quoi l'affaire avec toutes ces épées? Vous attendez-vous à une attaque de Vikings ?

Howard poussa un petit grognement tout en s'assoyant derrière son bureau.

- Les hommes aiment en faire collection.

Il tapa sur son clavier.

- Voilà. J'ai la vidéo de surveillance de la nuit de samedi.

Lara se retourna pour regarder les écrans. Ils furent embrouillés pendant une seconde, puis les images apparurent clairement. La date numérique de samedi dernier apparaissait dans le coin inférieur droit en compagnie de l'heure. Vingt et une heures.

Howard vint la rejoindre devant les écrans en tenant une télécommande à la main.

- Comme vous pouvez le voir, l'immeuble était plutôt désert, dans la nuit de samedi à dimanche. Il n'y avait que les gardes de sécurité et les personnes qui se rendaient à la messe.

- Je vois.

Lara avait remarqué que la plupart des écrans montraient des corridors vides. Elle reconnut le hall principal. Quelques personnes y étaient rassemblées.

Un mouvement rapide sur un autre écran attira son attention. On aurait dit une personne qui courait à très grande vitesse dans le boisé.

- À quelle vitesse ce type peut-il bien courir ?

- Oh, c'est seulement que les images de cet écran sont en mode défilement rapide, murmura Howard.

Elle se demanda si un écran pouvait être en mode défilement rapide tandis que les autres ne l'étaient pas. Howard désigna un écran du doigt.

- Voilà Jack, qui quitte ce bureau.

Elle l'observa marcher avec ses grandes enjambées gracieuses.

- Depuis combien de temps connaissez-vous Jack ?

- Depuis que j'ai commencé à travailler pour MacKay Sécurité et Enquête, dit Howard. Environ 10 ans, j'imagine.

Lara vit un petit garçon courir dans le hall. Jack le souleva dans les airs avec ses mains.

- Qui est-ce?

- Constantin Draganesti. Le fils de Roman et de Shanna, expliqua Howard. Voici justement Shanna qui sort de la chambre d'enfants avec le nouveau bébé.

Lara sourit en voyant Jack reculer. Il avait semblé être parfaitement à l'aise avec le petit garçon, mais le bébé semblait le terrifier. Shanna remit le bébé à une femme plus âgée, qui venait elle aussi de quitter la chambre d'enfants. La femme plus âgée retourna dans la chambre d'enfants avec les deux petits, et Shanna marcha avec lenteur dans le corridor en compagnie de Jack.

- Ils se dirigent vers la chapelle pour la messe, expliqua Howard.

Je vais afficher les images en mode défilement rapide.

Lara remarqua que Howard portait le même genre de vêtements que Carlos avait portés à la maison en bande.

- Portez-vous un uniforme?

- Oui. Celui des gardes de MacKay.

- Je n'ai jamais vu Jack porter un uniforme.

- Jack est un de nos meilleurs enquêteurs et il travaille souvent clandestinement. Il peut faire à peu près tout ce qu'il veut.

Howard appuya sur un bouton de la télécommande.

- Vous les verrez bientôt sortir de la chapelle.

- Je trouve ça quelque peu étrange d'avoir une messe ici.

Howard haussa les épaules.

- Roman aime ça comme ça. Voilà, ils arrivent.

Howard désigna l'écran du doigt tandis que les gens quittaient la chapelle. La plupart d'entre eux entrèrent ensuite dans une pièce sur la droite.

- C'est la salle de la fraternité où nous allons prendre des rafraîchissements. Il n'y a aucune caméra dans cette pièce.

Lara vit Jack devant la chapelle, occupé à discuter avec un Écossais vêtu d'un kilt qu'elle avait rencontré au mariage. Robby. Les deux hommes entrèrent ensuite nonchalamment dans la salle de la fraternité. L'heure qui était affichée au bas de l'écran indiquait 22 h. Il semblait bien que Jack eût vraiment un alibi.

La femme plus âgée apparut sur l'écran où l'on pouvait voir le corridor à l'extérieur de la chambre d'enfants. Elle marchait avec le bébé dans ses bras, et le petit garçon sautait à ses côtés. Ils apparurent bientôt dans l'écran à l'extérieur de la chapelle. Le petit garçon sauta dans les bras de son papa. Roman Draganesti serra le garçon dans ses bras, et Shanna prit le bébé. Ils formaient une belle famille et semblaient très normaux.

Toutes ces personnes semblaient normales et gentilles. Lara se demanda si elle n'était pas un peu trop soupçonneuse à l'égard de Jack. Peut-être ferait-elle mieux de se détendre et d'apprécier le fait d'être aussi attirée par lui.

Elle cligna des yeux en voyant soudainement Jack marcher dans le corridor. Il avait un verre à la main et il en buvait de petites gorgées.

Enfin! La preuve que Jack buvait bien, lui aussi.

Elle s'approcha plus près de l'écran.

- Que boit-il? Du vin?

L'écran s'éteignit.

- Qu'est-ce que... ?

Elle jeta un coup d'œil à Howard et vit ce dernier déposer la télécommande sur son bureau.

- Je suppose que vous avez ce qu'il faut pour prouver son alibi.

Il tapa sur son clavier, et les écrans revinrent en mode actif au temps présent.

- Voudriez-vous maintenant voir les renseignements que Jack a pu compiler la nuit dernière?

- Oui, je vous prie. Merci.

- Tout est ici.

Howard ramassa un ordinateur portable et marcha à grands pas vers la porte.

- Vous pouvez utiliser la salle de conférences de l'autre côté du corridor.

Lara s'empara de son sac à main, suivit Howard, puis jeta un dernier coup d'œil aux écrans. Était-elle paranoïaque, ou avait-il essayé de l'empêcher de voir quelque chose ?

CHAPITRE 12

Lara s'assit au bout de la longue table de conférence et attendit que l'ordinateur démarre. Howard faisait du surplace près de la porte.

- Avez-vous besoin de quoi que ce soit, pour écrire ? Ou peut-être quelque chose à boire ?

- Ça ira, merci.

Elle eut une réaction de surprise à retardement en regardant l'écran de l'ordinateur. Le bureau était étonnamment nu. Il n'y n'avait qu'un seul fichier, à l'exception des raccourcis vers les logiciels de l'ordinateur, et il portait le nom Apollon.

- Je dois aller faire une ronde, dit Howard. Je vais revenir vous voir dans 15 minutes.

Il s'éloigna en marchant à grands pas, laissant la porte grande ouverte.

La sécurité était certainement une priorité, par ici. Lara se concentra de nouveau sur l'ordinateur. Jack s'était assuré qu'il n'y ait rien sur cet ordinateur portable ayant un lien avec les Industries Romatech ou avec MacKay Sécurité et Enquête. Il ne voulait manifestement pas qu'elle fasse sa petite enquête sur leur entreprise.

Que pouvaient-ils bien cacher?

Elle avait eu l'impression que Howard n'avait pas vraiment aimé qu'elle se retrouve dans le bureau de la sécurité, ni qu'elle visionne les bandes de surveillance. Et c'était quoi l'affaire avec toutes ces armes, et particulièrement ces épées ? Elle soupira. Encore plus de questions à poser à Jack.

Au moins, il ne tentait pas de lui cacher quoi que ce soit à propos du dossier Apollon. Lara cliqua sur Apollon, et deux fichiers apparurent à l'écran. L'un portait le nom Négatif, et l'autre, le nom Positif. Elle ouvrit le fichier Négatif et y trouva une brève description de cinq femmes du coin qui avaient été enlevées. Elle descendit au bas de la page et se rendit compte qu'elles n'avaient pas l'âge ni là couleur de cheveux qui semblaient convenir à Apollon.

Elle ouvrit le fichier Positif et fut bouche bée devant l'écran. Il à avait encore 20 dossiers. Jack avait découvert tous ces renseignements en une seule nuit?

Elle ouvrit le premier fichier et vit une photo ainsi qu'un bref rapport. Une étudiante aux cheveux auburn foncé, de l'université de New York, manquait à l'appel depuis le mois dernier, le mois d'avril.

Lara ouvrit le second fichier. Une fille aux cheveux blond vénitien, de l'université de New York, était portée disparue depuis le mois de juin de l'année précédente. Le troisième fichier était celui de Brittney Beckford, de l'université Colombia, qui manquait à l'appel depuis juillet dernier. Les quatrième et cinquième fichiers étaient ceux de deux étudiantes rousses, de l'université Syracuse, disparues, elles aussi.

Apollon enlevait-il une nouvelle fille chaque mois ? Lara vérifia les dates à deux reprises. Une fille disparaissait chaque quatrième samedi de chaque mois.

Comment quelque chose de si flagrant et de si horrible pouvait ainsi échapper aux autorités? Apollon devait se servir du contrôle de l'esprit avec tant d'adresse que personne ne comprenait vraiment ce qui se passait. En fait, la plupart de ces filles étaient simplement considérées comme des fugueuses. Dieu merci, ce criminel attirait enfin l'attention de la police.

Lara fronça les sourcils. Jack avait travaillé terriblement fort sur ce dossier, mais ce n'était pas à lui de le résoudre. Cela relevait de la police.

Elle tressaillit en parcourant le rapport contenu dans le sixième fichier. La fille avait été une étudiante à l'université de la Pennsylvanie, à Philadelphie. La septième fille étudiant à Princeton, au New Jersey. Si Apollon enlevait des filles de part et d'autre des frontières entre les États, alors le dossier reviendrait au Bureau fédéral d'investigation.

Elle devait cependant reconnaître les mérites de Jack. C'était tout un enquêteur. Elle n'avait pas encore examiné la moitié de tous les fichiers, et elle les parcourait en vitesse. Elle avait besoin d'imprimer ces fichiers, afin de pouvoir les comparer les uns aux autres, et elle aurait besoin de nombreuses heures, pour étudier tout le matériel.

Elle avait en fait besoin d'une copie de tout ça. Elle commença à s'envoyer le dossier Apollon au complet par courriel, puis elle hésita.

Jack s'y opposerait-il? Sûrement pas. Il avait dit dans son message téléphonique qu'il avait l'intention de lui montrer tous ces renseignements. Ils travaillaient sur ce dossier ensemble. Elle cliqua sur Envoyer.

- Allo.

Elle sursauta sur sa chaise et vit un petit garçon blondinet près de la porte. Il ressemblait au petit garçon de la vidéo de surveillance.

- Allo.

Il tira sur son t-shirt rayé bleu et vert.

- Mon nom est Tino.

Bien sûr. Constantin Draganesti.

- Comment ça va ? Je suis Lara Boucher.

Il lui fit un sourire angélique.

- J'ai entendu parler de toi.

- Génial.

Elle éteignit l'ordinateur portable, puis se leva.

- Tino ! appela une voix de femme. Oh, tu es là.

Une femme plus âgée apparut dans l'embrasure et remarqua Lara.

- Je suis désolée. J'espère que Tino ne vous a pas dérangée.

- Non, pas du tout.

Lara s'approcha d'eux.

- Je suis Lara Boucher.

- Oh, j'ai entendu parler de vous.

« Pas encore. » Lara tendit la main.

- Comment allez-vous?

- Je vais très bien. Mon nom est Radinka.

Elle lui serra la main et ne la lâcha pas. Elle fixa Lara du regard puis elle sourit.

- Oui. Jack et vous serez très heureux.

- Excusez-moi?

Radinka relâcha sa main, puis cria par-dessus son épaule.

- Shanna, tu ne devineras jamais qui est ici.

- J'arrive.

Une femme sortit de la chambre d'enfants en poussant une poussette de bébé. Elle était blonde et encore un peu ronde d'avoir récemment donné naissance. Le minuscule bébé avait la peau rose et délicate, et une touffe de cheveux soyeux et noirs sur la tête.

Lara se pencha au-dessus de la poussette, pour mieux le regarder.

- Quel beau bébé.

C'était sans doute une fille, se dit-elle en remarquant les traits délicats de l'enfant. La couverture rose était un autre indice. Elle leva les yeux et croisa le regard de la mère du bébé.

- Bonsoir. Je suis Lara Boucher.

- Oh. J'ai entendu parler de vous.

- C'est ce qu'ils disent tous, murmura Lara.

Shanna éclata de rire.

- Ne vous inquiétez pas. Ce n'était que de bonnes choses à votre sujet. À propos, je suis Shanna. Voici ma fille Sofia. Et vous avez rencontré mon fils, Constantin?

- Oui.

Lara sourit au petit garçon aux joues roses.

- C'est elle qui convient à Jack, annonça Radinka.

Lara déglutit.

- Je... je ne dirais pas ça. Je le connais à peine.

- Alors, nous devrons nous contenter de parler de lui, n'est-ce pas?

Les yeux de Shanna miroitèrent avec humour.

- Robby a dit que vous étiez très jolie. Il avait absolument raison.

- Connor a dit que vous représentiez des ennuis, ajouta Constantin.

- Tino.

Shanna regarda son fils en fronçant les sourcils, puis se tourna vers Lara.

- Connor craint seulement que Jack souffre. Nous sommes comme une grande famille, par ici. Voudriez-vous dîner avec nous? Nous allions justement à la cafétéria.

- Je vais manger du macaroni au fromage !

Tino sautilla dans le corridor.

- J'aimerais vous accompagner, mais Howard s'attend probablement à ce que je demeure ici.

Lara désigna la salle de conférences du doigt.

- Oh, ne vous en faites pas.

Shanna agita une main pour signifier qu'elle en faisait peu de cas.

- Il vous verra sur l'écran et saura que vous êtes avec nous. Venez.

Lara ramassa son sac à main, ferma la porte de la salle de conférences et les accompagna dans le corridor vers le hall. Elle n'avait pas encore mangé et avait donc faim, et elle désirait entendre les potins que Shanna avait pu mentionner. Elle supposa aussi qu'elle ferait mieux de manger un repas léger, car si Jack avait prévu de sortir avec elle plus tard en soirée, il y avait peut-être un dîner à la clé. Et d'autres choses...

Ils traversèrent le hall, puis ils prirent à droite, à gauche, et encore à gauche. Des fenêtres bordaient les corridors sur un côté, et Lara compris qu'ils contournaient la cour ainsi qu'un terrain aménagé. Le soleil couchant projetait une lumière éblouissante contre les fenêtres et illuminait les géraniums rouges et rose vif qui fleurissaient dans des pots autour de la cour.

Ils s'attablèrent dans la cafétéria presque déserte avec la poussette de bébé à une extrémité de la table, près de Shanna. Lara s'assit face à elle et mangea une petite salade tout en admirant la petite fille âgée d'à peine deux semaines.

- Veux-tu voir ce que je peux faire ? demanda Tino.

- Bien sûr.

Lara supposa que le petit garçon voulait aussi sa part d'attention.

- Tino.

Shanna secoua la tête en fronçant les sourcils.

- Oh. D'accord.

Ses épaules s'affalèrent, et il poussa le macaroni dans son assiette.

Shanna le regardait encore en fronçant les sourcils, puis son visage s'illumina.

- Je sais. Tu as fait bouger tes oreilles, l'autre jour. Tu peux montrer ça à Lara.

Tino se redressa dans sa chaise, un sourire au visage.

- Ouais.

Il se tourna vers Lara.

- Tu veux voir?

- J'aimerais bien ça.

Lara éclata de rire en voyant les oreilles du petit garçon bouger très légèrement.

- C'est étonnant. Je n'ai jamais été capable de faire ça.

- Je suis aussi capable de lire, se vanta Tino.

- C'est merveilleux.

Lara poussa son bol de salade vide devant elle.

- Quel âge as-tu?

- J'ai eu deux ans au mois de mars.

Constantin avala un peu de lait.

Deux ans ? Si on lui avait posé la question, Lara aurait répondu qu'il devait avoir près de quatre ans, mais elle ne savait pas grand-chose à propos des enfants.

Sofia poussa un gémissement soudain, et Shanna la souleva de la poussette.

- Là, là.

Elle marcha à pas mesurés autour de la table en embrassant le bébé.

- Tu viens tout juste de manger ton repas. Tu ne peux pas laisser ta maman manger le sien?

Lara se rendit compte que Shanna n'en était qu'au milieu de son repas. Radinka n'avait également pas terminé le sien. Elle poussa sa chaise vers l'arrière et se leva.

- Je peux prendre le bébé.

- Oh, merci.

Shanna fit passer le bébé dans les bras de Lara.

- Elle aime qu'on la promène. Je suppose que ça lui rappelle l'époque où elle était en moi.

- Je ne me souviens pas d'avoir été en toi, maman, dit Tino.

Shanna rit sous cape tout en s'assoyant pour terminer son dîner.

- Tu avais l'habitude de faire des roulades et des culbutes.

- Génial.

Tino s'attaqua à un bol de cubes de gelée aux fruits rouges.

Lara marcha lentement autour de la table, appréciant la douceur incroyable du bébé contre sa poitrine. Sofia leva ses yeux bleus clairs vers elle. Lara caressa la tête du bébé de sa main et sentit ses cheveux noirs duveteux. Les enfants de Jack auraient des cheveux de ce genre.

Elle soupira. Que diable faisait-elle là, à imaginer les enfants futurs de Jack? C'était une idée folle, mais elle ne pouvait malgré tout se reprocher de l'avoir eue. Il y avait quelque chose dans le fait de tenir ce bébé qui la calmait énormément à l'intérieur d'elle-même.

- Tu es bonne, avec les enfants.

Shanna prit une bouchée de purée de pommes de terre.

- Jack l'est également.

- Il ferait un excellent père.

Radinka pointa sa fourchette vers Lara pour appuyer soif point.

Lara poussa un petit grognement, mais ne put s'empêcher de sourire.

- Vous êtes un beau duo d'entremetteuses, mais étant donné sa grande beauté, je doute que Jack ait besoin d'aide en matière d'histoire d'amour.

Elle espéra qu'elles rétorquent quelque chose comme « Jack n'a fréquenté aucune femme au cours des dernières années. Il a été aussi chaste qu'un moine de 90 ans. »

Shanna tendit la main vers son verre de thé glacé.

- Je dois reconnaître que Jack est un très bel homme.

- Ah, les jeunes... murmura Radinka en secouant la tête tout en tranchant les derniers morceaux de son bifteck. Ce qui est vraiment important est la personnalité. Jack est un homme bon. Il est gentil, loyal et digne de confiance.

Cela semblait parfait, mais Lara se demanda tout de même combien de dizaines de femmes avaient bien pu tenter d'attirer l'attention de Jack. Elle continua à marcher autour de la table.

- Je suppose qu'un homme aussi beau que lui et ayant une si belle personnalité pourrait avoir de nombreuses femmes à ses trousses.

- Je suppose que oui.

Les yeux de Shanna scintillèrent.

Lara rougit. Il était évident qu'elle cherchait à obtenir des renseignements.

Shanna rit sous cape.

- Ne t'en fais pas. Je n'ai jamais vu Jack avec une petite amie. Il vient toujours aux fêtes en solitaire.

Les poumons de Lara se remplirent d'une inspiration teintée de joie.

- Mais il faut savoir qu'une fois sur place, il flirte épouvantablement avec toutes les femmes, ajouta Shanna avec une ironie désabusée.

La gorge de Lara se resserra soudainement, ce qui la fit tousser.

- Il ne fait qu'être aimable, insista Radinka. Il a flirté avec moi, au bal d'ouverture du gala, au printemps dernier. Il m'a même demandé de valser avec lui. Je savais qu'il faisait seulement preuve de politesse, mais tout de même, il m'a fait sentir merveilleusement bien. Comme si j'avais 40 ans de moins.

- Depuis combien de temps le connaissez-vous? demanda Lara.

- Depuis que j'ai commencé à travailler ici, dit Radinka. Ça fait environ 18 ans, maintenant. J'étais l'assistante de Roman.

- Jusqu'à ce que je retienne ses services en douce.

Shanna regarda Radinka avec tendresse, puis se tourna vers Lara.

- J'ai rencontré Jack, il y a trois ans, à mon mariage. Il va à tous les mariages et à toutes les fêtes.

- C'est un excellent danseur, ajouta Radinka.

Shanna hocha la tête.

- Et un bon ami. Il a offert son aide lorsqu'Angus et Emma étaient dans le pétrin. Il a fait de même pour Ian et Toni.

Lara savait qui était Ian, mais elle se demanda qui étaient les autres personnes. Elle voulait cependant continuer à parler de Jack.

- Je sais que c'est un homme doux, mais il y a certaine choses...

étranges à son sujet. Des choses exceptionnelles.

- Comme une beauté exceptionnelle? demanda Shanna avec un sourire rusé.

- Et une fidélité exceptionnelle, dit Radinka.

- Et une disponibilité exceptionnelle, ajouta Shanna.

Lara cessa de marcher autour de la table et leur fit face.

- Je me rends compte que vous n'êtes peut-être pas au courant, mais... Jack a certains pouvoirs étranges. Il peut se téléporter et se déplacer à très grande vitesse.

Radinka tapota sa bouche avec sa serviette, puis la replia soigneusement.

- Nous savons cela, ma chérie.

Elle regarda Lara avec insistance.

- Nous savons aussi que vous n'avez rien à craindre de lui.

- C'est vrai, dit tranquillement Shanna. Je suis sûre que les capacités de Jack doivent te sembler terriblement étranges, mais je t'en prie, ne laisse pas cela te faire peur. Ce qui importe vraiment est la façon dont il utilise ses pouvoirs, et il les utilise toujours pour faire le bien. Tu peux avoir confiance en lui, Lara.

Cela pouvait-il être aussi simple que ça? Pourrait-elle simplement l'accepter comme il était et avoir confiance en lui ? C'est apparemment ce que Shanna et Radinka avaient fait. Lara était tentée de faire de même, mais elle voulait aussi avoir des réponses. Et elle voulait que Jack ait assez confiance en elle pour lui donner ces réponses.

- Parlant du diable...

Shanna fit un signe de tête vers l'entrée de la cafétéria.

Lara tourna rapidement sur elle-même et vit Jack qui se tenait près de la porte ouverte. Son cœur eut un battement irrégulier dans sa poitrine. II était assurément exceptionnel. Il était tout ce qu'elle avait toujours voulu d'un homme.

« Tu peux avoir confiance en lui, Lara. »

Il marcha lentement vers elle. Il portait des jeans décolorés, un t-shirt noir et une veste en cuir noir. Ses cheveux étaient encore humides et peignés vers l'arrière de son visage. Une barbe de quelques jours ombrageait sa mâchoire. On aurait dit qu'il s'était dépêché de se rendre à la cafétéria. Son regard dériva vers le bébé dans ses bras, puis remonta vers son visage. Ses yeux avaient cette lueur dorée et chaleureuse. Elle marcha vers lui comme si elle était attirée par un aimant.

- Oh oui, dit Radinka derrière elle. Ces deux-là seront très heureux.

Lara s'immobilisa au moment où la chaleur envahissait son visage.

Elle savait que le petit sourire satisfait et amusé qui se dessinait sur le visage de Jack voulait dire qu'il avait entendu la remarque de Radinka.

- Viens, je vais prendre Sofia.

Shanna se précipita vers elle pour la libérer du bébé.

- Hé,Jack!

Constantin courut vers lui, et Jack le souleva dans ses bras.

- Hé, mon copain. Comment vas-tu ?

Il ébouriffa les frisettes blondes du petit garçon. Tino se pencha près de lui et chuchota fortement.

- Radinka dit que Lara est celle qu'il te faut.

Lara se mordit la lèvre en devenant de plus en plus contrariée. Ces gens agissaient comme si elle allait automatiquement se jeter dans les bras de Jack. Ce n'était pas comme si cet homme était irrésistible. Elle pouvait lui résister.

« Sur quelle planète? » la réprimanda une voix intérieure.

Radinka secoua la tête tout en empilant leurs assiettes vides sur un plateau.

- Si seulement je pouvais trouver la femme qui conviendrait à mon fils.

- Je ne pense pas que Gregori soit prêt à se ranger, chuchota Shanna.

- Eh bien, il ferait mieux d'y voir, bougonna Radinka. Je ne vivrai pas pour toujours et je veux avoir des petits-enfants.

- Comment allez-vous, mesdames?

Jack déposa Tino, puis donna un baiser sur la joue de Shanna et de Radinka.

- Comment va Sofia?

- Elle va bien.

Shanna sourit.

- Nous avons convaincu Lara de venir dîner avec nous, afin que nous puissions potiner sans arrêt à ton sujet.

- Je vois.

Il se tourna vers Lara, et les coins de sa bouche se relevèrent.

- Bellissima, vous ne cesserez jamais de m'étonner. Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez à Romatech.

Elle haussa les épaules.

- Je voulais travailler un peu sur le dossier.

- Et vous avez vérifié mon alibi de samedi soir.

Elle souleva le menton.

- Oui, je l'ai fait. C'est la procédure habituelle.

Ses yeux scintillèrent avec humour.

- Ai-je passé le test?

- Je crois que oui.

- C'est une bonne chose. Je ne voudrais pas que vous ayez un rendez-vous avec un criminel.

Il s'approcha d'elle alors que son regard se posait sur sa robe de soleil bleue, ses jambes nues et ses sandales blanches.

- Vous êtes très belle, ce soir.

- Merci.

Elle oublia de conserver son air contrarié. C'était déjà assez difficile de ne pas se jeter automatiquement dans ses bras.

Il toucha son bras à l'endroit où il était couvert par sa liseuse blanche au crochet.

- C'est joli, mais ça ne sera peut-être pas assez chaud pour l'endroit où nous allons.

- Où allons-nous?

Il sourit.

- Ne vous en faites pas, amour. Je suis sûr que nous pourrons trouver quelque chose de plus chaud pour vous.

Il se tourna vers les autres, puis hocha la tête.

- Ciao, mesdames et Tino. Je dois m'emparer de Lara, maintenant.

Il y avait une courtoisie vieux jeu dans la façon dont il faisait la révérence. Lara gémit intérieurement. Ces mots « vieux jeu » ne cessaient de surgir dans son esprit. Elle saisit son sac à main blanc, puis regarda Shanna et Radinka.

- Ce fut un plaisir de vous rencontrer.

Shanna la tapota sur l'épaule.

- J'ai le sentiment que nous nous reverrons.

- Certainement.

Radinka hocha la tête.

- Que votre rendez-vous soit agréable.

- Oh, nous avons également des affaires à faire, dit Lara. Des affaires policières.

Radinka poussa un petit grognement et murmura.

- Vous voulez dire des affaires polissonnes?

- Puis-je avoir un biscuit ?

Constantin bondissait autour de la table, n'ayant manifestement pas besoin de plus de sucre dans le sang.

- Scusi, signorini.

Jack les salua de nouveau et quitta la cafétéria en poussant tout doucement dans le dos de Lara.

- J'étais au milieu de mon petit déjeuner quand Carlos m'a dit que Howard avait appelé et que vous étiez ici, à attendre mon arrivée. Je suis venu aussi vite que je l'ai pu.

- Merci. J'ai aussi laissé un message sur le répondeur de votre téléphone portable.

- Je l'ai entendu.

Il lui sourit tandis qu'ils se mirent en marche dans le corridor.

- Je suis enchanté que vous acceptiez de sortir avec moi.

Elle haussa les épaules.

- Ça ne durera que quelques heures, c'est bien ça ? Après quoi nous reviendrons travailler.

- Comme vous le voudrez. Howard m'a dit qu'il vous a remis l'ordinateur portable.

- Oui. J'ai été stupéfiée de la quantité de renseignements que vous avez pu découvrir. C'est très impressionnant.

- Grazie.

Il tourna à droite, puis la guida dans un autre corridor.

- Je suis déterminé à trouver Apollon aussitôt que possible. Je crois qu'il procède à l'enlèvement d'une nouvelle fille le quatrième week-end de chaque mois.

- J'ai remarqué ça, moi aussi. Il frappera de nouveau, dans quelques semaines.

Jack hocha la tête.

- Nous l'attraperons avant cela.

Nous ? Lara se mordit la lèvre. Elle avait horreur de dire à Jack que ce dossier était strictement de nature policière et que cela impliquerait aussi le Bureau fédéral d'investigation, surtout après tout le travail qu'il avait fait.

- Je retourne patrouiller dans les rues de New York mercredi.

Jack s'arrêta.

- Vous travaillerez la nuit ?

- Ouep. Il semble bien que nous travaillerons tous les deux sur le quart de nuit.

Il fronça les sourcils.

- Je n'aurai pas beaucoup de temps pour vous voir.

Il s'ennuierait d'elle ? Lara aimait bien cette idée.

- Ne vous inquiétez pas. J'ai une ou deux nuits de congé chaque semaine. Je pourrais même consentir à sortir avec vous de nouveau, bien que cela dépende de la qualité du rendez-vous de ce soir.

Elle lui fit un sourire taquin.

Son froncement de sourcils s'accentua.

- J'espère que ce sera à la hauteur. J'ai envie de partager quelque chose de spécial avec vous. Un endroit que j'apprécie profondément.

- Oh.

Son sourire s'effaça.

- D'accord.

- Nous serons par contre limités dans le temps que nous pourrons consacrer à notre séjour.

Il jeta un coup d'œil dans le corridor.

- Si cela vous convient, je crois que nous devrions partir tout de suite.

- Vraiment?

Elle le regarda ouvrir une porte et jeter un coup d'œil à l'intérieur.

- Oh, pardon.

Il venait d'interrompre quelqu'un dans son travail. Il marcha à grands pas dans le corridor jusqu'à la porte suivante.

- Nous pourrons toujours travailler sur le cas Apollon plus tard. J'ai déjà fait pas mal de progrès, vous ne trouvez pas?

- Oui, en effet.

Elle fronça les sourcils en le voyant ouvrir la porte d'une salle de rangement, puis jeta un coup d'œil à l'intérieur.

- Avez-vous perdu quelque chose ?

- Je ne veux seulement pas qu'on nous voie. Venez. Ici, ce sera bien.

Il agrippa son bras et la tira dans la salle de rangement.

C'était ça, son idée d'un rendez-vous? Faire l'amour dans une salle de rangement? Elle eut le temps d'apercevoir brièvement plusieurs tablettes remplies d'articles de bureau, avant que Jack ne ferme la porte et les enferme dans l'obscurité.

- Oh. Je pensais que nous allions dans un endroit spécial.

- C'est ce que nous faisons, bellissima. Tout est planifié.

Il l'entoura de ses bras.

- Gianetta et Mario ont très hâte de vous rencontrer.

- Qui sont-ils?

- Ils s'occupent du palazzo pour moi.

Elle avala sa salive avec difficulté.

- Mais c'est à Venise.

- Oui.

Il frôla sa joue de ses jointures.

- C'est là où nous allons.

Lara fut bouche bée, secouant la tête avec incrédulité.

- Nous ne pouvons pas aller à Venise. C'est un vol d'avion de 10

heures, n'est-ce pas?

- Nous devrons nous dépêcher. Nous avons un maximum de trois heures devant nous.

- Avant que l'avion ne décolle ?

La réalité de la situation la frappa enfin.

- Alors, que faisons-nous, ici?

Son cœur se mit à battre la chamade. C'était si soudain. Et si excitant.

- Je dois aller à l'appartement et faire mes valises. J'ai besoin de mon passeport.

Elle se dégagea de lui, pour s'approcher de la porte. Il la tira de nouveau vers lui si soudainement que son sac à main tomba sur le plancher.

- Bellissima, nous partons maintenant.

Un doute s'immisça soudainement en elle, et les petits poils de sa nuque se dressèrent.

- Que... que voulez-vous dire ?

- Il faut que vous me fassiez confiance.

Il la serra fermement dans ses bras.

Sa peau se refroidissait en dépit de la chaleur de son corps.

- Pourquoi sommes-nous dans cette salle de rangement?

- Afin que personne ne nous voie en train de nous téléporter.

Lara haleta.

- Non.

- Oui. Vous m'avez déjà vu faire ça, auparavant. C'est parfaitement sécuritaire.

- C'est parfaitement fou, oui !

Elle poussa contre sa poitrine.

- Lara.

Il la tenait par les épaules.

- Je ne ferais jamais ça, si cela pouvait vous faire du mal. Je tiens trop à vous, pour laisser quoi que ce soit vous faire du mal.

Il tenait à elle? Son cœur fondit. Malheureusement, le reste de son corps demeurait totalement effrayé.

- Je ne sais pas comment me téléporter. Ça me fait peur. Et si je ne me reconstituais pas correctement?

- Tout ira bien. Tant que vous êtes dans mes bras, vous serez en sécurité.

Elle avala sa salive avec difficulté.

- Ça ne serait pas plus sécuritaire en avion?

- Cara mia, nous pourrions être à Venise dans deux secondes.

- Ça me semble difficile à croire. Et que dire de vous? Vous avez passé les deux dernières semaines à vous efforcer de paraître normal, et là vous êtes soudainement à l'aise avec l'idée de me montrer votre vrai visage?

- Oui.

Il relâcha quelque peu son étreinte.

- C'est un pas en avant, vous ne pensez pas ?

Il était finalement prêt à être honnête avec elle? Comment pourrait-elle refuser cela?

- Je... je veux avancer.

- Alors, venez avec moi.

Il la serra fermement.

- Accrochez-vous à moi et ne me lâchez pas.

Elle entoura son cou de ses bras et agrippa ses mains.

- Êtes-vous sûr que c'est sécuritaire? II n'y a pas de restrictions de poids ou...

Tout devint noir.

Elle tituba, puis cligna des yeux en voyant des bougies allumées se refléter sur des murs dorés autour d'elle.

- Tout doux, amour.

Jack la stabilisa.

La pièce cessa de tourner, et elle remarqua qu'il y avait des peintures sur les murs et le plafond, et que le tout était encadré par du stuc recouvert de brillantes feuilles d'or. Les bougies luisaient dans des chandeliers muraux dorés et de trois lustres richement ornés. Des meubles antiques étaient rassemblés autour d'une énorme cheminée dotée d'une tablette de cheminée de marbre.

Ses pieds étaient solidement plantés sur un plancher de terrazzo poli. Ce n'était assurément pas le Kansas.

- Wow!

Jack la libéra de son étreinte.

- Ça va?

Elle jeta un autre coup d'œil dans la pièce.

- Wow!

Jack rit sous cape.

- Bienvenue chez moi.

Il marcha à grands pas vers quelques portes-fenêtres et les ouvrit.

- Et bienvenue à Venezia.

CHAPITRE 13

Jack sourit en voyant les expressions qui défilaient sur le visage de Lara. Le choc se transforma en étonnement, lorsqu'elle examina la grande pièce. Il sentit une montée de fierté, car la pièce était impressionnante, quand toutes les bougies étaient allumées. Mario et Gianetta n'étaient plus très agiles à leur âge avancé, et c'était probablement leur petit-fils, Lorenzo, qui avait allumé toutes les bougies avant de partir faire ce qu'il devait faire.

Une brise fraîche se glissa par les portes-fenêtres ouvertes, faisant vaciller les flammes et briller l'or. Lara le regarda d'un air désabusé.

- Juste un petit palazzo, n'est-ce pas ?

Il haussa les épaules.

- Il y a plus de 200 palazzi à Venezia. Ce n'est pas si impressionnant.

- Bien sûr. Tout le monde en a un.

Elle le suivit sur le balcon.

- Je ne peux pas y croire. Nous sommes vraiment à Venise ?

- Oui. Venezia.

Il respira profondément l'air frais et humide. Les bougies luisaient derrière le verre taillé en biseau de chaque côté des portes-fenêtres.

Une table de style bistrot avec deux chaises était blottie dans le coin du balcon.

Il jeta un coup d'œil à l'eau en bas par-dessus la balustrade. Les lumières y miroitaient, reflétant le clair de lune et les lumières des palazzi voisins. La grille de la porte d'eau était située directement sous lui au rez-de-chaussée. Les lampes de la porte d'eau illuminaient les poteaux rouges rayés devant sa maison.

Jack aimait toujours revenir à la maison, et il avait maintenant quelqu'un avec qui partager ce moment.

- Comment trouvez-vous cela ?

- C'est incroyable. C'est très... vieux.

Lara le regarda d'un drôle d'air, puis frissonna.

- Avez-vous froid?

Il l'entoura de ses bras et la tira contre lui.

- Je craignais qu'il fasse trop froid pour vous. Je vais demander à Gianetta de vous trouver quelque chose de chaud.

- Merci.

Lara regarda autour d'elle avec curiosité.

- Ce n'est pas seulement le temps plus frais qui m'importune. Je suis sous le choc de constater que nous sommes bel et bien ici, et je n'en reviens pas encore de notre mode de transport.

- Ce fut rapide et indolore, non ?

- L'impression de pure terreur ne dura pas longtemps, mais ma confusion est plus grande que jamais. Comment êtes-vous capables de faire une telle chose?

Il soupira en lui caressant les cheveux.

- Je ne sais pas vraiment comment ça fonctionne. Ce n'est qu'un cadeau, et j'en suis reconnaissant.

- Enfin, c'est mieux que 10 heures dans un avion.

Elle se retourna dans ses bras, afin de pouvoir regarder au-dessus de la balustrade.

- Je ne m'étais pas rendu compte que les canaux étaient si larges.

- La plupart d'entre eux ne le sont pas. Celui-là est le Grand Canal.

- Oh. Pas mal comme adresse.

Elle jeta un coup d'œil derrière elle à la maison.

- Pas trop minable comme palais.

Il sourit.

- Malheureusement, de nombreux palazzi sont en mauvais état.

Celui-ci a été construit au XVIe siècle, et il y a toujours quelque chose à réparer.

- Mais vous l'aimez, dit-elle tranquillement.

- Oui, je l'aime. C'est mon point d'ancrage. Une constante qui est toujours là pour moi et qui ne change jamais.

Elle le regarda et plissa les yeux.

- Il y a quelque chose de si vieux jeu et de... noble en vous.

C'était un très bel éloge pour quelqu'un qui n'était qu'un bâtard.

- Cara mia, merci.

Il embrassa son front.

- Giacomo ! Tu es arrivé ! dit une voix en italien.

Jack se tourna et vit Gianetta près des portes-fenêtres ouvertes.

- Bellissima.

Il la serra dans ses bras et l'embrassa sur ses joues dodues. Elle portait un épais peignoir de bain par-dessus sa chemise de nuit et ses longs cheveux blancs nattés reposaient contre sa poitrine généreuse. Il lui répondit en italien.

- Je suis désolé de vous faire ainsi sortir du lit au milieu de la nuit.

Elle tapota sa joue.

- Ça me fait toujours plaisir de te voir. Et je suis ravie de voir que tu as emmené une fille avec toi. Ça fait si longtemps que j'attends cela.

« Environ 50 ans », pensa Jack.

Gianetta et son mari, Mario, s'étaient occupés du palazzo depuis tout ce temps. Ils avaient commencé à le servir en tant que domestiques, mais ils étaient devenus des amis loyaux et précieux au cours des années.

- Elle est mortelle, non? chuchota Gianetta en italien.

- Oui, elle l'est. Son nom est Lara Boucher, répondit-il en italien.

Elle est Américaine.

- Et très jolie.

Gianetta hocha la tête en signe d'approbation, avant de se mettre à parler dans un français fortement accentué.

- Je suis très heureuse de vous rencontrer.

- Merci.

Lara sourit.

- Je suis enchantée d'être ici.

- Elle a besoin d'un manteau ou d'une veste, dit Jack à Gianetta.

Elle le regarda d'un air confus, et il lui traduisit en italien.

- Oh, j'ai ce qu'il lui faut. Et je vais aussi apporter des rafraîchissements.

Gianetta hocha la tête, puis s'éloigna du balcon.

- Elle semble très gentille, dit Lara.

- Elle vous approuve, ce qui est bien, puisqu'elle et Mario sont de la famille pour moi.

Lara poussa un petit grognement.

- Tout le monde continue à jouer les entremetteurs autour de nous.

- Comme si nous avions besoin de leurs encouragements.

Il la serra dans ses bras et la tira contre sa poitrine.

Elle posa sa tête sur son épaule.

- Les étoiles sont belles, mais j'aimerais qu'il fasse plus clair.

Quand le soleil se lève-t-il?

- Il se lèvera trop tôt.

Il flaira son cou. Ils avaient moins de trois heures devant eux, avant qu'ils ne se téléportent de nouveau à New York. Il ne pouvait pas risquer de tomber dans son sommeil mortel devant elle.

- C'est un bon moment pour être ici. La ville est calme. Tout ce que vous pouvez entendre est le clapotis de l'eau contre les bâtiments et le hululement occasionnel d'un hibou.

Elle croisa ses bras au-dessus des siens.

- J'ai toujours voulu voir Venise. Merci.

- Bellissima, ça ne fait que commencer.

Jack pointa quelque chose au loin.

- Vous voyez cette lumière sur l'eau ? C'est notre gondole. Elle vient nous chercher.

- C'est vraiment génial.

Lara se tourna vers lui en souriant.

- Merci de m'avoir emmenée ici contre ma volonté.

- Hum...

Il fit glisser sa main vers le bas de son dos.

- Que puis-je faire d'autre contre votre volonté ?

Elle éclata de rire et fit passer ses mains autour son cou.

- Vous connaissez le proverbe : « Quand on veut, on peut. »

Il frôla son nez avec le sien.

- Si vous saviez comme je vous veux.

- Mmm.

Elle se pressa contre lui et joua dans ses cheveux avec ses mains.

- Je suis incapable de vous résister, Jack.

- Cara mia.

Il embrassa son front, ses joues et son nez, et son cœur se gonfla.

Lara le voulait, et il n'avait pas utilisé de trucs de vampire. Elle était la première et la seule femme qu'il avait rencontrée dont l'esprit était impénétrable et inviolable. En dépit de cela, leurs esprits semblaient être sur la même longueur d'onde.

Il s'empara de ses lèvres avec les siennes et profita d'un long et langoureux baiser. Elle se laissa aller contre lui. Lara dans ses bras à Venise. La vie ne pouvait rien lui offrir de mieux.

Un raclement de gorge se fit entendre.

- Scusi, chuchota Gianetta à l'entrée du balcon.

Lara recula en rougissant légèrement.

- J'apporte... de la nourriture, dit Gianetta en français.

Elle déposa un plateau en bois sur la petite table de style bistrot.

- Et j'apporte une cape pour la signorina.

Elle retira la cape qui avait été drapée sur une de ses épaules et la secoua.

- Oh mon Dieu, elle est magnifique.

Lara caressa le velours bleu nuit. Jack profita du fait que Lara était occupé à admirer la cape que Gianetta disposait sur ses épaules pour s'approcher furtivement de la table et vérifier la nourriture. Gianetta avait bien sûr rempli le gobelet de bronze de sang synthétique réchauffé. Il en avala le contenu avant que Lara puisse voir ce que le gobelet contenait. Elle éclata de rire.

- Vous étiez certainement assoiffé.

- Oui.

Il déposa le gobelet vide sur le plateau.

- Vous avez très fière allure, dans cette cape.

Elle sourit à belles dents et tourna sur elle-même, laissant la longue cape virevolter autour d'elle. Le tissu s'immobilisa en formant de longs plis qui atteignaient ses chevilles.

- N'est-ce pas magnifique? Elle est doublée de soie et également dotée d'un capuchon.

Elle releva le capuchon, et Jack retint son souffle. Ses yeux avaient l'air aussi bleus que le velours qui entourait son adorable visage. Ses joues rougirent d'excitation, ce qui fit se répandre son parfum de sang en circulation. Il fut tenté de laisser tomber toute la portion de la visite de la ville pour se rendre tout droit dans sa chambre à coucher. Il ne le ferait cependant pas, car il devait d'abord lui faire la cour. Il avait besoin qu'elle l'aime vraiment. De cette façon, il aurait moins de chances de la perdre, si elle découvrait un jour la vérité à son sujet.

- Très belle cape, dit Gianetta en français. Giacomo m'a donné cape il y a 10 ans pour Carnaval. Giacomo homme très gentil.

- Oh.

Lara la regarda d'un air curieux.

- Je suppose qu'il avait environ 18 ans, à cette époque?

Gianetta jeta un regard embarrassant à Jack et parla en italien.

- Elle n'est pas au courant ?

Il secoua légèrement la tête, et elle le regarda alors en fronçant les sourcils.

- Vous devez lui dire.

- Quelque chose ne va pas? demanda Lara en les observant tous les deux.

- Oui, en effet.

Jack revint au français et désigna le plateau sur la table.

- Votre gelato* est en train de fondre. Venez vous asseoir.

- Oui.

Gianetta se précipita vers la table et disposa un bol de glace, une serviette de lin et un verre d'eau devant une chaise.

- Gelato, de Venezia, très bonne. Vous essayez.

- Avec plaisir.

Lara s'assit sur une chaise de style bistrot en disposant soigneusement la cape de velours autour d'elle.

Jack tendit le gobelet de bronze vide à Gianetta.

- Tenez.

Elle lui donna un petit paquet de Vampos, la menthe que les vampires prennent à la fin de leurs repas quand ils veulent se débarrasser de leur haleine de sang.

- Grazie. Vous pensez à tout.

Il glissa une menthe dans sa bouche et rendit le paquet à Gianetta, qui le ficha rapidement dans la poche de son peignoir de bain.

Lara jeta un coup d'œil au plateau vide, puis posa les yeux sur Jack.

- Vous ne prendrez pas de glace?

- Non. J'ai... une intolérance au lactose.

Il s'assit à la table face à elle.

- Mais je serai heureux de vous regarder apprécier chaque bouchée.

Elle lui fit un sourire narquois.

- Vous aimez regarder?

Il rit sous cape.

Elle lui lança un regard séduisant tout en retirant le capuchon de sa tête. Il avala sa salive avec difficulté alors que son esprit mal tourné imaginait encore plus de vêtements être ainsi retirés.

Elle porta la cuillère à sa bouche, toucha la gelato du bout de la langue, puis la lécha.

- Mmmm. Si sucré et si crémeux.

Il arqua un sourcil. Elle pouvait être merveilleusement coquine, malgré son aspect angélique.

- Vous aimez ça?

- Oh, ouais.

Elle ouvrit lentement sa bouche et y inséra la cuillère.

- Mmmm.

Elle retira la cuillère de sa bouche avec la même lenteur. Sa virilité manifesta son appréciation dans son pantalon.

- Oh, oui.

Elle ferma ses yeux et inclina sa tête vers l'arrière.

- Oui. Oui.

Elle frappa la table de son poing. Il changea de position sur sa chaise. Gianetta saisit l'épaule de Jack et chuchota en italien.

- Va-t-elle bien?

- Oui.

Sa voix semblait tendue.

- Elle aime vraiment la glace. Ce sera tout, Gianetta.

- Pfff.

Gianetta s'empara du plateau vide et se dirigea vers la porte, en marmonnant quelque chose au sujet des étranges façons de faire américaines.

Lara grimaça.

- Désolée. Elle pense probablement que je suis folle, mais je ne pouvais pas résister.

Il sourit lentement.

- Cara mia, je compte sur vous pour ne pas me résister.

Elle enfourna encore plus de glace dans la bouche. Il continua à l'observer, stupéfait de constater qu'il pouvait avoir une érection en regardant quelque chose d'aussi simple et d'aussi innocent.

- C'est vraiment bon.

Elle mangea la dernière bouchée.

- Et ce bol est beau.

- Il provient de Murano, où les verriers travaillent.

- J'aimerais voir ça.

- Leurs ateliers sont fermés, en ce moment, mais je pourrai organiser une visite lors d'un prochain voyage.

Il se leva et regarda par-dessus le balcon. Le gondolier s'approchait de la porte d'eau.

- Ce soir, je veux vous montrer la basilica et la campanile à la Piazza San Marco.

Elle tamponna sa bouche avec la serviette de lin.

- Je suppose que la basilica est une église, mais quel est l'autre endroit?

- Le campanile. Un beffroi.

- Oh, génial ! Mais ces endroits ne sont-ils pas fermés, la nuit ?

- J'ai... des relations.

Elle sourit.

- Parce que vous avez été un jeune choriste ?

Il rit sous cape.

- Pas exactement. Notre gondole arrive. Voulez-vous voir?

- Bien sûr.

Elle bondit sur ses pieds et regarda par-dessus la balustrade.

- Oh mon Dieu ! Il porte une chemise rayée et un chapeau comme dans les films.

- On y va?

Jack désigna les portes-fenêtres du doigt.

Lara l'accompagna à travers la grande pièce jusqu'à l'escalier. Il avait fait installer des lampes électriques, environ 50 ans auparavant, afin que personne n'ait à emprunter l'escalier dans l'obscurité ou en s'éclairant d'une chandelle. Lara jeta un coup d'oeil à l'escalier qui montait devant elle.

- Combien y a-t-il d'étages, ici?

- Quatre.

Il la guida en bas de l'escalier.

- L'étage au niveau de l'eau se trouve ci-dessous. Je vis sur le deuxième et le troisième étage, tandis que Mario et Gianetta vivent au quatrième étage avec leur petit-fils.

Gianetta les rencontra en bas de l'escalier.

- Mario s'est occupé de tout, dit-elle à Jack en italien.

- Le père Giuseppe vous attendra dans la piazza, et Lorenzo y sera bientôt.

- Grazie mille.

Jack la serra dans ses bras.

- Il est possible que je manque de temps, pour revenir ici.

- Je comprends.

Gianetta sourit à Lara et passa au français.

- Giacomo très bon homme. N'a jamais emmené de fille, ici auparavant.

- Vraiment?

Les yeux de Lara s'illuminèrent.

Jack regarda Gianetta d'un air ennuyé, puis escorta Lara jusqu'au jardin.

- Je veux vous le montrer avant de partir.

Lara haleta, lorsqu'ils mirent les pieds dans le jardin. De longs fils ornés de petites lumières blanches scintillantes soulignaient sa forme carrée. Un chemin de pierres pavées faisait le tour de la fontaine en ce centre. Une charmille de glycines entrelacées formait une arche au-dessus d'un banc en pierre. Le parfum des gardénias et des roses emplissait l'air, et on entendait aussi l'eau de la fontaine qui s'écoulait doucement dans le bassin.

- C'est si beau, chuchota Lara. Et si paisible. Pas étonnant que vous l'aimiez.

Jack leva les yeux vers les fenêtres du troisième étage où se trouvait sa chambre à coucher. Il fut tenté de s'y téléporter directement avec Lara, mais leur gondole les attendait, et il était déterminé à lui faire la cour correctement. Il refusait d'agir comme son père, en traitant chaque femme comme une conquête avant de passer à la suivante. Lara méritait mieux que ça. Et si elle pouvait l'aimer, il lui serait fidèle pour toujours.

- Venez.

Il la conduisit de nouveau dans le passage voûté qui conduisait à la porte d'eau.

Mario les attendait à l'endroit où la gondole avait été amarrée en attendant leur arrivée. Jack serra le vieil homme dans ses bras et lui présenta Lara.

Mario lui serra la main.

- Brava, bellissima. Giacomo très bon homme.

Lara regarda Jack d'un air désabusé.

- Vous devez les avoir payés grassement.

Il éclata de rire.

- C'est bien le cas, en réalité.

Il grimpa dans la gondole et aida Lara à faire de même. Ils s'assirent sur un siège rembourré sous un auvent qui leur accordait un peu d'intimité.

- Piazza San Marco, je vous prie, dit-il au gondolier à l'arrière de l'embarcation.

- Bien sûr, répondit le gondolier qui déplaça rapidement si gondole sur le canal.

Lara se serra contre Jack.

- C’est si romantique.

- Je suis heureux que vous aimiez cela.

Il passa un bras autour de ses épaules, puis se tourna vers elle afin de pouvoir voir son visage.

Elle jeta un coup d'œil curieux autour d'elle tandis qu'ils se déplaçaient avec lenteur sur le Grand Canal. Il désigna du doigt plusieurs valazzi qui avaient été transformés en hôtels. Ils étaient illuminés, et des yachts de luxe étaient même amarrés face à certains d'entre eux.

Lara fut bouche bée.

- Regardez ce pont.

Il leva rapidement les yeux vers lui.

- C'est le Rialto.

L'arche au centre du pont était illuminée la nuit. Les yeux de Lara scintillèrent d'excitation.

- Cela me rappelle un film que j'ai aimé, quand j'étais petite. J'avais alors pensé que c'était le film le plus romantique qui soit. La Belle et le Clochard. L'avez-vous vu?

- Eh bien, le Clochard emmène la Belle manger dans un restaurant italien, et les serveurs leur apportent un grand plat de spaghettis. Puis les serveurs se mettent à leur chanter la chanson Bella Notte, et c'est incroyablement mignon.

- Bella Notte?

Il devrait parler de ça à Mario.

- Alors, la Belle et le Clochard commencent à aspirer la même nouille de spaghettis, et il l'embrasse accidentellement sur le museau.

- Sur son... quoi? Sur son museau. Oh.

Lara éclata de rire.

- Ai-je oublié de mentionner que la Belle et le Clochard sont des chiens?

Il lui jeta un regard douteux.

- Des chiens romantiques ?

Elle rit de nouveau et lui donna une tape sur le bras.

- J'avais cinq ans. Et ce baiser de nouille de spaghettis était vraiment chaud. La Belle détourna le regard et rougit avec un peu de gêne, et le Clochard afficha un sourire de loup sur son visage comme s'il voulait lui dire Ouais bébé, on refait ça.

Jack afficha son propre sourire de loup et toucha le bout du nez de Lara avec son doigt.

- Alors, serez-vous ma Belle, si j'embrasse le bout de votre adorable petit museau?

Fidèle à son rôle, Lara détourna le regard et rougit.

- Je ne pense pas que vous pourriez être un Clochard. Je ne crois pas qu'il ait déjà vécu dans un aussi beau palazzo.

- Oh. Mais je suis un bâtard, alors je pourrais toujours me qualifier pour le rôle.

Elle lui donna un petit coup sur la poitrine.

- Vous n'êtes pas un bâtard. Vous êtes adorable.

- Dois-je vous prouver que je suis un bâtard ?

Il glissa sa main sous sa cape et la chatouilla à la hauteur des côtes.

- Prenez ça, et méfiez-vous, ou je vous donnerai une bourrade avec ces coussins confortables.

Elle se trémoussa et s'éloigna quelque peu de lui en riant sottement.

- Arrêtez, espèce de... Clochard.

Il éclata de rire et la tira sur ses genoux.

- Ma Belle.

Son rire s'estompa, quand elle glissa ses mains autour de son cou en le regardant dans les yeux.

- Jack.

Il serra sa hanche.

- Ouah-ouah.

Elle sourit.

- Un vrai bâtard pourrait essayer de profiter de moi.

Elle frotta son nez contre sa joue.

- Je ferai de mon mieux.

Il tourna la tête et s'empara de sa bouche. Les lèvres de Lara s'ouvrirent, l'invitant à s'y glisser. Il fit tourner sa langue dans sa bouche et caressa sa langue avec la sienne.

Elle gémit et brisa soudainement leur baiser. Elle jeta un coup d'œil par-dessus sur son épaule vers l'auvent sombre qui les séparait du gondolier.

- J'ai oublié que nous n'étions pas seuls.

- Ils ont l'habitude. Venise a toujours été un endroit de choix pour les amoureux.

Elle glissa une main dans ses cheveux.

- Est-ce cela que vous voulez que nous soyons? Des amoureux ?

- Mmmhmm.

Il glissa sa main sous sa cape et descendit le long de sa jupe jusqu'à ce qu'il atteigne sa peau nue.

Elle caressa sa mâchoire du bout de ses doigts.

- Tout le monde ne cesse de me dire à quel point vous êtes un homme bon.

- Mmmhmm.

Sa main se glissa sous l'ourlet de sa jupe.

- Je suis aussi digne de confiance qu'un prêtre.

- C'est ce que j'ai entendu dire. Shanna a dit que je pouvais avoir confiance en vous.

- Mmmhmm.

Ses doigts remontaient petit à petit le long de sa cuisse nue.

- Je suis pratiquement un saint homme.

Elle jeta un coup d'œil à la cape où sa main dissimulée sous sa jupe formait un renflement qui continuait de progresser sur sa cuisse.

- Que faites-vous, exactement?

Sa bouche eut un tic.

- Je cherche la terre sainte ?

Il atteignit le bord de son slip. De la dentelle, d'après son sens du toucher.

Elle fronça les sourcils.

- Peut-être devriez-vous savoir que je ne suis pas... enfin, que je ne fais habituellement pas...

Elle haleta, lorsque la main de Jack se glissa sous son slip.

- Jack, espèce de... bâtard.

- C'est moi.

Il serra sa fesse nue dans sa main.

- Jack, souffla-t-elle. Nous ne devrions pas...

Elle jeta un coup d'œil nerveux vers l'auvent.

- Je sais. C'est qu'il est vraiment difficile de vous résister.

Il tapota ses fesses et commença à dégager sa main de sous son slip.

Son slip s'accrocha à sa main, qui tentait de se dégager. Il déglutit, puis remonta rapidement sa main, afin que le slip retourne à sa place.

Il recommença donc la manœuvre avec plus de lenteur. Il sentit quelque chose accroché à son anneau, et le slip se déplaça avec lui.

« Merda! »

Son slip de dentelle était accroché à son anneau, la chevalière dont il avait hérité de son père, Giacomo Casanova. Son père avait séduit des centaines de femmes sans aucun problème, et voilà qu'il éprouvait des difficultés avec une seule femme. C'était la véritable raison pour laquelle il n'avait jamais utilisé le nom Casanova. Il ne pourrait jamais être à la hauteur de la réputation de son père. Le vieil homme riait probablement dans sa tombe.

*. N.d.T. : Signifie «Glace», en italien.

CHAPITRE 14

- Par les neuf cercles de l'enfer, murmura Jack.

- L'enfer? demanda Lara. Je pensais que j'étais la terre sainte.

- Vous êtes le paradis. Malheureusement, je suis accroché.

Ses yeux s'agrandirent.

- Accroché?

- En temps normal, j'adorerais être accroché à votre joli derrière, mais ça pourrait avoir l'air bizarre d'aller faire du tourisme avec ma main sous votre jupe, en particulier dans la basilica.

Elle baissa le regard.

- Comment pouvez-vous être accroché?

- Mon anneau est coincé dans votre dentelle. Vous voyez ?

Il fit descendre sa main le long de sa hanche, et le slip baissa de quelques pouces.

- D'accord, arrêtez ça.

Elle se mordit la lèvre, fronça les sourcils, puis se mit soudainement à rire sottement.

- Je n'arrive pas à croire que ça soit arrivé.

- Je vous assure que même si j'espérais vraiment pouvoir vous retirer vos vêtements, ceci ne faisait pas du tout partie de mon plan original.

Elle poussa un petit grognement.

- Ce n'est pas un problème. Décoincez-vous en arrachant le tissu.

- Etes-vous certaine ? Cela déchirera votre slip.

Elle plissa les yeux en un regard séduisant.

- Déchirez-le.

- Très bien.

Il tira sa main avec force, mais le slip suivit son mouvement. Il tira autant que possible, mais la dentelle faite d'un mélange de latex ne faisait que s'étirer sans déchirer.

- Santo cielo, ce slip est indestructible.

Lara éclata de rire.

Il continua à se battre avec son slip, mais en vain.

- Ils pourraient utiliser ce matériel pour construire des navettes spatiales.

Elle secoua la tête en souriant.

- Peut-être devriez-vous tenter de retirer votre anneau.

Il le poussa avec son pouce, mais l'anneau ne bougea pas.

- Il faudrait que je glisse mon autre main sous votre jupe.

- Pas vraiment!

Elle lui jeta un regard entendu.

- Je crois que la seule option qui vous reste est de faire le geste courtois qui consiste à vous couper la main.

- Je préfère qu'elle demeure liée à mon bras, si vous n'avez pas d'objection, sans compter que vous pourriez aimer ce que je peux faire avec elle.

Elle poussa un grognement, et il la souleva légèrement.

- J'ai heureusement une autre option.

Il baissa la main et tira son slip le long de ses jambes. Elle haleta.

- Que faites-vous?

- Ça ne prendra qu'un moment.

Il glissa son slip par-dessus ses sandales.

- Vous feriez mieux de me le rendre.

Elle ajusta rapidement la cape pour s'assurer qu'elle était bien couverte de la tête aux chevilles.

- Je le ferai.

Il tenta de libérer le slip de son anneau.

- Vous n'auriez pas des ciseaux, par hasard ?

La gondole s'arrêta avec des soubresauts. Lara s'agrippa aux épaules de Jack pour se stabiliser.

- Piazza San Marco, annonça le gondolier tout en amarrant son embarcation.

Le bruit de ses pas augmenta tandis qu'il s'approchait de l'auvent.

- Oh non, souffla Lara.

Jack retira l'anneau de sa main en vitesse et ficha le slip avec l'anneau dans la poche de sa veste.

- Je vous les rendrai.

- Je n'arrive pas à y croire.

Elle se leva en grimaçant et s'enveloppa le corps avec la cape. Le gondolier l'aida à débarquer.

Jack pouvait pratiquement entendre le rire moqueur de son père tandis qu'il la guidait vers la piazza. Et comme le vrai Casanova, ses pensées ne cessèrent de revenir au fait qu'elle n'avait pas de slip.

C'était comme si le gantelet, cette pièce d'armurerie, avait été retiré.

Comme s'il y avait maintenant une brèche dans les murs du château.

Le Saint des Saints était maintenant à sa portée. Il toucherait au paradis avant la fin de la nuit.

Il ne pouvait cependant pas la forcer. Il se devait d'avoir des manières onctueuses, tout comme son père. Bien sûr! Il s'empara de son téléphone portable et fit un appel rapide à Mario en lui donnant de nouvelles instructions pour Lorenzo. Mario l'assura que tout se passait selon le plan. Il raccrocha au moment où ils parvenaient à l'entrée de la piazza.

- Hou là ! C'est plus grand que je me l'étais imaginé.

Lara plissa les yeux tout en examinant les lieux.

- Je regrette de ne pas voir mieux que ça. Ne pourrions-nous pas revenir en plein jour?

Elle lui lança un regard narquois.

- Et entièrement vêtue?

- Il y a trop de touristes, en plein jour.

Une brise souffla près d'eux, gonflant la cape autour des jambes de Lara. Elle frissonna.

- Avez-vous froid?

Jack passa un bras autour d'elle. Elle le regarda d'un air ennuyé.

- Je ressens un léger courant d'air.

Il sourit.

- Ne vous en faites pas. Il n'y a personne, ici. Personne ne vous verra, mis à part quelques pigeons. Et un prêtre. Venez, je vais vous présenter au père Giuseppe.

Il remarqua le vieil homme sur les marches de l'église de l'autre côté de la piazza.

Lara flâna à ses côtés.

- L'église n'est pas fermée ?

- Le père Giuseppe nous fera entrer. C'est un vieil ami.

- Vous obtenez des faveurs spéciales de l'église?

Il haussa les épaules.

- Je vous ai dit que je suis pratiquement un saint homme.

- Je suis pratiquement nue, murmura-t-elle.

- Les miracles existent vraiment.

Jack grimpa les marches de l'église.

- Merci, mon père, de nous rencontrer.

Le vieux prêtre serra Jack dans ses bras, puis lui adressa la parole en italien.

- T'es-tu bien comporté, Giacomo ?

- Bien sûr, mon père. Puis-je vous présenter Lara Boucher, des États-Unis?

- Signorina.

Le prêtre s'inclina devant Lara et se mit à parler en français.

- C'est un plaisir de vous rencontrer. Vous voulez voir la Basilica San Marco ?

- Oui, j'aimerais bien. Merci.

- Par ici.

Le père Giuseppe chercha une clé dans un grand trousseau tout en les guidant vers une petite porte. Il l'ouvrit, puis alluma quelques lumières.

- Entrez, je vous prie.

Jack et Lara suivirent le prêtre dans la nef de la cathédrale. Le bruit de leurs pas résonnait dans le vaste édifice, et des statues posaient les yeux sur eux depuis leurs socles. Jack glissa quelques euros dans une boîte de collecte.

- Je viens de me rendre compte que je n'ai pas mon sac à main, chuchota Lara. Je ne peux pas faire de don.

- Ça ne fait rien. Votre sac est à Romatech. Nous le récupérerons plus tard.

Le père Giuseppe leur donna une visite guidée, mais ses bâillements devinrent de plus en plus longs à mesure que le temps passait.

- Vous êtes fatigué, mon père, lui dit finalement Jack en italien. Et j'ai interrompu votre sommeil. Nous pouvons continuer par nos propres moyens, si vous le désirez.

- Très bien. Je vais vous guider jusqu'au campanile.

Le père Giuseppe le regarda d'un air inquiet tandis qu'ils quittaient l'église.

- C'est une gentille fille. Il faut que tu la traites avec tous les égards, mon fils.

- Je le ferai.

Jack escorta Lara jusqu'au bas des marches. Une brise fraîche agita sa cape, et elle la tira près d'elle. Le prêtre s'arrêta devant le campanile et farfouilla dans son trousseau de clés.

- Sait-elle qui tu es?

Jack soupira.

- Elle connaît ma personnalité et mon caractère.

- Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire, et tu le sais.

Le père Giuseppe ouvrit la porte, puis alluma les lumières. Il regarda Jack avec tristesse.

- Tu dois lui dire.

Jack avala sa salive avec difficulté. Il savait par expérience que de dire la vérité à une femme entraînerait sa perte. Il ne pouvait pas risquer d'endurer de nouveau ce genre de douleur.

- Je ne veux pas la perdre.

Le prêtre posa une main sur son épaule.

- Tu dois avoir la foi, Giacomo. L'amour ne juge pas, et il ne sera pas hostile.

Il se tourna vers Lara et fit le signe de la croix devant elle.

- Puisse Dieu vous bénir, dit-il en français.

- Merci, mon père, chuchota-t-elle.

- Grazie.

Jack serra son vieil ami dans ses bras, puis escorta Lara à l'intérieur du beffroi.

Le prêtre ferma la porte derrière eux, et le fort clic résonna dans la tour.

- Il ne nous enferme pas ici, n'est-ce pas ? demanda Lara.

Jack haussa les épaules.

- S'il le fait, je pourrai toujours nous téléporter hors d'ici.

Ses yeux se plissèrent.

- Vous auriez pu simplement nous téléporter au sommet, non?

- J'aurais pu le faire, mais je voulais que vous puissiez profiter de l'expérience entière que vivent les touristes.

Il la fit entrer dans l'ascenseur et appuya sur le bouton du dernier étage.

L'ascenseur tangua, puis commença son ascension. Elle secoua la tête.

- Je n'arrive pas à croire que j'ai parlé à un prêtre sans sous-vêtements.

Jack lui sourit.

- Je suis plutôt convaincu qu'il portait des sous-vêtements.

Elle s'en moqua.

- Comment faites-vous pour obtenir un tel traitement préférentiel, par ici?

- Je vous ai dit que je suis pratiquement un saint homme.

Il posa une main contre son cœur.

Elle lui fit une grimace.

- Vous n'avez pas répondu à ma question.

- Très bien. Le campanile original s'est écroulé en 1902. Il n'y avait pas d'argent pour le reconstruire jusqu'à l'an 1912... où ma famille fit un don très important.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, et ils sortirent sur le plancher de l'observatoire du beffroi.

- Venez voir la vue.

Il fit un signe du doigt vers la fenêtre ouverte. Lara demeura postée devant l'ascenseur.

- Votre famille leur a fait un don en 1912?

- Oui.

« Merda. »

Était-elle après lui? Il souleva une main vers elle.

- Venez voir.

- Ce n'était pas votre famille, n'est-ce pas? chuchota-t-elle. C'était vous.

Il abaissa sa main sur le côté de son corps.

« Par les neuf cercles de l'enfer. »

Il aurait dû savoir qu'elle commencerait à comprendre des choses.

Le visage de Lara devint de plus en plus pâle.

- J'ai raison, n'est-ce pas ? Ce serait si facile pour vous de dire que j'ai tort, mais vous ne pouvez pas vous résoudre à le dire.

Ses mains formèrent des poings.

- Lara...

- Dites-moi seulement la vérité. Quel âge avez-vous ?

Il se retourna et regarda par la fenêtre. Les étoiles scintillaient sur une mer de toits aux tuiles rouges. Son cœur battait à tout rompe. Que devait-il lui dire?

- Je suis venu ici à de nombreuses reprises, au cours des années, mais je suis toujours venu seul.

Il la regarda.

- Avant que je vous rencontre.

Elle se déplaça vers lui.

- Pouvez-vous être honnête avec moi ?

- Lara, je suis en train de tomber amoureux de vous.

Elle inhala brusquement.

- Oh mon Dieu!

Elle appuya une main contre sa bouche.

- Mais comment pouvons-nous..., y a-t-il un espoir, pour nous?

- On m'a dit que lorsqu'il y a de l'amour, il y a de l'espoir.

« Tu dois avoir la foi », lui avait dit le vieil homme.

Les yeux de Lara luisirent sous ses larmes.

- Je crains que vous soyez beaucoup plus vieux que moi et que vous soyez très différent de moi.

- A l'intérieur, nous sommes pareils.

Une brise fraîche souffla autour d'eux et agita ses cheveux. Elle trembla et enveloppa la cape autour d'elle. Des notes de musique s'élevèrent depuis la piazza. Un accordéon d'abord, puis une voix de baryton qui se mit à chanter.

Jack jeta un coup d'œil en bas. Lorenzo jouait de l'accordéon, et il avait emmené sur la piazza un des meilleurs chanteurs de Venise afin de jouer pour Lara.

- Oh mon Dieu.

Elle regarda en bas depuis la fenêtre.

- Il chante Bella Notte.

Elle regarda Jack avec des larmes dans les yeux.

- Vous avez organisé ça pour moi ?

- Oui.

Il prit sa main dans la sienne.

- Serez-vous ma Belle, Lara?

- Je veux l'être.

- Alors, aucun pouvoir sur cette terre ne pourra nous arrêter.

Il la tira dans ses bras et l'embrassa avec toute la passion qu'il avait gardée enfermée sous clé pendant tant de nuits.

C'était la nuit..., la bella notte où elle serait sienne. Il avait voulu partager Venise avec elle. Il y avait si peu de choses qu'il pouvait partager, si peu de renseignements qu'il pouvait lui révéler, que cela lui avait semblé être le seul moyen de se rapprocher d'elle. Et de voir la façon avec laquelle elle lui répondait lui donnait plus d'espoir qu'il n'en avait eu pendant presque deux cents ans.

Elle s'accrochait à lui, s'ouvrait à lui, se fondait contre lui. Il envahissait sa bouche, et elle suçait sa langue. Il glissa ses mains en bas de son dos et entoura ses fesses de ses mains, et elle poussa un gémissement quand il la pressa contre son aine gonflée.

- Lara.

Il couvrit sa joue, puis son cou d'une multitude de petits baisers.

Elle balança ses hanches d'un côté à l'autre en se frottant contre lui.

Santo cielo. Elle le voulait. Sa passion s'intensifia en un désir frénétique. Il ramena les côtés de sa cape de velours sur ses épaules, puis déboutonna les boutons du devant de sa robe jusqu'à sa ceinture.

Il repoussa ensuite le corsage et le tricot pour finalement découvrir un genre de truc moderne sans bretelles lui barrant l'entrée du paradis.

- Ça n'est pas collé sur votre peau, n'est-ce pas ?

Il ne voulait pas arracher quelque chose de sa peau délicate. Lara sourit et caressa sa joue.

- Ça se détache à l'avant. Vous voulez que je vous montre comment faire?

- Je peux me débrouiller.

Il se débattit un moment avec l'étrange crochet en plastique, puis l'agrafe rendit soudainement les armes. Il aspira une grande gorgée d'air devant cette adorable vision.

- Paradiso.

Elle secoua la tête, souriant et rougissant en même temps.

- Ce ne sont que des seins.

- Non, amour.

Ses yeux croisèrent les siens, et il sourit.

- Ce sont vos seins.

Son visage rougissant adopta une teinte plus foncée, et le parfum du sang doux qui filait dans ses veines alimenta de plus, belle le désir frénétique qu'il avait d'elle.

Il détacha sa ceinture et déboutonna le reste de ses boutons à la vitesse vampirique, de sorte qu'il en avait fini avec eux avant que la ceinture ne tombe sur le sol. Il ouvrit sa robe, puis l'agrippa à la taille.

Sa peau crémeuse était teintée de rose sous l'effet du rougeoiement de ses yeux. Il fit glisser ses mains sur ses côtes et prit ses seins dans le creux de ses mains.

Elle arqua le dos, exposant ses monts rosés afin qu'il puisse les prendre dans ses mains.

Il fit de petits cercles autour de ses mamelons dodus et roses avec ses pouces. Ses mamelons durcissaient devant ses yeux et sa virilité était de plus en plus serrée dans son pantalon. Il frotta le bout de ses seins et les sentit devenir durs comme de la pierre sous la pulpe de ses pouces. Son érection augmenta d'un cran. Il poussa, un gémissement torturé et pinça le bout de ses seins tout en les tirant légèrement.

Lara s'agrippa à ses épaules alors que ses genoux cédaient sous elle.

- Je vous tiens.

- Je vous veux.

- Oui.

- Oh mon Dieu.

Il agrippa son derrière et la souleva, et elle entoura sa taille de ses jambes.

Il appuya son dos contre le mur et la souleva plus haut, afin de pouvoir festoyer sur ses seins. Il repoussa sa robe de côté avec son visage et ferma sa bouche sur un mamelon.

Elle frissonna dans ses bras.

- Jack.

Elle tenait sa tête bien fermement.

Il suça et mordilla l'extrémité durcie de son sein, puis il sentit un léger vertige glisser sur lui, le figeant sur place pendant une seconde.

Le soleil. Il s'approchait de l'horizon.

« Merda.»

- Jack, je vous en prie, souffla Lara tout en saisissant ses cheveux dans ses poings.

Il frotta sa joue contre ses seins tout en luttant pour conserver sa force. Il avait peut-être encore cinq minutes de répit, avant que son énergie ne le quitte complètement. Et s'il sombrait dans son sommeil mortel, le soleil le tuerait.

Il inhala profondément, et le parfum de l'excitation de Lara le stimula. Si riche et si impétueux. Santo cielo, il la ferait crier de plaisir avant de partir.

Il ajusta sa prise sur elle afin de pouvoir la tenir d'un seul bras, puis il enfouit sa main libre sous sa jupe.

- Regardez-moi, chuchota-t-il en faisant glisser sa main vers le haut de sa cuisse nue.

Elle le fit.

- Vos yeux sont si rouges.

- Les vôtres sont si bleus.

Il parvint aux plis glissants, et elle haleta.

- Oh mon Dieu.

Ses yeux se fermèrent en tremblotant.

Il la caressa jusqu'à ce qu'elle frémisse dans ses bras. Il taquina son clitoris avec un toucher doux comme une plume, puis il le tordit sans avertissement.

Elle poussa un cri. Ses talons s'enfoncèrent dans son dos. Ses doigts se mouillèrent davantage, et il grogna. Elle était si douce, et répondait si bien à ses caresses.

Il se pencha vers l'avant et chuchota dans son oreille.

- Cara mia, je vous aime.

- Oh Jack.

Elle haletait, et son souffle irrégulier se faisait sentir contre sa joue.

Son sommeil mortel l'aspirait de nouveau. Il faudrait qu'ils se téléportent très bientôt. Il glissa un doigt dans le vagin humide de Lara, et ses muscles intérieurs se serrèrent avidement. Elle était si proche. Son érection pressait péniblement contre ses jeans.

Le soleil s'approcha encore plus de l'horizon. Des gouttes de sueur perlèrent sur son front. Il inséra deux doigts en elle et caressa ses parois internes glissantes.

- Jack!

Ses muscles se tendirent, et elle cessa de respirer.

Pendant un instant, un silence de mort régna. La sérénade qui s'élevait depuis la piazza se tut également. Jack retira ses doigts et tira sur son clitoris.

Elle poussa un cri qui rompit le silence avec éclat. Son corps se tordit de convulsions. Les pigeons ainsi effrayés s'éloignèrent de leurs perchoirs et contournèrent le beffroi dans un bruissement d'ailes. Jack s'appuya contre le mur, pris de vertige au moment où le ciel s'illuminait, annonçant l'arrivée imminente du soleil.

Il puisa dans ses toutes dernières ressources, pour les téléporter tous deux dans sa chambre de la maison en bande de New York. Il s'effondra sur le lit avec Lara à côté de lui.

L'alarme hurla, activée par leur téléportation. Fort heureusement, il n'y avait personne dans la maison en bande à part Lara et lui, et il était donc le seul à pouvoir l'entendre. Phineas était au travail, à Romatech.

Jack fouilla dans la poche de ses jeans à la recherche de son porte-clés, puis appuya sur un bouton pour éteindre l'alarme.

- Que... que s'est-il passé ? chuchota Lara.

Il respira profondément tandis que la grande force de vampire revenait dans son corps. La nuit était encore jeune, à New York. Il disposait maintenant de nombreuses heures pour faire l'amour à Lara.

Et c'était exactement ce qu'il planifiait de faire.

CHAPITRE 15

Lara posa une main sur son front en attendant que la pièce cesse de tourner autour d'elle. C'est que tout s'était passé très rapidement. Elle avait eu un orgasme d'une telle intensité qu'elle avait cru s'évanouir.

Ce n'est que maintenant qu'elle se rendait compte qu'ils s'étaient téléportés.

Jack changea de position à côté d'elle, ce qui secoua quelque peu le lit. Le lit? Elle était couchée sur le dos, dans un lit, au-dessus d'un couvre-lit rayé noir et rouge.

Jack s'appuya contre son coude et baissa les yeux vers elle.

- Ça va?

Elle retint son souffle. Il lui avait dit qu'il l'aimait.

- Jack.

Elle toucha sa joue.

- Cara mia.

Il lui sourit tout en glissant ses doigts le long de son cou jusqu'au milieu de ses seins.

- Où en sommes-nous ?

- Où sommes-nous ?

Elle jeta un coup d'œil dans la pièce. Les meubles noirs et les murs sobres de couleur crème semblaient terriblement modernes pour un palazzo.

Il couvrit son sein de sa main.

- Nous sommes dans ma chambre à coucher.

- Nous...

Elle frissonna lorsqu'il taquina son mamelon. Une secousse secondaire de son énorme orgasme la traversa.

- Oh mon Dieu!

Il était si doué. Et il avait dit qu'il l'aimait.

Il retira sa veste en cuir et la jeta sur le plancher.

- Nous... nous nous sommes téléportés, c'est bien ça ?

- Oui.

Il s'allongea à côté d'elle.

- Dans votre chambre à coucher au palazzo ?

Il hésita, puis posa un baiser sur son front.

- Ce n'est pas important. Nous sommes ensemble et nous avons toute la nuit devant nous.

- Je...

Elle avait du mal à se concentrer tandis qu'il mordillait son cou.

- Sommes-nous encore à Venise ?

Elle sentit son soupir contre sa peau.

- Nous sommes à New York.

Elle fronça les sourcils.

- Mais je passais du bon temps à Venise.

- J'ai remarqué cela.

Il délia les rubans qui retenaient la cape autour de son cou.

- Vous frissonniez dans mes bras, mouillant ma main et m'arrachant presque les cheveux.

Son visage fut aussitôt envahi de chaleur, et une autre secousse bourdonna entre ses jambes. Elle n'avait jamais eu d'orgasme comme ça, auparavant. Elle avait crié avec une telle force qu'elle avait probablement infligé un traumatisme permanent à tous ces pigeons.

Cela avait toutefois été incroyablement romantique, et Jack lui avait dit qu'il l'aimait.

- J'aimais vraiment être là-bas. Pourquoi sommes-nous partis?

- Nous avions seulement prévu d'y aller quelques heures. Vous vous souvenez? Nous voulions travailler davantage sur le dossier Apollon.

- Nous ne sommes pas exactement en train de travailler.

Il sourit tout en dessinant un cercle virtuel avec son doigt autour d'un de ses seins.

- J'ai été distrait par l'attrait du paradis.

Elle respira à fond.

- Venise était très romantique.

- Ici aussi, nous pouvons être romantiques.

Il lui jeta un regard plein d'espoir.

Il voulait faire l'amour avec elle. Lara avala sa salive avec difficulté. C'était une chose d'avoir été interloquée par sa déclaration d'amour à Venise. Elle avait été emportée par un tourbillon de passion, et cela avait été formidable. C'était une autre chose, hélas, de voyager de nouveau par téléportation et de revenir brutalement à la réalité.

Elle ne savait toujours à peu près rien de Jack.

Elle l'avait questionné directement sur son âge, mais il avait éludé la question. Elle avait espéré en découvrir davantage à son sujet pendant leur rendez-vous, mais il était parvenu à ne rien lui dire du tout, sauf qu'il était amoureux d'elle.

- Je me sens un peu frustrée.

Il jeta un coup d'œil à ses jeans.

- Vous n'êtes pas la seule.

- M'aimez-vous vraiment?

- Oui.

Il la fixa dans les yeux, et son regard était intense et sincère.

- Je vous aime vraiment.

Sa vision se brouilla en raison de ses larmes.

- Pourquoi m'avez-vous emmenée à Venise ?

- Je voulais partager ma ville avec vous. Je voulais savoir si vous pouviez l'aimer comme je l'aime.

- Jack.

Elle toucha sa joue.

- Je l'ai aimée. Je ne voulais pas partir.

- Alors, pouvez-vous vous imaginer vivre là-bas, avec moi ?

Elle déglutit.

- Ce... c'est un peu soudain tout ça.

Comment pourrait-elle vivre avec un homme dont elle savait si peu de choses ? Elle savait qu'il était doux et très sympathique. Elle savait qu'il devait être humain. Il ressentait des émotions comme un humain.

Il avait dit qu'il l'aimait. Et là, tout de suite, il semblait authentiquement inquiet. Elle s'assit sur le lit et trouva son soutien-gorge enfoui dans sa robe. Elle le rattacha.

Jack s'assit à côté d'elle.

- Vous n'avez pas à vous en aller.

- Je pense que oui.

Elle boutonna sa robe.

- Je crois que j'ai perdu ma ceinture.

- Je vais appeler Mario, et il demandera à quelqu'un de la récupérer pour vous. Je pourrais vous la rendre demain soir.

- Vous pourriez vous téléporter là-bas demain soir?

Il hocha la tête, et elle poursuivit.

- Mais vous ne pouvez pas y aller maintenant?

Il détourna le regard.

- Non.

- Ça ne me semble pas logique.

Il demeura silencieux. Ses épaules s'affaissèrent.

- Vous n'allez pas m'expliquer ça, n'est-ce pas ?

Elle cligna des yeux pour repousser ses larmes. Comment pouvait-il dire qu'il l'aimait, s'il n'avait pas confiance en elle? Elle glissa hors du lit et récupéra son slip dans la poche de sa veste. Son anneau était toujours coincé dans la dentelle.

- Lara, vous n'avez pas à vous en aller.

Il semblait si triste que cela lui brisât le cœur.

- Je... je n'ai pas mon sac à main.

- Je vous l'apporterai plus tard à votre appartement.

- J'en ai besoin maintenant, afin de pouvoir retourner chez moi en taxi.

Jack soupira.

- Je serai de retour dans un instant. Restez ici.

- D'accord.

Lara se percha sur le bord de son lit. Il disparut devant ses yeux.

- Oh, merde.

Elle s'affala sur son lit et regarda le plafond. Elle était en train de tomber amoureuse de lui. Il possédait toutes les merveilleuses qualités qu'elle avait toujours voulu retrouver chez un homme. Il possédait aussi des qualités supplémentaires, ses pouvoirs surnaturels, qui la faisaient hésiter.

Elle en était venue à la conclusion qu'il différait des humains moyens sur le plan génétique. Une étrange mutation s'était produite dans l'espèce humaine, et cela avait donné de super pouvoirs à quelques personnes en plus d'augmenter considérablement leur espérance de vie. Et il n'était pas le seul. Il y avait d'autres comme lui, et il voulait que leur existence demeure un secret. Peut-être craignaient-ils d'être mal compris ou de se faire exploiter. Ils avaient un bon point. Si d'autres personnes se mettaient à croire qu'ils avaient trouvé la fontaine de Jouvence, ils seraient sans doute pourchassés afin que leur secret soit révélé.

Elle ne ferait toutefois jamais rien pour nuire à Jack ou à ses amis.

Pourquoi ne pouvait-il pas avoir confiance en elle?

Elle ferma les yeux et repensa à leur espièglerie dans la gondole et à leur passion dans le beffroi. Mon Dieu, quelle passion. Elle n'avait jamais éprouvé rien d'aussi sauvage et d'aussi excitant, auparavant. Il serait vraiment facile pour elle de retirer ses vêtements et de grimper dans le lit de Jack.

Elle tourna la tête et regarda les oreillers. Elle pourrait passer la nuit ici. Jack lui offrirait une nuit de sexe magnifique. Et elle voulait.

Elle le voulait vraiment.

Mais elle voulait aussi des réponses ! Comment pouvait-elle se rendre totalement vulnérable à un homme qui ne lui disait rien ?

Il lui avait dit qu'il l'aimait.

Merde ! Lara s'assit. S'il l'aimait, il se devait d'avoir confiance en elle. Elle voulait l'aimer, mais comment pourrait-elle s'abandonner complètement quand il avait tant de secrets qu'il gardait pour lui ?

Elle poussa un soupir et laissa tomber son slip sur le lit. Elle accrocha la cape de velours dans sa penderie. Elle ne pouvait pas résister à la tentation de frôler ses autres vêtements de ses doigts.

Merde. Elle était vraiment entichée de lui.

Elle se servit du téléphone posé sur la table de nuit de Jack pour appeler un taxi, puis elle apporta son slip dans la salle de bains et chercha une paire de ciseaux. Il n'y avait aucun miroir au-dessus du lavabo. C'était bien étrange. Elle fouilla dans les tiroirs. De la pâte dentifrice, des rasoirs, de la soie dentaire. Rien d'inhabituel. Jack pouvait avoir l'air terriblement normal, pour un être surnaturel.

Elle trouva une petite paire de ciseaux et libéra son anneau. C'était un anneau lourd et doré surmonté d'un insigne complexe. Il avait l'air très vieux. Des brins de dentelle étaient encore coincés dans l'insigne.

Elle tira sur les fils et déposa l'anneau sur le comptoir.

- Lara?

La voix de Jack provenait de la chambre à coucher. Il venait sans doute de se matérialiser à la suite de sa téléportation.

Elle enfila son slip en vitesse, puis elle ouvrit la porte de la salle de bains.

- Je suis ici.

Elle vit le soulagement sur son visage, et cela toucha son cœur. Il déposa son sac à main sur sa commode.

- Je voudrais encore sortir avec vous.

Il la regarda avec cet appétit dans les yeux qui faisait faiblir ses genoux.

- Nous avons toujours des choses en suspens.

Seigneur, elle pourrait bien avoir une crise cardiaque, si cet homme devenait un tout petit peu plus séduisant. Mais quelle façon de mourir.

- Je... j'ai vraiment apprécié notre sortie.

Mince alors. C'était vraiment boiteux comme phrase.

- Vous avez crié.

- Enfin, oui.

Ses joues devinrent bien chaudes.

- Ce n'est habituellement pas...

- J'ai aimé ça.

Ses yeux scintillèrent avec une douceur telle que son cœur se serrait péniblement dans sa poitrine.

Oh, elle voulait se jeter dans ses bras. Elle voulait l'aimer.

- Jack, je suis si... tentée par vous.

Les taches dorées dans ses yeux se mirent à briller.

- Cam mia, laissez-moi vous aimer.

Elle prit une respiration irrégulière et pria pour avoir la force de résister.

- Je ne peux pas. Je ne peux pas m'investir plus que ça avec vous jusqu'à ce que vous me disiez tout.

Elle souleva le menton.

- Alors, voici votre chance. Parlez-moi. Laissez-moi entrer dans votre monde.

Il grimaça avec un air affligé.

- Lara, il y a plusieurs raisons pour lesquelles je ne peux pas vous en parler. Je pourrais me risquer, si cela ne concernait que moi, mais il y en a d'autres comme moi, des amis qui ont confiance en moi. Leurs vies dépendent de mon silence.

- Je ne ferai rien pour vous blesser ou pour blesser vos amis.

Il secoua la tête.

- Je ne peux pas risquer leurs vies.

Merde! Pourquoi ne lui faisait-il pas confiance? Elle forma des poings avec ses mains.

- Je suis désolé, Lara, mais je me dois d'être loyal envers mes amis.

Seriez-vous capable de me respecter, si j'étais le genre d'homme capable de les trahir?

Ce fut la première fois où elle se rendit compte qu'elle l'obligeait à choisir entre elle et ses amis. Et si ce qu'elle soupçonnait était vrai et qu'il était âgé de quelques siècles, il aurait donc pu avoir ces amis depuis très longtemps. Elle était cependant en train de tomber amoureuse de lui. N'avait-elle pas le droit de s'attendre à ce qu'il lui fasse confiance ?

Elle produisit un son étouffé de frustration.

- Que vous faudra-t-il, pour que vous puissiez vous ouvrir à moi?

Faudra-t-il qu'on se marie, pour que cela puisse se produire?

Ses yeux s'agrandirent.

- Est-ce une demande en mariage ?

- Non!

Elle serra les dents.

- J'étais sarcastique,

Ses sourcils se rapprochèrent.

- Ne jouez pas avec moi, Lara.

Elle gémit.

- Je voulais seulement dire que si nous prévoyons de nous rendre vulnérables l'un envers l'autre, alors nous devions avoir confiance l'un envers l'autre. Je ne peux pas aller plus loin avant que vous ayez suffisamment confiance en moi pour tout me dire.

Il glissa une main dans ses cheveux.

- Ce n'est pas suffisant pour vous de savoir que je vous aime ?

Que je vous protégerai au péril de ma vie ? Et que je vous honorerai et vous chérirai pour le reste de ma vie?

C'était beau tout ça, mais elle devait tout de même savoir.

- La vie dont vous parlez durera pendant combien de temps environ?

Il la regarda en fronçant les sourcils.

- Ça ne devrait pas être un facteur. Pas si vous m'aimez.

- Bien sûr que c'est un facteur ! Je ne suis pas stupide, Jack. Je crois que vous êtes vraiment vieux. En fait, j'ai développé une étrange hypothèse selon laquelle Giacomo Casanova serait votre père.

Pouvez-vous le nier?

Son visage pâlit.

Son cœur se serra à mesure que le temps passait et qu'il demeurait silencieux. Il ne pouvait pas le nier. Son hypothèse devait donc être valide.

Elle appuya une main contre sa bouche, pour s'empêcher d'éclater en sanglots. Que faisait-elle, ici? Elle ne pouvait pas tomber amoureuse de quelqu'un qui ne vieillissait pas. C'était terrible ! Il aurait dû l'avertir.

Il l'avait fait. Il lui avait dit de courir comme si les chiens de l'enfer étaient à ses trousses. Il avait essayé de l'éviter. C'est elle qui l'avait traqué jusqu'au mariage, jusqu'à sa maison en bande, jusqu'à Romatech. Elle l'avait poursuivi implacablement.

Et voilà qu'il lui disait qu'il l'aimait.

Oh mon Dieu, qu'avait-elle donc fait?

- Je dois partir.

Elle s'empara de son sac à main et quitta la chambre à grands pas.

- Lara, je pourrais vous téléporter à votre appartement.

Il marcha derrière elle tandis qu'elle s'apprêtait à descendre les marches de l'escalier.

- Je pourrais aussi vous reconduire en voiture.

- J'ai déjà appelé un taxi.

Elle parvint au rez-de-chaussée et avait le souffle court. Sa poitrine lui donnait l'impression d'avoir été frappée par un énorme camion.

- Je dois désactiver l'alarme.

Il la dépassa à la vitesse vampirique et s'arrêta près du panneau de contrôle de l'alarme à côté de la porte.

Des larmes piquaient ses yeux. Il était si différent d'elle. Trop différent.

- Je ne parlerai de vous à personne. Vous pouvez avoir confiance en moi, Jack. Vous et vos amis serez en sécurité.

Il fronça les sourcils tout en ouvrant la porte.

- Je veux vous revoir. Nous avons été trop loin pour renoncer maintenant.

Elle posa le pied sur le porche avant. Ça lui faisait trop mal de renoncer entièrement à lui.

- Nous resterons en contact. Nous travaillons sur le même dossier.

Vous vous en souvenez?

Elle descendit les marches.

- J'ai été vraiment impressionnée par tout le travail que vous avez fait.

- Quand je suis fermement décidé, rien ne peut m'empêcher d'atteindre mon but.

Elle fit une pause sur le trottoir et se retourna pour le regarder! Il l'observait avec une lueur féroce dans les yeux. Elle devait maintenant se demander si elle était devenue son but personnel.

Lara parvint à s'extirper de son lit, le mardi après-midi, autour de 13 h. Elle avait été trop contrariée pour dormir, quand elle était rentrée à son appartement, la nuit précédente, et son corps devait aussi demeurer acclimaté au quart de nuit. Elle s'était donc occupée en imprimant et en étudiant ensuite l'ensemble des documents du dossier Apollon qu'elle s'était acheminé par courrier électronique. A 5 h du matin, la table de la cuisine était couverte de feuilles de papier, et ses yeux lui piquaient à un point tel qu'elle ne pouvait plus les regarder.

Elle s'était rendue à son lit d'un pas chancelant. Sa dernière pensée éveillée avait été pour Jack. Elle avait eu raison de reculer. Mais quand ses yeux se fermèrent avec ses paupières vacillantes, elle se souvint de la douceur avec laquelle ses yeux brillaient d'amour, quand il la regardait.

- Jack, chuchota-t-elle avant de serrer son deuxième oreiller contre sa poitrine.

Comment pourrait-elle ne pas avoir envie de lui? Elle se laissa emporter par le sommeil et rêva de Venise.

À son réveil, elle marcha jusqu'à la cuisine en se traînant les pieds, les yeux encore bouffis. Elle mit le percolateur en marche et se prépara un bol de céréales. Il y avait un bol sale et un verre dans le lavabo. LaToya devait avoir manqué de temps, ce matin, avant d'aller travailler. Lara s'assit à la table de cuisine en enfournant des bouchées de céréales de façon bien méthodique, puis elle se demanda si Jack avait déjà mangé des céréales. C'est alors qu'elle remarqua que la table était vide. Elle cligna des yeux. Mais où se trouvaient donc toutes ces feuilles qu'elle avait imprimées? Elle bondit sur ses pieds et jeta un coup d'œil rapide dans l'appartement. Tous les papiers d'Apollon avaient disparu.

LaToya. Lara s'empara du téléphone et l'appela.

- Hé, paresseuse, lui dit LaToya. J'étais sur le point de t’appeler pour te réveiller. Je crois qu'ils vont vouloir te voir.

- Qui ça?

- Les membres de l'escouade spéciale, dit LaToya. Peux-tu y croire? C'est vraiment excitant. Attends-moi un peu. Je vais me glisser dans une salle d'interrogatoire pour te parler, afin que personne ne puisse nous entendre.

- LaToya, est-ce toi qui as ma documentation sur le dossier Apollon?

- Bien sûr. Tu avais vraiment beaucoup de renseignements, mon amie. C'était étonnant.

Le cœur de Lara se serra.

- Tu n'aurais pas dû le prendre.

Il y eut une pause, puis LaToya chuchota.

- Tu es sérieuse? Ma fille, tu ne peux pas retenir des renseignements concernant une enquête en cours. Des gens se font arrêter pour cela.

Lara tressaillit. Sa colocataire avait un bon point.

- D'accord, mais tu aurais dû me le demander, avant de le prendre.

- Pourquoi? dit LaToya avec dédain. Avais-tu l'intention de me cacher cela? Je pensais que nous travaillions ensemble. Et je pensais que le but était d'arrêter ce type.

- Enfin, oui, mais...

Elle avait voulu travailler sur ce dossier avec Jack. Si la police prenait le relais, elle n'aurait plus aucune raison de le revoir. Son cœur se serra encore davantage.

- Ne t'en fais pas, dit LaToya. J'ai écrit ton nom sur toutes les feuilles, afin que les enquêteurs sachent que tu as fait tout le travail.

- Mais je...

- Les gars étaient vraiment en colère, quand ils ont appris cela, puisque nous n'étions pas censées travailler là-dessus continua LaToya, qui parlait en toute hâte tellement elle était excitée. Mais quand ils se sont rendu compte que nous avions affaire à un kidnappeur en série, alors là, tu aurais dû les voir. Ils ont montré ça à notre capitaine, qui lui a appelé ton capitaine. Ils se sont ensuite réunis et ils ont appelé le chef de police et le Bureau fédéral d'investigation!

- Oh merde, souffla Lara.

- Ils sont à mettre sur pied une escouade spéciale, parce qu'il semblerait que ce type Apollon aurait enlevé au moins 10 femmes dans quatre États différents. Comment as-tu fait pour recueillir tous ces renseignements aussi vite?

Lara gémit.

- Je ne l'ai pas fait.

- Que veux-tu dire? Je t'ai entendue travailler, la nuit dernière.

Cette maudite imprimante fait vraiment trop de bruit.

- Je ne l'ai pas fait. Jack l'a fait.

- Oh, merde.

LaToya baissa la voix.

- J'ai un peu dit à tout le monde que tu l'avais fait.

Lara soupira.

- Je ne peux pas prendre le mérite du travail de Jack.

- D'accord. Tu veux expliquer au chef de police et au Bureau fédéral d'investigation qui est Jack?

Lara tressaillit.

- Je pense que tu devrais cesser de voir ce type, dit LaToya. Il est trop étrange.

Lara serra les dents.

- Ce serait vraiment ingrat. Il a passé des heures à compiler tous ces renseignements.

- Ouais, mais il a drôlement joué avec ta tête, ma fille. Tu agis comme si la police n'avait pas le droit de travailler sur ce dossier, alors que c'est Jack qui vient se mêler de ce qui ne le regarde pas.

Quel avantage Jack a-t-il à tirer de cela, de toute façon?

Lara ne savait pas quoi répondre. Pourquoi Jack était-il si intéressé à ce dossier? Si Apollon et Jack avaient tous deux la capacité de manipuler les esprits, que pouvaient-ils avoir d'autre en commun ?

- Il y a quelque chose de vraiment suspect à propos de lui, murmura LaToya.

- Je t'en prie, ne dis rien à personne à son sujet. Je suis sérieuse. Je t'en prie.

Lara avait promis à Jack qu'elle ne parlerait de lui ou de ses amis à personne.

LaToya fit une pause, puis se remit à chuchoter.

- Tu connais maintenant la vérité à son sujet, n'est-ce pas ?

- Pas vraiment.

À part son hypothèse selon laquelle il était le fils de Casanova et qu'il était aussi un genre d'être humain mutant doté de pouvoirs surnaturels. Si elle disait cela à ses supérieurs, ils l'enfermeraient contre son gré et égareraient la clé.

- Pourquoi ai-je l'impression que tu me caches quelque chose?

Lara soupira. Elle se retrouvait dans la même situation fâcheuse que Jack, où elle devait choisir entre lui et ses amis.

- Jack a fait tout ce travail simplement pour nous aider. Je ni veux pas lui causer d'ennuis.

Il y eut une autre pause.

- C'est d'accord. Si Jack n'est pas dans le portrait, alors tu devras être l'héroïne. Je parie qu'ils te nommeront bientôt dans un poste d'enquêteuse.

C'était une bonne nouvelle. Cela avait été l'objectif de Lara, au cours des six dernières années. Elle voulait vraiment que son passé de reine de beauté soit derrière elle tout en faisant quelque chose de significatif avec sa vie. Arrêter les personnes mal intentionnées et protéger les innocents. Cela lui avait semblé être la chose la plus héroïque qu'elle pouvait faire avec sa vie.

Ce n'était donc pas surprenant qu'elle soit autant attirée par Jack.

Son but était le même que le sien. Elle aspirait à être une simple héroïne, et lui était déjà un super héros.

- Attends-moi une seconde. Il y a quelqu'un à la porte, dit LaToya.

Lara entendit des voix marmonner en arrière-plan.

- Oui, monsieur. Je vais lui dire immédiatement. Lara, es-tu encore là ?

- Oui.

- Enfile ton uniforme au plus vite, dit LaToya. Une voiture de police passera te prendre dans 10 minutes. L'escouade spéciale veut te voir.

Près de 60 minutes plus tard, Lara faisait son entrée dans le commissariat de Morningside Heights. Un sergent la guida à travers un dédale de bureaux, et des douzaines de têtes se tournèrent pour la regarder. LaToya lui fit un signe de la main depuis l'autre bout de la pièce et leva son pouce en guise d'approbation.

- Boucher.

Le capitaine O'Brian de son commissariat de Midtown North l'accueillit tandis qu'ils se dirigeaient vers la salle de conférences.

- Tu as été mise au courant de la situation ?

- Oui, monsieur.

- On t'a dit de prendre une semaine de congé après l'incident Trent, et malgré cela, l'agente LaFayette et toi avez décidé de votre propre chef d'enquêter sur un cas qui ne vous avait pas été assigné.

Lara avala sa salive avec difficulté. Elle espérait que LaToya n'était pas dans le pétrin.

- Oui, monsieur.

Le capitaine O'Brian la regarda sévèrement.

- Il semble que la communauté profitera de ton mépris total envers les règles et de ton incapacité à comprendre le concept d'un congé.

Excellente enquête, Butch.

Ses joues se réchauffèrent et adoptèrent un teint coloré. Elle avait horreur de prendre le mérite des efforts de Jack.

- Ils t'attendent à l'intérieur, continua le capitaine. Je leur ai dit que tu pouvais le faire, Butch. Ne me fais pas faux bond.

« Faire quoi? »

- Oui, monsieur.

Le capitaine O'Brian ouvrit la porte de la salle de conférences et la guida à l'intérieur. Elle vit le chef de police et se plaça aussitôt au garde-à-vous. Cinq hommes à la table l'examinaient tous en silence.

Le capitaine O'Brian les présenta. Il y avait le chef de police, le capitaine de ce commissariat, un des enquêteurs du département de Police de New York et deux agents spéciaux du Bureau fédéral d'investigation.

- Rompez, madame l'agente, dit le chef de police.

Il examina rapidement quelques feuilles sur la table devant lui.

- Voyons voir. Vous avez terminé vos études à notre académie il y a six mois et vous avez été affectée à l'équipe de nuit de Midtown North.

- Oui, monsieur.

Le chef se tourna vers les agents spéciaux du Bureau fédéral d'investigation.

- Qu'en pensez-vous ?

L'agent spécial vêtu d'un complet gris désigna du doigt les feuilles sur la table qui renfermaient des renseignements sur le dossier Apollon.

- C'est une bonne enquêteuse. Elle a été en mesure de découvrir des renseignements qui ont échappé aux enquêteurs du département de la Police de New York.

Le détective se raidit.

- J'ai moi-même questionné les filles de cette université. Elles n'ont pas dit un mot au sujet d'Apollon ou de ce séminaire.

- Peut-être ont-elles été plus à l'aise de parler avec une agente plutôt qu'un agent, suggéra le deuxième agent spécial. La véritable question est de savoir comment elle se comportera sur le terrain.

- Elle s'en tirera très bien, dit le capitaine O'Brian. Pas plus tard que la semaine dernière, elle a maté un homme armé dans une dispute familiale. Il avait tiré et blessé son partenaire.

- Elle a également l'apparence qu'il faut.

L'homme du Bureau fédéral d'investigation au complet gris désigna du doigt les photos des victimes d'Apollon.

- Elle a la bonne couleur de cheveux, et a l'air assez jeune pour passer pour une étudiante universitaire.

- Excellent.

Le chef de police frotta ses mains l'une contre l'autre, puis regarda Lara d'un air résolu.

- Alors, agente Boucher, que dites-vous de cette affectation en civil?

Lara avala sa salive avec difficulté. Ils voulaient se servir d'elle comme appât. Son esprit se mit à imaginer toutes sortes de choses.

Oui, elle avait l'apparence recherchée. Sur ce point, ils avaient raison.

Ce qu'ils ne savaient pas et qui ne se trouvait pas sur les feuilles de papier, c'est que cet Apollon se servait du contrôle de l'esprit pour enlever ses victimes et dissimuler ses traces. Elle était immunisée contre le contrôle de l'esprit de Jack, et l'était probablement aussi contre celui de cet Apollon. Si elle était capable de garder le contrôle de son esprit, elle pourrait gérer la situation.

Elle se racla la gorge.

- Vous voulez que je me fasse passer pour une étudiante universitaire, afin de vous aider à trouver cet Apollon quand il viendra sur le campus pour faire son séminaire ?

- Il n'y a aucune loi lui interdisant de donner un séminaire, dit le détective. Nous devons savoir où il emmène les filles. C'est seulement là que nous aurons la preuve dont nous avons besoin pour l'arrêter.

- Exactement, acquiesça l'homme du Bureau fédéral d'investigation au complet gris. Agente Boucher, vous devrez laisser Apollon vous enlever.

Lara déglutit. Que ferait-elle, s'il la contraignait physiquement ? Et s'il tentait de la violer... ou de la tuer? Peut-être devrait-elle laisser une autre agente plus expérimentée se charger de cela. Mais si cette femme succombait au contrôle de l'esprit de cet Apollon? Elle aurait encore moins de chances de survivre que Lara. Et si cette autre agente se faisait assassiner? Comment Lara pourrait-elle vivre avec cela? Et comment pourrait-elle refuser ce travail et ne faire rien, quand Apollon continuait d'enlever une nouvelle fille chaque mois?

Elle prit une longue inspiration hésitante.

- Je le ferai.

CHAPITRE 16

- Ma fille, tu es folle ou quoi? lui dit LaToya lorsqu'elle revint à la maison, ce soir-là.

- Ne m'asticote pas avec ça.

Lara déposa du jambalaya au poulet et aux saucisses dans deux assiettes à l'aide d'une grosse cuillère. Elle avait passé une heure à discuter de sa mission dangereuse dans la salle de conférences, et elle était revenue totalement lessivée à la maison. Pour se calmer, elle avait décidé de cuisiner.

- Je ne serais pas dans cette situation, si tu n'avais pas mis la main sur le dossier Apollon.

LaToya prit la mouche.

- Tu sais que nous devions leur montrer. Crois-moi, nous aurions été encore davantage dans le pétrin, si nous avions conservé ces renseignements pendant des jours avant de leur transmettre.

Lara tressaillit.

- Es-tu dans le pétrin?

LaToya haussa les épaules, puis sortit une bouteille de vin du réfrigérateur.

- Ils m'ont donné une tape avec la main droite et m'ont tapoté sur l'épaule avec la main gauche. Ils ne savent pas s'ils doivent être fiers ou contrariés.

- Ouais, ça a été similaire pour moi.

Lara déposa les assiettes sur la table. LaToya versa du vin dans leurs coupes.

- Tu vas donc vraiment laisser ce mec Apollon te kidnapper?

Lara soupira en se demandant pour la millionième fois si elle faisait une énorme erreur. Une partie d'elle-même souhaitait que LaToya n'ait pas mis la main sur ces renseignements. Elle aurait alors pu continuer à travailler avec Jack. Mais une autre partie d'elle-même avait honte.

Ces pauvres filles qui avaient été enlevées étaient en danger, et voilà qu'elle espérait se servir de leur triste sort comme excuse pour continuer à voir Jack. Pourquoi ne voulait-elle pas faire face à la réalité ? Sa relation avec Jack était condamnée.

Le minuteur du four sonna, ce qui vint interrompre ses pensées. Le pain à base de farine de maïs était prêt.

- Alors?

LaToya déposa les coupes sur la table.

- Tu vas le faire?

- Oui.

Lara posa le moule de pain sur le fourneau et retira ses gants isolants.

- Ces filles ont besoin d'aide. J'espère seulement qu'elles son encore en vie.

- Ouais, moi aussi.

LaToya lui jeta un regard inquiet.

- Tu aurais pu refuser, tu sais.

- Ça ira bien.

Lara coupa deux tranches de pain et les déposa dans de petites soucoupes.

- Ils vont me doter d'un genre de dispositif de localisation. Je n'aurai que le temps de mettre le pied dans la prétendue station thermale de cet Apollon qu'ils arriveront en force pour l'arrêter. Ça devrait être très rapide et assez facile.

- C'est ce qu'ils disent toujours.

LaToya sortit le beurrier du réfrigérateur. Lara apporta le pain à la table.

- J'ai une arme secrète, tu te souviens? Je suis immunisée contre le contrôle de l'esprit.

- Ouais, c'est bien.

LaToya avait cependant encore l'air inquiète en s'assoyant pour enduire son morceau de pain de beurre.

- Je... j'ai peut-être eu tort de te dire de ne plus revoir Jack.

- Tu as donc décidé qu'il était bien, après tout?

Lara lui jeta un regard narquois tout en s'assoyant. LaToya haussa les épaules.

- Je ne sais pas quoi penser de lui. J'ai de très gros soupçons à son égard, mais il possède vraiment de super pouvoirs, et en ce moment, je pense que ce serait une bonne chose pour toi d'avoir un super héros dans ta poche arrière.

« Ou dans ses pantalons.»

Lara rejeta cette pensée dévoyée. Son corps tout entier voulait seulement se laisser tomber sur le plancher.

- Je ne pense pas que Jack et moi ayons un avenir.

LaToya cessa de manger et la regarda.

- Pourquoi?

Elle soupira.

- C'est difficile à expliquer.

- Oh merde. C'est vraiment un extraterrestre ?

Une rare occasion de rire échappa à Lara.

- Je ne sais pas ce qu'il est. Il refuse de me parler.

- Un homme qui a de la difficulté à communiquer.

LaToya but de petites gorgées de vin.

- Voilà quelque chose qui sort totalement de l'ordinaire.

Lara lui fit une grimace.

- Je ne peux pas m'engager davantage avec lui tant qu'il ne me parlera pas.

- Te traite-t-il bien?

- Oh ouais.

Lara but du vin de sa coupe.

- Est-il bon au lit?

Elle bafouilla, et ses yeux devinrent humides. LaToya sourit.

- Je vais considérer cela comme un oui.

- Nous n'avons pas..., enfin, nous avons tout de même..., mais bon, d'accord, je dirais que oui.

Le visage de Lara se réchauffa avec intensité. LaToya pouffa de rire.

- Alors, quel est le problème ?

- Il y a d'autres choses plus importantes dans la vie que du bon...

que du super bon sexe.

- C'est maintenant que je m'inquiète vraiment pour toi.

- Ce n'est pas drôle, LaToya. Mon cœur est en train de se briser. Il dit qu'il m'aime, mais il n'a pas assez confiance en moi pour me dire la vérité.

Les yeux bruns de LaToya s'agrandirent.

- Il a dit qu'il t'aimait?

Lara avala une gorgée de vin. Elle n'avait pas voulu laisser cette information s'échapper de sa bouche.

- Quels sont tes sentiments à son égard ? demanda LaToya.

Elle déposa sa coupe.

- Notre repas est en train de refroidir.

Elle enfonça un morceau de pain dans sa bouche.

- Tu ne veux pas reconnaître tes sentiments, annonça LaToya.

Lara la regarda en fronçant les sourcils, puis elle avala sa bouchée de pain.

- En ce moment, le refus de les reconnaître est ce que je peux faire de mieux. Je ne vais pas admettre que je suis amoureuse de quelqu'un, quand la relation est condamnée d'avance.

- Tu ne viens pas juste de l'admettre ?

- Et je ne vais pas admettre que je viens juste d'accepter une assignation en civil qui pourrait me faire tuer !

LaToya inspira, puis retint son souffle.

- Retire ce que tu viens de dire. N'ajoute pas de mauvaises vibrations à ça. Tu vas t'en tirer. Je sais que tu y arriveras.

Lara respira à fond. Son amie avait raison. Elle avait besoin d'adopter une attitude positive.

- Ça se passera bien. Ils seront en mesure de me localiser.

Elle ne serait pas vraiment seule. Elle s'en sortirait.

Une heure plus tard, LaToya quitta l'appartement pour aller jouer aux quilles avec des collègues de son commissariat. Lara déclina l'invitation de LaToya à se joindre à eux, en lui disant qu'elle était trop fatiguée. Mais oui, c'est ça, trop fatiguée. Elle espérait plutôt que Jack l'appelle.

Elle s'assit sur le canapé et balaya les chaînes de télévision. Il fallait vraiment qu'elle étudie les renseignements du fichier Apollon sur son ordinateur, mais elle ne voulait plus y penser, maintenant. Cela ne ferait que la rendre encore plus nerveuse, et elle se demanderait avec inquiétude si elle ne commettait pas une grave erreur.

Elle souhaita être de nouveau à Venise avec Jack, flottant lentement sur un canal sans aucun souci. Mais une vie dénuée de soucis, ça n'existait pas. Jack lui-même la rendait confuse et la contrariait, par moments. Si Casanova était son père, alors Jack aurait plus de 200

ans. Vieillissait-il vraiment lentement, ou devait-il se résigner à demeurer jeune et beau pour toujours ? D'une façon ou d'une autre, ça n'augurait pas bien pour une relation durable.

Elle tomba sur une chaîne de télé où elle vit une jeune femme vêtue d'une chemise de nuit blanche errer dans une maison sombm et sinistre. Elle portait un chandelier aux bougies allumées, ce qui laissait penser qu'il n'y avait pas d'électricité. Elle leva les yeux vers le sommet d'un escalier plongé dans l'obscurité qui menait vers le grenier. Le tonnerre gronda. Une musique à donner la chair de poule se fit entendre.

- N'y va pas, lui dit Lara.

Elle posa le pied sur la première marche de l'escalier.

- Idiote, murmura Lara avant de changer de chaîne.

Un type portant une cagoule poursuivait une fille qui courait sur la pelouse. Pour une raison étrange, elle était en sous-vêtements. Le tueur psychopathe agita une machette dans les airs. La fille regarda derrière elle, trébucha, puis tomba en plein sur son visage.

- Lève-toi, idiote, bougonna Lara. Cours comme si ta vie en dépendait.

La fille demeura étendue sur le sol et se mit à crier.

« Génial. C'était vraiment encourageant. »

Lara changea de nouveau de chaîne de télé. Était-elle une idiote, elle aussi?

Le téléphone sonna, et elle retint son souffle.

« Je vous en prie, faites que ce soit Jack. Non, faites que ce ne soit pas Jack. »

Merde, elle était une idiote.

À son réveil, mardi soir, Jack fonça vers le bureau du cinquième étage de la maison en bande et avala une bonne rasade de sang synthétique tout en vérifiant ses messages. Lara n'avait pas appelé.

Mario lui avait envoyé un courrier électronique pour lui dire que le père Giuseppe avait trouvé la ceinture de Lara et l'avait apporté au palazzo ce matin même. Le prêtre avait également profité de l'occasion pour avertir Giacomo qu'il se servirait de la ceinture contre sa peau, s'il n'adoptait pas un comportement plus convenable.

Jack soupira. Le rendez-vous ne s'était pas bien terminé. Il avait réussi à repousser Lara, au lieu de la rapprocher de lui. Il se doucha, s'habilla, puis se téléporta à Venise pour récupérer la ceinture. De là, il se téléporta ensuite sur les terres de Romatech. Il regarda autour de lui tout en s'approchant de l'entrée sur le côté de l'édifice. Il glissa sa carte d'identité dans la fente, puis posa la main sur le détecteur.

- Hé, mon frère, dit une voix derrière lui.

Il se retourna et vit Phineas. Le jeune vampire venait probablement de se téléporter sur place.

- Merda.

- Enfin, bonsoir à toi aussi, murmura Phineas. Nous ne t'avons pas vu à la maison en bande.

- J'avais une emplette à faire. Et je viens de me rendre compte que si un Mécontent planifiait bien son coup, il pourrait se matérialiser derrière moi comme tu viens de le faire et me surprendre avant que je ne puisse réagir.

Jack désigna du doigt le panneau de sécurité où clignotait maintenant une lumière verte.

- Tu aurais pu bondir sur moi par-derrière et avoir ainsi la voie libre pour entrer dans Romatech.

Phineas fronça les sourcils tout en ouvrant la porte.

- Howard le verrait sur l'écran de surveillance et déclencherait l'alarme.

- C'est vrai.

Jack marcha à grands pas dans le corridor vers le bureau de la sécurité de MacKay.

- J'aimerais tout de même que nous ayons une réunion à l'arrivée de Connor afin d'identifier des moyens d'améliorer la sécurité à cet endroit. Nous avons tué une douzaine de Mécontents, en décembre dernier, au RTNV. Casimir va vouloir se venger, tôt ou tard.

- Ouais, acquiesça Phineas. Ces vilains vampires ne cessent de revenir.

Il jeta un coup d'œil à la ceinture que Jack tenait dans sa main.

- Mec, tu ne penses pas porter ça, n'est-ce pas? Déjà que certains mecs portent des jupes... Une ceinture blanche, ce n'est vraiment pas à la mode, mec.

- Elle n'est pas à moi.

Jack la roula sur elle-même et la glissa dans la poche de sa veste.

- Oh, je vois.

Les yeux de Phineas s'allumèrent.

- C'est la ceinture de ta Belle. Je suppose donc que le rendez-vous de la nuit dernière a été un grand succès. Vous avez donc joué à vous ligoter?

- Pardon?

- Tu sais, vous attacher avec la ceinture. Ou peut-être que vous l'avez utilisée pour une petite fessée.

Jack se raidit.

- Je ne donnerais jamais une fessée à Lara.

Phineas roula des yeux.

- Mec, il faut laisser la dame te donner une fessée. Crois-moi, les poulettes aiment vraiment ça.

- Elle pense probablement que je le mérite, murmura Jack.

- Ouais.

Phineas hocha la tête.

- C'est ce qu'elles me disent toujours. Je suis un expert, dans ce domaine, tu sais. Mais je suppose que tu es la dernière personne sur la terre à avoir besoin des conseils professionnels du docteur de l'amour.

- Pourquoi serait-ce le cas ?

Jack s'arrêta devant le bureau de la sécurité. Phineas poussa un petit grognement.

- Mec, tu es le fils de Casanova. La séduction est ton deuxième prénom. Je t'ai vu au bal d'ouverture du gala, courtiser toutes les femmes. Tu aurais pu avoir la femme de ton choix. En fait, je parie que tu les as toutes eues.

Jack gémit intérieurement. Pourquoi les gens supposaient-ils toujours qu'il avait hérité d'un talent spécial de son père? Il avait seulement hérité d'un nom de famille qui était une telle malédiction, qu'il avait cessé de l'utiliser il y a près de 200 ans.

- J'ai seulement dansé avec les femmes.

- Ouais, c'est ça. Le mambo en position horizontale. Je parie que tu es né avec un préservatif déjà en place, continua Phineas. Un homme comme toi peut avoir toutes les femmes qu'il veut.

Mais il voulait seulement Lara.

- Je ne veux pas la perdre.

- Pardon?

- Rien.

Jack glissa sa carte d'identité dans la fente à l'extérieur du bureau de la sécurité. Phineas appuya une épaule contre le mur.

- Mec, quelque chose ne va pas?

- C'est compliqué.

- L'amour ne devrait pas être compliqué, mon frère.

- Ça l'est, quand c'est entre un vampire et une mortelle.

Phineas fronça les sourcils.

- Sait-elle que tu es un vampire ?

- Non, répondit Jack en vitesse. Je ne lui ai rien dit. Connor et toi pouvez vous détendre.

- Ouais, c'est une question très délicate pour Connor.

Phineas se frotta le menton.

- Je dois être honnête avec toi, mec. Un petit conseil gratuit du docteur Phang.

- Je ne vais pas la ligoter ou lui donner une fessée.

Phineas poussa un petit grognement.

- Je suis sérieux, maintenant. Si tu l'aimes, tu dois lui dire la vérité.

Tu dois faire en sorte que ce soit vrai.

Jack avala sa salive avec difficulté. Lara ne cessait de lui demander de lui dire la vérité. Et si elle ne pouvait pas la supporter? Les femmes de son passé avaient été prises de panique. Il avait été en mesure d'effacer leurs mémoires, mais il ne pouvait pas faire ça avec Lara. Et si elle passait le reste de sa vie à se souvenir de lui avec dégoût?

Et si elle était capable de l'accepter? Et s'il avait finalement trouvé l'amore qui l'avait éludé pendant des siècles? Ce serait vraiment fantastique de passer le reste de sa vie avec Lara.

La porte s'ouvrit, et Howard les regarda avec curiosité.

- Que se passe-t-il? Ça fait cinq minutes que vous êtes ici, près de la porte.

- Nous ne faisons que discuter, papa Ours, dit Phineas. Je vais aller faire la première ronde.

- D'accord, dit Jack. Et... merci.

- N'importe quand, mon frère.

Phineas revint sur ses pas dans le corridor à la vitesse vampirique jusqu'à la porte de côté.

- Howard, peux-tu rester ici jusqu'à l'arrivée de Connor? demanda Jack. J'ai une emplette à faire.

- Bien sûr.

Howard retourna vers le bureau.

- Je vais appeler la cafétéria et leur demander de me livrer mon dîner ici.

Jack sourit. Tant que l'homme-ours Howard Barr était bien alimenté, il était heureux.

- Merci.

Jack se hâta vers la salle de conférences de l'autre côté du corridor et ferma la porte. Il marcha à pas mesurés autour de la longue table.

Que dirait-il à Lara, après lui avoir rendu sa ceinture? Depuis le début, il avait associé le fait de lui dire la vérité avec le fait de la perdre. Il se rendait maintenant compte qu'il pourrait la perdre, s'il ne lui disait pas la vérité.

Le père Giuseppe, Gianetta et Phineas voulaient tous qu'il lui dise la vérité. Connor s'y opposait fermement. Angus lui avait ordonné de ne pas le faire. Que voulait-il, lui?

Il voulait qu'elle l'aime. Et si elle le détestait une fois qu'elle saurait qu'il était un vampire ? Jack respira à fond. C'était un risque qu'il devait courir. Il n'y avait aucune façon pour lui de changer ce qu'il était. Elle pouvait l'accepter comme il était, ou ne pas le faire.

« Tu dois avoir la foi, Giacomo. »

« Merda.»

N'y avait-il pas un cercle de l'enfer, pour des bâtards sans foi comme lui? Il l'appela.

Elle décrocha le combiné à la quatrième sonnerie.

- Allo?

Elle sembla hésitante.

- Bonsoir Lara. Comment allez-vous?

- Je vais bien.

- J'ai votre ceinture. Je pourrais vous la rendre maintenant.

- Ça... ne presse pas.

Était-elle peu enthousiaste à l'idée de le revoir, ou l'appelait-il à un mauvais moment? Il ne voulait pas qu'une autre personne puisse le voir se téléporter.

- Êtes-vous seule?

- Je dois vous parler du dossier Apollon, dit-elle.

- Nous pouvons travailler sur ce dossier ce soir, si vous voulez, offrit-il. Je peux me téléporter à votre appartement, puis nous téléporter à Romatech où j'ai tous les renseignements.

- J'ai les renseignements chez moi. Je me suis envoyé le tout par courrier électronique.

- Oh.

Il avait un mauvais pressentiment.

- J'apprécie vraiment tout le travail que vous avez fait. Nous avons transmis les renseignements à nos supérieurs...

- Quoi?

- Nous devions le faire, Jack. Nous ne pouvons pas retenir des preuves. Et c'est devenu un dossier pour le Bureau fédéral d'investigation dès que cet Apollon a commencé à enlever des filles dans plus d'un État.

« Par les neuf cercles de l'enfer ! »

Jack serra le téléphone dans son poing et marcha à pas mesurés autour de la table.

- Vous n'auriez pas dû faire ça. Nous travaillions ensemble sur ce dossier. Nous faisions de réels progrès.

- Je sais. Je suis désolée, Jack, mais ça ne relève pas de vos compétences.

Au diable avec cette considération. C'était un crime commis par les Mécontents, et il fallait que les vampires s'en chargent.

- Combien de personnes sont au courant?

- Des tas des gens. Le Bureau fédéral d'investigation et la Police de New York ont formé une escouade spéciale commune...

- Merda !

Il ne pouvait pas les laisser trouver Apollon en premier. Le monde des vampires était en danger. Il ne pouvait pas croire quel Lara avait fait ça. Il s'arrêta et appuya ses coudes contre le dossier d'une chaise.

- J'avais confiance en vous.

- Jack.

Sa voix était mêlée de douleur.

- Je ne voulais pas..., je ne comprends pas pourquoi ce dossier est si important pour vous.

Il respira à fond. D'en faire toute une histoire avec elle ne résoudrait pas le problème.

- Je suis désolé. J'aurais dû vous l'expliquer.

- Il y a beaucoup de choses que vous auriez pu m'expliquer, bougonna-t-elle.

- Tout ira bien.

Il demanderait à Connor et à d'autres volontaires de l'aider. Ian et Toni étaient encore en lune de miel, mais Robby était là. Et peut-être Phil Jones.

- Que leur avez-vous dit? Savent-ils que cet Apollon a la capacité de contrôler les esprits?

- Non. Et je ne leur ai pas parlé de vous, dit Lara. Vous pouvez vraiment avoir confiance en moi.

- Merci.

Il recommença à marcher à pas mesurés. Il devait faire quelques appels et tenir une réunion.

- Malheureusement, ils m'accordent tout le mérite de votre dur labeur, continua Lara.

- C'est bien. Peut-être que cela vous aidera à obtenir un poste d'enquêteuse.

Elle poussa un soupir.

- Ils m'ont offert de travailler en civil en me faisant passer pour une étudiante universitaire.

Jack s'arrêta brusquement.

- Quoi?

- J'ai l'apparence qu'il faut, alors je vais...

- Non!

Il avait l'impression qu'un boulet de démolition venait de le frapper en pleine poitrine.

- Non. Vous ne serez pas leur appât.

- J'ai déjà dit oui.

Il serra les dents.

- Vous ne le ferez pas.

- Vous ne pouvez pas me dire quoi faire.

- Où êtes-vous ? Êtes-vous seule ?

- Il n'y a aucune raison de discuter de cela, dit-elle. J'ai pris ma décision.

« Merda.»

Il espéra qu'elle n'était pas dans un endroit public. Il se concentra sur sa voix et se téléporta.

CHAPITRE 17

Lara haleta quand Jack se matérialisa devant elle. Ce dernier jeta un coup d'oeil rapide dans la chambre.

- Qu'est-ce que...

Sa gorge se serra. Il venait tout juste de concentrer son regard sur elle, et ses yeux brillaient d'une chaude lueur dorée.

Un frisson de peur la plaqua sur le canapé. Jack était un homme doté de pouvoirs surnaturels. De quoi était-il vraiment capable?

Balivernes. Elle se secoua mentalement. C'était Jack. Il lui avait fait l'amour, la nuit précédente.

D'une façon ou d'une autre, Venise semblait bien loin d'ici.

Il replia son téléphone portable et le glissa dans sa poche en ne cessant de lui lancer des regards noirs. Il tira sa ceinture d'une autre poche et la laissa tomber sur la petite table.

- Peut-être devrais-je vous donner une fessée, murmura-t-il.

- Pardon?

Sa mâchoire bougea.

- Oubliez ce que je viens de dire.

Comme si cela risquait d'arriver. Elle ferma son téléphone et le déposa sur la petite table.

- Je crois que vous êtes quelque peu vexé par la situation.

Elle fit une pause, quand elle entendit un grondement vibre dans sa gorge.

- Sachez que je ne me laisserai pas intimider par des tactiques dignes de l'homme de Cro-Magnon. Nous pouvons en discuter calmement et rationnellement.

- Il n'y a rien de raisonnable, dans tout ceci.

Ses mains formèrent des poings sur les côtés de son corps.

- Se servir de vous comme appât est une tactique ridicule, idiote et cinglée!

Elle prit une inspiration et retint son souffle.

- Pourquoi ne me dites-vous pas ce que vous pensez vraiment?

Ses yeux se plissèrent en deux petites pointes de lumière.

- Vous ne le ferez pas.

- Ce n'est pas à vous de prendre cette décision, Jack. En fait, rien de ce qui concerne ce dossier Apollon n'est de vos affaires.

- Vous êtes de mes affaires et vous essayez de vous faire tuer.

Elle poussa un petit grognement.

- Peut-être que cela vous surprendra, mais je ne suis pas suicidaire.

Toutes les précautions seront prises pour assurer ma sécurité. Je porterai un dispositif de localisation...

- Ces dispositifs peuvent être perdus.

Elle le fixa du regard.

- Dès qu'ils sauront où se trouve la station thermale d'Apollon...

Il se pencha soudainement et poussa la petite table de l'autre côté de la pièce d'un geste de la main. Elle retint son souffle, lorsqu'il se positionna directement face à elle.

- Vous ne le ferez pas.

La colère suintait dans chacun de ses mots qu'il prononçait d'une manière hachée.

Merde alors, il tentait de l'intimider. Lara se leva, et son visage se trouva à quelques pouces de son menton obstiné.

- Personne ne me dit quoi faire.

Il l'agrippa par les épaules.

- Je pourrais vous téléporter dans un endroit si éloigné que vous ne trouveriez plus jamais le moyen de revenir ici.

Elle poussa sa poitrine.

- Alors, vous seriez un kidnappeur comme Apollon.

- Non. Je vous sauverais la vie.

Son emprise se resserra sur ses épaules.

- Tenez-vous loin d'Apollon. Vous n'avez aucune idée de ce dont il est capable.

- Et vous le savez ?

Elle bouillait de frustration.

- Que savez-vous que vous ne me dites pas, Jack ?

Il la libéra de son emprise et recula de quelques pas. Il glissa une main dans ses cheveux et marcha à pas mesurés à travers la pièce.

- Apollon voudra s'emparer de vous dès qu'il posera les yeux sur vous.

- Nous comptons justement là-dessus, et le dispositif de localisation que je porterai sur moi nous permettra de le traquer.

Jack secoua la tête.

- Il vous téléportera quelque part. Il pourra ensuite vous téléporter à plusieurs endroits en très peu de temps. Vous avez vu à quel point c'est rapide de se déplacer. Et quand la police parviendra à le localiser, il... il..., maudit enfer, Lara, il sera trop tard !

Elle avala sa salive avec difficulté.

- Je pourrai gagner du temps. Je ne serai pas sous son contrôle de l'esprit comme les autres victimes. C'est pourquoi je suis la meilleure personne pour ce travail. Je suis immunisée face au contrôle de l'esprit.

Il s'en moqua.

- Vous pensez que cela vous protégera? Lara, il vous tuera dès qu'il comprendra qu'il ne peut pas vous contrôler.

Un frisson glissa le long de sa colonne vertébrale.

« Il tente seulement de te faire peur afin que tu renonces à cette mission.»

Par l'enfer, peut-être devrait-elle y renoncer. Et si elle perdait le contrôle total de la situation? L'escouade spéciale l'avait déjà informée qu'elle ne pourrait pas être armée d'aucune façon. Cela anéantirait sa couverture.

- Vous ne pourrez pas survivre contre Apollon, continuai Jack avec calme.

Il marcha à pas mesurés à travers la pièce, puis se tourna pour lui faire face. Sa bouche se déforma en prononçant les mots, comme s'il trouvait ces derniers douloureux à prononcer.

- Il se nourrira de vous.

Lara haleta et appuya sa main contre sa poitrine.

- Quoi?

- Il plantera ses dents en vous et prendra votre sang.

Elle grimaça.

- C'est totalement malade. Vous me donnez l'impression qu'il s'agit d'un... d'un...

- D'un vampire, chuchota Jack.

Elle le fixa du regard. Mon Dieu, il était sérieux.

- Jack, ça n'existe pas, les vampires. Peut-être qu'il pense être un vampire. Il y a des personnes qui n'ont pas toute leur tête dans le monde et qui prétendent être des vampires. Sachez que le premier gars qui tentera de me mordre le cou recevra un coup de genou dans l'entrejambe avant même qu'il n'ait le temps de prononcer le mot « Transylvanie ».

Jack la regarda en fronçant les sourcils.

- Vous ne me croyez pas.

- Je pense que vous tentez de m'effrayer au plus haut point afin que je renonce à cette mission. Je devrais vraiment être en colère, mais je me rends compte que vous vous faites du souci pour moi parce que vous vous préoccupez vraiment de moi.

- Je suis amoureux de vous.

Son cœur se serra dans sa poitrine. Elle ne le lasserait jamais de l'entendre dire ça.

- Je me soucie profondément de vous, moi aussi, mais...

- Lara.

Il marcha vers elle.

- Mais...

Elle leva une main pour l'arrêter.

- Je ne vous permettrai pas de me contrôler ou de me manipuler.

- Merda. J'essaye de faire en sorte que vous demeuriez en vie. C'est un vampire malfaisant.

- Ça n'existe pas, les vampires !

- C'est ce qu'ils veulent vous faire croire. Ils se servent du contrôle de l'esprit pour faire croire aux gens qu'ils n'existent pas vraiment, que ce ne sont que des monstres imaginaires. Ils se nourrissent toutefois bel et bien des humains, puis effacent leurs mémoires. C'est ainsi depuis plusieurs siècles.

Sa peau se couvrit de chair de poule.

- Comment pouvez-vous être au courant de l'existence des vampires? Comment pouvez-vous savoir que cet Apollon en est un?

L'avez-vous rencontré?

- Non, je ne l'ai pas rencontré, mais je reconnais les signes.

Apollon apparaît seulement la nuit. Il peut contrôler les esprits des gens et effacer leurs souvenirs. Il est très fort et vraiment rapide. Il peut se téléporter.

Elle haleta.

- Vous êtes en train de vous décrire.

Jack tressaillit. Ses yeux luisirent avec un air circonspect. Lara tituba vers l'arrière et tomba sur le canapé. Oh mon Dieu, il ne le niait pas. Soit il était fou à lier, soit il était...

- Non, chuchota-t-elle. Non. Les vampires ne sont pas réels !

Il la regarda avec tristesse.

- Pourquoi vous mentirais-je ? Que puis-je vraiment en retirer, à part votre dégoût?

Elle prit une inspiration chancelante et appuya ses mains contre ses yeux. Les souvenirs envahirent son esprit. Elle ne l'avait jamais vu manger. Elle n'avait jamais pu lui parler ou le voir en plein jour. Il n'y avait aucun miroir dans sa salle de bains. Il y avait des volets de métal sur les fenêtres. Il avait plus de 200 ans. Il travaillait dans une usine où l'on fabriquait du sang synthétique. Merde, c'était une épicerie !

Tous les morceaux du casse-tête s'étaient trouvés là, dans se mains, mais elle n'avait jamais été en mesure de les assembler, car elle ne savait pas à quoi pouvait ressembler l'image dans sa forme finale. Elle s'était attendue à voir une image de super héros. Pas celle d'un monstre.

Son estomac se retourna. Oh mon Dieu, elle l'avait embrassée. Elle l'avait laissé la toucher, lui faire l'amour.

Elle couvrit sa bouche au moment où un gémissement s'en échappait.

- Lara.

Il marcha vers elle.

Elle s'adossa fermement contre le dossier du canapé. Son visage pâlit.

- Santo cielo. N'ayez pas peur de moi. Je ne vous ferai jamais de mal.

- Je pense que vous feriez mieux de vous en aller.

- Nous devons encore discuter.

- Non.

Ses yeux ressentirent une sensation de brûlure en raison de ses larmes. De quoi fallait-il encore discuter? Elle était tombée amoureuse d'un monstre. Elle avait été une idiote de première classe.

Il fronça les sourcils.

- Vous savez maintenant la vérité au sujet d'Apollon. Cela concerne uniquement les vampires. Vous allez me laisser m'en charger.

La colère grésilla profondément en elle.

- Comment osez-vous me dire ça! Il ne s'agit pas seulement d'Apollon. Toutes ses victimes sont humaines, alors ne me dites pas de m'effacer. Et ne vous attendez pas à ce que je croie qu'il existe des monstres qui se font du souci pour les humains.

Il se raidit.

- Nous ne sommes pas tous maléfiques, Lara.

- Je veux que vous partiez.

Il se frotta le front.

- Vous êtes actuellement sous le choc. Nous pourrons nous parler dans quelques jours.

- Partez!

Il baissa la main, et ses yeux miroitèrent de douleur et de tristesse.

Sa silhouette vacilla, puis disparut.

Jack se matérialisa dans les bois qui entouraient Romatech. Il marcha jusqu'à l'entrée sur le côté en se traînant les pieds. Si seulement il savait comment se matérialiser sans son cœur. Sa poitrine lui faisait tellement mal qu'il souffrait seulement en respirant.

Il appuya son avant-bras contre un gros tronc d'arbre et se pencha vers l'avant, posant son front sur son bras. Il ferma les yeux, et les images défilèrent dans son cerveau. Les images représentant les expressions qu'il venait de voir sur le visage de Lara. Le choc, l'horreur, le dégoût, puis la colère. Comme les femmes de son passé.

Il avait perdu Lara.

« Tu dois avoir la foi, Giacomo. »

Les paroles du père Giuseppe résonnaient doucement dans son esprit.

Mais comment? Il était une créature de la nuit, pris au piège dans un cercle de l'enfer. Comment pourrait-il seulement avoir la foi? Il perdait Lara comme il avait perdu les autres. Pendant combien d'années avait-il souffert après les avoir perdues? Et Beatrice. Le fait de la perdre avait été un vrai supplice. Il se demandait encore si cela aurait été possible qu'elle l'accepte tel qu'il était, mais elle était morte avant qu'il puisse lui révéler son secret. Elle était morte toute seule, croyant qu'il l'avait abandonnée.

« Merda! »

Il donna un coup de poing au tronc de l'arbre. Il n'allait pas abandonner Lara, même si elle le détestait. Il ne la laisserait pas mourir.

Si Apollon continuait de fonctionner selon son horaire habituel, il s'emparerait d'une nouvelle femme le dernier samedi du mois de juin.

Cela donnait à Jack amplement de temps pour localiser le bâtard et l'éliminer. Il pourrait ensuite effacer les souvenirs des policiers et du Bureau fédéral d'investigation, et tout ça serait ensuite de l'histoire ancienne.

Lara serait sauvée. Il avait seulement besoin d'avoir la foi. Et l'aide de quelques bons amis.

Il s'empara de son téléphone portable tout en marchant dans les bois. Robby MacKay l'aiderait. Il avait fait la rencontre de Robby en 1820, à l'académie d'escrime de Jean-Luc, à Paris, quand ils avaient été désignés comme partenaires d'entraînement. Ils étaient devenus de bons amis, quand ils ne tentaient pas de s'embrocher, l'un et l'autre.

Robby travaillait maintenant en qualité de garde du corps de Jean-Luc. Puisque Jean-Luc se cachait au Texas, Robby s'y trouvait lui aussi.

Robby répondit au téléphone.

- Hé, Jack. Comment ça va?

- Un problème a fait surface. As-tu quelques heures à me consacrer ? J'aurais besoin de ton aide.

- Dieu merci. Je m'ennuie vraiment, ici. Hier soir, la fille de Jean-Luc m'a demandé de jouer à la poupée avec elle, et j'ai presque accepté. Tu vois à quel point je suis désespéré.

- Alors, c'est ton jour de chance, dit Jack. En fait, je pourrais avoir besoin de toi pendant environ une semaine. J'aurais aussi besoin de Phil, s'il peut venir.

- Je vais voir avec Jean-Luc, mais je suis sûr qu'il n'aura pas d'objections. On se voit bientôt.

Robby raccrocha.

Jack glissa son téléphone portable dans sa poche et marcha à grands pas vers l'entrée.

- Hé, mon frère.

Phineas fonça vers lui à la vitesse vampirique.

- Je faisais une ronde quand j'ai entendu ta voix.

- J'étais au téléphone. Connor est arrivé ?

- Ouais, il est dans le bureau.

Phineas jeta un regard oblique à Jack.

- Ça va, mec ? Tu as l'air ravagé.

Jack grimaça.

- Je veux que Carlos et toi veniez vivre à Romatech pendant la prochaine semaine, à quelques jours près. Il y a bien quelques chambres à coucher au sous-sol, n'est-ce pas?

- Ouais. Qu'est-ce qui ne va pas ? Les Mécontents préparent-ils quelque chose?

- Non, mais la police pourrait venir à la maison en bande. Nous ne voulons pas nous y faire prendre dans notre sommeil mortel.

- Maudite police.

Phineas s'arrêta.

- Merde. As-tu parlé de nous à cette policière ?

Jack le regarda d'un air irrité.

- Ce n'est pas ce que tu m'avais conseillé de faire ?

- Enfin, ouais, mais depuis quand se fie-t-on à mes conseils ? Je suppose donc que ça ne s'est pas très bien passe ?

Jack secoua la tête.

- Merde, murmura Phineas. Je pensais que les femmes étaient attirées par les vampires. Je pensais qu'elle aurait bien pris ça, mec.

Un éclair de douleur traversa la poitrine de Jack.

- Ce ne fut pas le cas.

- Merde. Croîs-tu qu'elle va parler de nous à ses copains de la police?

- Je ne sais pas. Elle pourrait le faire. Va donc chercher tout ce dont tu as besoin à la maison en bande, puis reviens ici avec Carlos, d'accord?

- D'accord. Je suis désolé, mec.

Phineas se téléporta au loin.

Jack parvint à l'entrée sur le côté. Il glissa sa carte dans le lecteur et posa sa main sur le détecteur. Il était à mi-chemin dans le corridor, lorsque la porte de la sécurité s'ouvrit. Connor se pencha au-dehors.

- Je viens de voir Phineas se téléporter au loin, dit Connor., Où l'as-tu envoyé?

- À la maison en bande pour aller chercher Carlos. Ils vont rester ici, pendant la prochaine semaine.

Les yeux de Connor se plissèrent.

- Et pourquoi la maison en bande n'est plus sûre ?

- Elle est peut-être parfaitement sûre. Ce n'est qu'une précaution.

Jack marcha à grands pas devant l'Écossais et entra dans le bureau.

Il entendit la porte se fermer derrière lui.

- Merde, chuchota Connor.

Jack se tourna pour lui faire face.

- Tu lui as dit.

Jack écarta les jambes et croisa les bras contre sa poitrine.

- J'ai fait ce que je devais faire.

Connor poussa un petit grognement.

- J'imagine que ça ne s'est pas bien passé.

Jack haussa une épaule.

- Tu as parlé des vampires à une policière, murmura Connor.

Pensais-tu vraiment que ça allait bien se passer?

- Elle sait que je l'aime.

- Oh, et je suppose que cela fait une différence ?

La colère se lisait dans les yeux bleus de Connor.

- Tu crois sérieusement ces inepties à propos de l'amour qui peut soulever des montagnes? Combien de mortelles avons-nous pu aimer seulement pour les voir ensuite périr aux mains de la mort? Tout l'amour du monde ne peut les empêcher de mourir.

- Je sais.

Il avait perdu Béatrice quand une épidémie de fièvre typhoïde s'était propagée à grande vitesse dans la population de Venise.

- L'amour est passager. Cela ne lui enlève pas de valeur. Ça ne fait que le rendre plus spécial.

Connor lui lança des regards noirs.

- Ça le rend plus douloureux. Tu dois le savoir. Je peux voir la douleur dans ton visage.

Jack avala sa salive avec difficulté. Il ne pouvait pas le nier.

- As-tu pensé à l'impact que ce grand amour aura sur elle? demanda Connor. Tu l'entraîneras dans un monde dont elle pourrait bien ne pas vouloir.

Jack tressaillit. Il devait admettre que Lara n'avait pas eu une réaction favorable. Cependant, d'autres femmes mortelles s'étaient adaptées au monde des vampires.

- Shanna est heureuse. Même chose pour Emma et Heather.

- Tu ne peux pas t'attendre à ce que toutes les femmes aient envie de vivre avec des morts-vivants, bougonna Connor. J'ai fait entrer Darcy Newhart dans notre monde, et elle m'a détesté pour cela. Tu ne voudrais pas vivre avec ce genre de culpabilité.

Jack se demanda si Connor avait seulement ressenti de la culpabilité.

- Darcy est très heureuse, maintenant, et elle travaille encore avec nous.

Connor fit un signe de la main de façon dédaigneuse tout en marchant à grands pas vers le bureau.

- Revenons à ton amie. Crois-tu qu'elle parlera de nous à ses supérieurs?

- Je ne sais pas. Peut-être pas.

Lara ne voudrait pas qu'ils pensent qu'elle était folle. Connor s'assit sur une chaise tout en regardant toujours Jack en fronçant les sourcils.

- Je suis réellement tenté de faire une entaille dans ton crâne, mais tu as l'air si malheureux que j'aurais l'impression de donner un coup de pied à un chien.

- Euh, je te remercie.

- Est-ce qu'elle t'a fait des menaces ? Je pourrais la téléporter à un endroit où elle ne pourra parler de nous à personne.

- Non.

Jack serra les dents.

- Tu vas la laisser tranquille.

Connor poussa un petit grognement.

- Je ne lui ferais pas de mal. Ce serait mieux que d'avoir l'ensemble des flics de New York à nos trousses.

- Je ne pense pas qu'elle représente une menace pour nous. Elle est davantage une menace envers elle-même. Elle a transmis tous mes renseignements sur Apollon à ses supérieurs.

- Merde, murmura Connor.

- La police et le Bureau fédéral d'investigation ont formé une escouade spéciale et ils ont demandé à Lara d'y participer en civil. Le quatrième samedi de juin, Apollon fera le tour des universités pour donner son séminaire, à la recherche de la victime parfaite. Si la police obtient ce qu'elle veut, cette victime sera Lara.

- Maudit enfer.

Connor sembla horrifié.

- Nous devons l'arrêter. Apollon pourrait la tuer.

- C'est pourquoi je lui ai dit la vérité, dit Jack. J'essayais de lui faire peur afin qu'elle renonce à cette mission.

Connor hocha la tête.

- Ça va. Je peux comprendre.

- C'est une course contre le temps, continua Jack. Nous avons un mois pour trouver Apollon et le tuer. J'ai demandé à Robby de m'aider.

- Nous avons amplement de temps.

Connor désigna un des écrans de surveillance sur le mur.

- Robby est arrivé. Et il n'est pas seul.

Jack fixa l'écran du regard. Robby s'était téléporté sur les terres de Romatech, et Phil était avec lui. Phil, le garde de jour, n'était pas capable de se téléporter, mais le fait qu'il puisse changer de forme lui donnait une valeur ajoutée.

- Et voilà Phineas avec Carlos.

Connor pointa un autre écran du doigt.

Jack vit Phineas se matérialiser à l'extérieur de l'entrée de côté avec Carlos, le garde de jour. Ils furent rejoints par Robby et Phil, et les quatre hommes entrèrent dans l'édifice de Romatech.

Jack sourit avec satisfaction. Il avait assemblé sa propre escouade spéciale. En s'incluant et en comptant Connor, son escouade disposait de quatre vampires plus un loup-garou et une panthère. Lara devrait maintenant être en sécurité.

Apollon ne vivrait pas assez longtemps pour lui faire du mal.

CHAPITRE 18

La nuit suivante, Jack marchait à pas mesurés dans la salle de conférences en se demandant s'il était trop tôt pour appeler Lara. Tout le reste était maîtrisé. Roman avait passé le mot à tous les maîtres des bandes de vampires en Amérique du Nord, afin que ces derniers soient à l'affût d'une station thermale dotée d'une architecture grecque classique. Quelques pistes furent identifiées peu après, et elles furent aussitôt examinées par Robby et Phil. Phineas montait la garde à Romatech. Carlos, qui travaillait pendant le jour, dormait au sous-sol.

Il était cependant sur appel, dans l'éventualité où ils auraient besoin de lui. Howard avait offert son aide, mais il était également le garde de jour de la famille de Roman. Sa disponibilité était donc limitée.

Jack pensa à examiner de plus près les dossiers de certaines filles portées disparues, mais il supposa finalement que la manière de procéder de cet Apollon demeurerait inchangée. Il attirait de jolies filles à son séminaire en leur promettant de rester jeunes et belles pour toujours, puis il choisissait une victime.

Jack s'immobilisa. Et si Apollon tenait sa promesse, et permettait effectivement aux filles de demeurer jeunes et belles pour toujours?

Peut-être qu'il ne les tuait pas. Peut-être qu'il choisissait plutôt de les transformer.

Jack tressaillit à la pensée de contrôler un harem de femmes vampires.

« Merda »

Il ne pouvait même pas contrôler une femme mortelle. Il n'y avait pas eu de visite de la police à la maison en bande, et il en fut de même pour Romatech. Il semblait donc que Lara n'avait pas dit un mot au sujet des vampires. C'était probablement dû au fait qu'elle craignait que ses supérieurs soient d'avis qu'elle était folle. Jack espérait toutefois qu'elle entretenait encore certains sentiments protecteurs envers lui. Si seulement ses sentiments pour lui pouvaient survivre. Il aurait peut-être droit à une chance, si ces sentiments passaient outre à sa réaction initiale d'horreur et de dégoût.

« Tu dois avoir la foi, Giacomo. »

Il composa le numéro de téléphone de son appartement. Le téléphone sonna une fois. Deux fois. Elle saurait que c'était lui au bout du fil, si elle disposait d'un afficheur. Trois fois. Peut-être qu'elle cherchait à l'éviter. Quatre fois.

- Allo, Jack.

C'était LaToya, sa colocataire.

- Allo. Est-ce que Lara...

- Ne gaspillez pas votre salive. Elle n'est pas ici, et elle ne veut pas vous parler. Plus jamais. Au revoir.

- Attendez. Est-ce que... est-ce qu'elle va bien ?

- Elle est totalement déprimée, espèce d'idiot. Je ne sais pas ce que vous lui avez fait. Je ne l'ai jamais vue être aussi bouleversée. Elle ne veut même pas me parler. Et elle m'a toujours parlé.

- Elle ne vous a rien dit?

Jack entrevit une lueur d'espoir au bout de son tunnel. Lara gardait son secret pour elle.

- Tout ce qu'elle m'a dit, c'est qu'elle ne voulait jamais plus vous revoir ou vous reparler. Au cas où votre ouïe supérieure aurait mal entendu, je vous répète que le mot clé est « jamais ».

La lueur d'espoir s'estompa.

- Et je suis vraiment en colère contre vous, continua LaToya. Lara traîne comme une âme en peine à cause de vous, et elle doit pourtant être au sommet de sa forme, actuellement. Votre choix du moment était vraiment inapproprié !

- Elle va de l'avant avec sa mission en civil ?

- Merde. Vous êtes au courant de ça?

Jack se demanda s'il ne pouvait pas transformer LaToya en une alliée.

- Je ne veux pas qu'elle le fasse. Je pense que c'est trop dangereux.

- Oh.

- Je tente moi-même de trouver Apollon, afin que Lara n'ait pas à mettre sa vie en danger.

Il y eut une pause, et Jack espéra que LaToya était en train de réévaluer la situation.

- Je dois y aller. Au revoir.

Elle raccrocha.

Jack soupira. Il continuerait d'essayer.

Il était maintenant 5 h du matin, et Robby avait déjà remonté quatre pistes en compagnie de Phil. Elles s'étaient toutes révélées fausses. Ils promirent de revenir la nuit suivante, puis ils se téléportèrent à la maison, au Texas.

Quatre autres nuits passèrent. La page du calendrier fut tournée à celle du mois de juin, mais l'emplacement d'Apollon demeurait secret.

Une fois rendu au deuxième samedi de juin, Jack commençait vraiment à s'inquiéter. Il ne restait plus que deux semaines. Toujours aucun signe d'Apollon.

Et pas un mot de Lara. Essayait-elle de l'oublier?

Il tenta de l'appeler de nouveau, le lundi suivant.

- Elle ne veut toujours pas vous parler, dit LaToya.

- Comment va-t-elle?

- Elle est triste et déprimée. Je l'ai entendu pleurer à plusieurs reprises, dans sa chambre. Cela vous rend heureux? gronda LaToya.

Cela le rendait effectivement heureux d'une bien triste façon, mais il se garda bien de le reconnaître.

- Avez-vous trouvé ce type, Apollon ? demanda LaToya.

- Non.

Jack commençait à douter de l'existence même de la station thermale de style grec d'Apollon. Il pouvait bien projeter des images truquées à son séminaire.

- Nous travaillons toujours sur ce dossier.

- Eh bien, vous feriez mieux de travailler plus fort encore. Lara va commencer sa mission en civil dans deux ou trois jours.

- Où?

LaToya poussa un petit grognement.

- Comme si j'allais vous le dire.

- Je suis vraiment inquiet pour elle.

- Eh bien, nous sommes deux.

LaToya raccrocha.

Jack marcha à pas mesurés autour de la salle de conférences. La mission en civil de Lara aurait sûrement lieu dans une universite.

L'escouade spéciale l'avait probablement inscrite sous un faux nom, et elle vivrait dans un dortoir. Mais à quelle université?

Il s'assit devant l'ordinateur portable et vérifia ses renseignements au sujet des filles portées disparues. Elles provenaient de 10

universités différentes. Il dressa une liste des 20 derniers mois en ordre chronologique, puis nota les universités qu'Apollon avait visées chaque mois. Il y avait certainement une tendance. Deux universités au Connecticut, quatre à New York, deux au New Jersey, deux en Pennsylvanie, puis de nouveau au Connecticut. Le dernier enlèvement d'Apollon s'était produit à l'université Columbia. S'il respectait sa tendance, alors l'université Syracuse serait la suivante.

- Jack.

Phil entra à grands pas dans la salle de conférences.

- Nous avons une nouvelle piste. Un endroit qui porte le nom du Chariot d'Or d'Apollon, au Massachusetts.

Jack se leva.

- Robby est de retour?

- Non. Phineas et lui sont encore à Hoboken, à vérifier la station thermale de la déesse grecque.

- D'accord, dit Jack. Nous pouvons y aller toi et moi. As-tu le numéro de téléphone?

- Juste ici.

Phil lui tendit un morceau de papier.

- Tu es armé?

Phil ouvrit son blouson d'aviateur en cuir brun et lui montra un revolver de calibre 44 Magnum niché dans un étui qu'il portait à l'épaule. Jack avait un poignard attaché à son mollet et un autre glissé sous sa veste en cuir noir. S'ils devaient se retrouver dans une escarmouche, il appellerait Robby et Phineas afin qu'ils viennent aussitôt sur place en renfort.

- On y va.

Jack composa le numéro de téléphone sur son téléphone portable.

- Chariot d'Or d'Apollon, répondit une voix féminine. Macy à l'appareil.

- Allo. Pouvez-vous me donner des directions routières depuis... le Connecticut? demanda Jack.

La réceptionniste se lança dans une longue explication, et Jack se concentra sur sa voix. Il agrippa le bras de Phil, et ils se téléportèrent tous les deux sur place. Il jeta un coup d'œil rapide à leur nouvel environnement. Un petit bureau, un classeur à tiroirs, un bureau malpropre, une odeur forte de produits chimiques dans l'air, et une femme aux cheveux blonds qui les fixait, un rouge à lèvres rose soulignant sa bouche grande ouverte.

- Ah!

Elle poussa un cri aigu et laissa tomber le téléphone.

- Ça va.

Jack déploya une vague d'énergie psychique pour prendre le contrôle de l'esprit de la femme, mais elle eut le temps de bondir sur ses pieds et de pousser un autre cri aigu avant que le contrôle puisse s'opérer. Elle s'effondra ensuite comme si elle était morte.

- Merda.

Jack fronça les sourcils en regardant le corps étendu sur le plancher.

- Cette femme est morte de peur à cause de nous.

Phil renifla.

- Ce n'est pas une femme.

- Elle a crié comme une femme.

Le regard de Jack se posa sur la minijupe rose, les bas noirs et les bottines roses. Le tout avait l'air bien féminin, mais la camisole noire révélait de larges épaules et une poitrine plate. Un homme.

Jack se recroquevilla à côté de l'homme inconscient et se glissa dans son esprit.

« Macy, vous n'avez rien à craindre de nous. Nous sommes entrés dans le bureau, à la recherche d'Apollon. Vous allez vous réveiller, maintenant. »

Les paupières couvertes de fard à paupières vert de Macy s'ouvrirent en clignant lentement.

- Ça va ? demanda Jack. Vous vous êtes évanoui.

- Oh mon Dieu, c'est si embarrassant.

Macy s'assit et tira sur sa minijupe rose.

- C'est sûrement mon nouveau régime alimentaire. Je jure que j'ai la tête qui tourne.

- Prenez ma main.

Jack l'aida à se relever.

- Vous êtes trop gentil.

Macy le regarda.

- Oh mon Dieu.

Ses yeux s'agrandirent, puis il jeta un coup d'œil à Phil.

- Oh mon Dieu.

Il arrangea ses longs cheveux blonds.

- Que puis-je faire pour vous deux?

- Nous cherchons Apollon, dit Jack.

- Eh bien, il devrait être dans le studio. Je ne peux pas croire que vous l'avez manqué. Ou qu'il vous a manqué.

Macy les inspecta du regard avec une lueur d'appréciation dans les yeux.

- Allons, mes grands garçons. Suivez-moi.

Il marcha devant eux en faisant cliqueter ses bottines à plateformes et lança un regard oblique à Phil.

- Mmm.

Phil regarda Jack d'un air ennuyé.

- Viens.

Jack se dirigea vers la porte.

Phil agrippa son bras et murmura.

- Ce n'est sûrement pas l'endroit que nous recherchons. Sortons d'ici.

- Nous sommes aussi bien de rencontrer cet Apollon, dit Jack.

Phil fronça les sourcils.

- J'ai un mauvais pressentiment.

- Tu crois que ça deviendra violent ? demanda Jack.

- Pire encore, bougonna Phil.

Macy jeta un coup d'oeil derrière lui en fronçant les sourcils.

- Eh bien, vous deux, arrêtez de vous quereller. Apollon ne permet pas de prises de bec amoureuses, ici.

Un grondement sourd vibra dans la gorge de Phil. Jack sourit.

- Nous venons.

Il rejoignit Macy dans le corridor tandis que Phil marchait derrière lui en se tramant les pieds.

En entrant dans le studio, Jack remarqua que les murs étaient peints en bleu lavande et qu'ils étaient ornés de cœurs roses et de quelques Cupidon. Il passa devant une série de chaises réglables roses et de lavabos, pour laver des cheveux. Il s'arrêta brusquement en voyant toutes les stations de coupe de cheveux. Chaque station était entourée de miroir sur trois côtés, et chacune d'elle était occupée par un coiffeur masculin et un client masculin.

Il ne pouvait probablement pas passer devant toutes ces stations sans qu'ils réalisent qu'il ne se reflétait pas dans les miroirs.

- Allons, siffla Phil. Ce n'est qu'un salon de beauté.

Macy se retourna pour lui faire face, avec une expression horrifiée au visage.

- Qu'un salon de beauté ? Vous ne pensez pas que ce monde a besoin de plus de beauté?

Des têtes émergèrent des diverses stations tandis que les coiffeurs tentaient de jeter un coup d'œil aux étrangers offensants dans leur milieu.

Jack recula, car il ne voulait pas se trouver près de tous les miroirs.

- Je suis désolé. Je crains que... nous ne puissions aller plus loin.

C'était une erreur.

- Ne dites pas cela. Vous êtes tous deux magnifiques, ensemble.

Macy se retourna, pour faire face aux stations.

- Apollon ! Nous avons une urgence ! Alerte de Cupidon !

De nouvelles têtes émergèrent et regardèrent Jack et Phil.

Un jeune homme mince avec des cheveux courts blond platine, une chemise en filet noir et une ceinture porte-outils de coiffure rose accourut depuis la première station.

- Qu'est-ce qui ne va pas?

Il glissa un long peigne dans une des fentes de sa ceinture de coiffure.

- C'est mieux d'être très sérieux, car je suis en train de faire une permanente.

- Ces deux types sont venus pour vous voir.

Macy désigna Jack et Phil du doigt, et sa lèvre inférieure trembla.

- Et ils veulent maintenant se séparer !

Les yeux d'Apollon s'agrandirent tandis qu'il posait les yeux sur eux.

- Oh mon Dieu. Mes pauvres chéris. Vous devez régler votre différend. Enfin, regardez-vous. Vous êtes fabuleux, ensemble.

Il se tourna vers les coiffeurs et les clients qui remplissaient maintenant l'allée centrale.

- Ne sont-ils pas absolument magnifiques ?

- Tue-moi maintenant, murmura Phil.

- Nous n'aurions pas dû venir, dit Jack. Y a-t-il une porte de service que nous pourrions utiliser?

Macy haleta.

- Vous n'avez pas à avoir honte ! Vous êtes beaux comme vous êtes.

Les gens dans la pièce murmurèrent leur appréciation.

- Oui. Un beau couple comme vous devrait crier son amour sur les toits.

Apollon s'approcha d'eux et pointa les cheveux de Phil.

- Macy, as-tu déjà vu un mélange de couleurs aussi délicieux ? Il doit bien y avoir 20 nuances de brun, d'auburn et de blond dans ses cheveux. Ça me semble fabuleux.

Macy appuya une main contre sa poitrine plate.

- Je mourrais pour avoir des cheveux comme ça. Qui donc est votre coloriste?

- Je... n'ai pas de coloriste, marmonna Phil.

Apollon bondit vers l'arrière.

- C'est naturel!

Une série de halètements se firent entendre dans la pièce. Apollon toucha les cheveux de Phil, et l'homme capable de changer de forme se raidit.

- Ils sont incroyablement épais, dit Apollon. Très rudes et virils, mais un peu trop nombreux à mon goût. Je pense à un dégradé et à les couper un peu plus court.

- Bien sûr, souffla Macy, et les autres personnes dans la pièce murmurèrent leur accord.

- Et vous.

Apollon tourna autour de Jack en l'étudiant.

- Ces cheveux foncés et ce cuir noir. Ça ne me fait penser qu'à l'expression « mauvais garçon. »

- Mmm.

Macy le regarda en enroulant une mèche de ses cheveux blonds autour d'un de ses doigts.

- Je pense que vous devriez conserver vos cheveux longs.

Apollon le scruta soigneusement.

- Vous avez des taches dorées très intéressantes, dans vos yeux.

Il tapota son menton.

- Je pense... à des mèches couleur or.

Macy haleta.

- Brillant!

Les gens dans la pièce se mirent à applaudir. Jack se racla la gorge.

- Dites-moi, vous arrive-t-il parfois de recevoir des étudiantes universitaires comme clientes?

Apollon cligna des yeux.

- Des femmes?

Il échangea un regard embarrassé avec Macy, puis des rires bébêtes éclatèrent. Il donna une tape sur le bras de Jack.

- Vous êtes si hilare.

Macy se mit à rire, lui aussi, et le rire se communiqua à toutes les personnes présentes dans la pièce. Phil saisit le bras de Jack.

- Sortons d'ici.

- Je peux voir que vous êtes très occupés.

Jack recula dans le corridor.

- Nous reviendrons à un autre moment.

- Je vous en prie.

Apollon les regarda tendrement.

- Et n'oubliez pas. Je coiffe aussi les gens qui se préparent à se marier!

- Merci.

Jack découvrit une porte de service et l'ouvrit. Phil et lui se précipitèrent dans l'allée arrière.

Jack agrippa le bras de Phil et les téléporta à Romatech. Phil murmura un juron.

- Si tu parles de ça aux autres, je vais t'enfoncer un pieu dans le cœur quand tu dormiras.

- Ne t'en fais pas, mon bien-aimé. S'ils découvrent quoi que ce soit, je vais m'enfoncer ce pieu moi-même.

La nuit suivante, Jack pensa à se rendre à l'université Syracuse. Ce serait assez facile pour lui de se téléporter dans le bureau des admissions, et il aurait ainsi accès à la liste des nouveaux étudiants. Il ne s'attendait pas à ce qu'il y ait de nombreuses inscriptions, au mois de juin. Ainsi, même si Lara utilisait un faux nom, il pourrait la traquer assez rapidement. Il fit une pause et se prépara à composer le numéro de téléphone du bureau des admissions. Il utiliserait simplement leur message enregistré à titre de balise pour se téléporter directement sur place.

« Merda.»

Il commençait à ressembler à un harceleur. Si Lara ne voulait plus le voir, il ne devrait pas s'imposer. Quel genre d'avenir pourrait-elle avoir avec lui? Même si elle tombait follement amoureuse de lui et acceptait de l'épouser, il pourrait seulement être là pour elle la nuit. Si elle avait des enfants avec lui, ils ne seraient pas entièrement mortels.

Et tôt ou tard, elle devrait faire face à une décision épouvantable, soit de déterminer si elle voulait le rejoindre au sein des morts-vivants.

Avait-il le droit de lui imposer de telles décisions? S'il se comportait comme son célèbre père, il satisferait ses désirs aujourd'hui et ne se soucierait pas du lendemain. Il n'avait toutefois jamais été un très bon Casanova. Il savait au fond de lui que l'amour devail être désintéressé. Il devait laisser Lara tranquille.

Il ne pouvait toutefois pas la laisser tomber dans les griffes d'Apollon sans être bien préparée. Il devait faire de son mieux pour s'assurer de sa survie. Et après ça, si elle ne voulait plus jamais le revoir, il la laisserait alors tranquille.

Il composa le numéro de téléphone de son appartement, et LaToya répondit.

- Encore vous? murmura-t-elle. Vous ne renoncez donc jamais?

- Je suis toujours aussi inquiet pour Lara. Nous n'avons pas été capables de trouver Apollon.

- Sans blague.

- Je sais que Lara pense que le fait qu'elle soit immunisée contre le contrôle de l'esprit lui donne un avantage. Je n'ai jamais été capable de la contrôler.

LaToya poussa un petit grognement.

- Quelle déveine, espèce de raclure.

- Sa capacité à résister à cela est certainement très bonne mais son incapacité à entendre sa voix de manière télépathique pourrait être un désastre pour elle. Une fois qu'Apollon saura qu'il ne peut pas la contrôler, il se chargera probablement de la tuer.

Il y eut un silence.

- Elle sera en sécurité tant qu'il donnera des ordres télépathiques à un groupe, continua Jack. Elle peut imiter les autres filles. Mais s'il lui donne un ordre direct et qu'elle ne peut pas l'entendre et lui obéir, ce sera cuit.

- Je vois ce que vous voulez dire, dit tranquillement LaToya.

- Je pourrais travailler avec elle et l'aider à développer sa capacité d'entendre les voix par télépathie.

- Et si elle perd sa capacité de résister à son contrôle? demanda LaToya.

- Je lui apprendrai comment écouter en évitant d'y succomber. Je crois fermement qu'elle doit apprendre ça.

Il y eut une pause.

- Peut-être.

- Je pourrais la trouver moi-même, dit Jack. Je crois qu'elle est à l'université Syracuse.

Elle prit une inspiration rapide.

- Je ne le confirme pas.

Selon Jack, c'était ce qu'elle venait de faire.

- Je ne veux pas lui imposer ma présence, alors je vous demande de lui faire part de ce que nous venons de discuter. Si elle accepte de me voir, j'essayerai de l'aider.

Il y eut une autre longue pause.

- Je lui dirai.

- Merci.

- Ne me remerciez pas, gronda LaToya. Essayez seulement de manipuler mon amie avec vos petits trucs, et je me lancerai à vos trousses. Vous regretterez alors d'avoir quitté votre petite planète.

Elle raccrocha.

Le troisième samedi de juin approchait, et Jack était prêt à s'arracher les cheveux. Toutes les pistes que son équipe et lui avaient pu suivre s'étaient révélées fausses. La maudite station thermale pouvait bien être n'importe où. Ils avaient supposé qu'Apollon resterait près de ses terrains de chasse, mais cela n'avait pas d'importance avec la téléportation. Sa station pouvait même se trouver en Grèce, bien que le fait de se téléporter vers l'est, dans la direction du soleil levant, était toujours dangereux pour un vampire.

Roman agrandit le périmètre de la recherche en demandant aux maîtres des bandes de vampires du monde entier de leur faire part des pistes qui pouvaient bien avoir leur juridiction comme point de départ.

Jack et son équipe furent ainsi occupés toutes les nuits. Il se rendait toutefois compte que le temps lui filait entre les doigts avec un sentiment croissant de désespoir. Et LaToya ne l'avait pas rappelé.

Lara devait vraiment le détester, si elle préférait risquer sa vie encore davantage plutôt que le revoir.

Lorsque ce fut samedi, Jack marcha de nouveau à pas mesurés autour de la table de conférence. Plus qu'une semaine avant qu'Apollon ne frappe à nouveau. Son cœur se serra péniblement dans sa poitrine. Cela faisait maintenant presque un mois qu'il n'avait pas vu Lara, mais son amour pour elle était plus fort quel jamais. Son désir intense de la maintenir en vie était accablant. Il était douloureusement tenté de la pourchasser, de s'emparer d'elle et de la téléporter au loin. Elle ne lui pardonnerait jamais, mais qu'est-ce que cela pouvait bien faire? Il était déjà en enfer, sans son amour.

Comment la situation pouvait-elle s'aggraver davantage?

Son téléphone sonna, et il l'ouvrit pour y répondre.

- Pronto?

- Jack, c'est bien vous? demanda LaToya.

- Oui.

Il retint son souffle et prononça une prière silencieusement.

- Lara veut vous voir.

CHAPITRE 19

Dimanche soir, Lara quitta le Graham Dining Centre, du campus Nord de l'université Syracuse, puis marcha sans se presser vers sa nouvelle résidence. L'escouade spéciale lui avait trouvé une chambre dans le Day Hall, puisque c'était là que vivait la dernière victime de Syracuse. Apollon avait sans doute trouvé cela amusant d'enlever une fille qui vivait sur la Mount Olympus Drive.

Elle aurait pu emprunter le corridor qui reliait la salle à manger à la résidence universitaire, mais elle voulait échapper au babillage incessant des étudiants. Comment pourrait-elle s'inquiéter correctement, si elle ne pouvait pas s'entendre penser? Et elle avait plein de raisons de s'inquiéter.

Elle jeta un coup d'œil à l'ouest, où le soleil couchant reflétait sa lumière rose et dorée sur le Carrier Dome. Jack serait bientôt debout.

« Il allait se lever de sa tombe », pensa-t-elle avec un frisson.

Allait-il l'appeler? Elle était si nerveuse à l'idée de le revoir qu'elle avait à peine touché son dîner.

Elle avait demandé à LaToya de l'appeler, la nuit dernière. LaToya devait lui transmettre son nouveau numéro de téléphone portable et lui demander de l'appeler ce soir. Lara avait été à bout de nerfs toute la journée.

Maudit soit cet homme! Elle avait fait de gros efforts pour le faire sortir de son esprit. Et de son cœur. Elle s'était immergée dans les préparatifs de sa mission. Elle avait passé des heures à faire des arts martiaux et à s'entraîner musculairement, tout en recevant des conseils sur la façon de gérer le stress et le cerveau des criminels. Malgré tout cela, Jack s'était quand même glissé dans ses pensées. Tous les muscles de son corps lui rappelaient ses séances d'entraînement intensif, et elle ressentait encore de la douleur dans son cœur.

Elle avait décidé que cela était pareil à un deuil. Elle avait perdu l'homme qui aurait pu être l'amour de sa vie.

Elle avait d'abord tenté de le nier. Les vampires n'existaient pas, et le pauvre Jack était tout simplement cinglé. Il ne pouvait pas être un vampire. Il n'agissait pas comme un monstre. Il n'embrassait certainement pas comme un monstre, et ne faisait pas l'amour comme un monstre non plus. Elle refusa toutefois d'y penser. Ce déni avait bien fonctionné. Pendant environ deux heures.

Puis, la colère avait pris racine, se développant ensuite en rage.

Comment de tels monstres pouvaient-ils avoir existé pendant des siècles sans que personne ne soit au courant de cela? Et comment diable pouvait-elle tomber sur l'un d'eux? Comment avait-elle pu ne pas remarquer tous les indices ? Et comment Jack avait-il pu oser la fréquenter ainsi comme si une relation était possible entre eux? Une mortelle devrait être cliniquement folle, pour épouser un vampire.

Puis, elle repensa à Shanna et à ses beaux enfants. Shanna était évidemment une femme heureuse. Mais comment une personne pouvait-elle épouser un monstre qui se nourrit des gens? Elle devait cependant admettre que Jack n'avait jamais essayé de se nourrir d'elle.

Il se comportait toujours comme un parfait gentilhomme. Enfin, comme un gentilhomme tourné vers la chose, mais il était tout de même un Casanova, après tout. Elle l'avait bien vu boire à quelques reprises, mais ça avait sûrement été du sang synthétique. Cela voulait-il dire qu'il n'aimait pas mordre les gens?

C'est alors qu'elle eut une révélation. Jack avait pu se faire transformer contre sa volonté. Il pouvait être une victime, comme ces pauvres filles enlevées par Apollon. Il pouvait avoir été dans l'obligation de mordre des gens pendant des années simplement pour survivre. Était-ce la raison pour laquelle il mentionnait si souvent les neuf cercles de l'enfer? Il était pris au piège dans un enfer vivant.

Lara secoua la tête tandis qu'elle entrait dans le Day Hall. Elle ne pouvait prendre Jack en pitié. Il avait vécu plus de 200 ans, et avait évidemment mordu beaucoup de gens. Elle devait donc prendre ses victimes en pitié. Pas lui.

Elle pénétra dans un ascenseur et appuya sur le bouton du 8e étage.

Génial. Un couple s'embrassait dans un coin de l'ascenseur. Elle leur tourna le dos et ignora les gémissements de leur passion. Les souvenirs de son séjour dans l'ascenseur la conduisant au sommet du campanile, à Venise, lui revinrent en tête. Jack avait été si romantique, si doux. Pourquoi ne pouvait-il pas être un type normal?

« Aurais-tu été aussi fascinée par lui, s'il n'avait été qu'un type normal? Serais-tu tombée amoureuse? »

- Je ne suis pas amoureuse, murmura-t-elle tandis que l'ascenseur s'arrêtait au cinquième étage.

- Alors, trouve-toi un autre type, dit la jeune femme en riant tout en quittant l'ascenseur avec son petit ami.

Lara gémit et appuya sur le bouton de fermeture des portes. Un autre type? Il n'y avait personne qui s'approchait de Jack. Aucun autre homme n'avait cette combinaison d'intelligence, de charme suranné et de beauté appétissante. Elle avait été totalement intriguée par ses pouvoirs peu communs et par le mystère qui l'entourait. Jusqu'à ce qu'elle découvre la vérité.

Sa vision se troubla de larmes non versées tandis qu'elle se remémorait le regard qui s'était affiché sur son visage la dernière fois qu'elle l'avait vu. Elle lui avait crié de s'en aller, et il y avaif eu tant de douleur et de tristesse dans ses yeux. Pauvre Jack.

- Ah!

Voilà qu'elle le faisait de nouveau. Jack n'est pas un pauvre chiot abandonné. Jack est un vampire. Elle quitta l'ascenseur eil marcha dans le corridor vers la chambre 843 en se traînant les pieds.

Le problème était maintenant qu'elle avait trop de temps pour penser depuis que sa mission en civil avait commencé. Ça avait été plus facile pour elle, quand l'escouade spéciale avait fait en sorte qu'elle soit occupée.

Elle avait reçu une nouvelle identité - Lara Booker. Tout était en place. Son seul travail consistait maintenant à jeter un coup d'œil chaque jour sur les tableaux d'affichage des 20 résidences universitaires de l'énorme campus. Elle attendait que le prospectus d'Apollon apparaisse.

Le Bureau fédéral d'investigation avait décidé que l'université Syracuse était l'endroit où Apollon avait le plus de chances de frapper de nouveau. Ils ne couraient toutefois aucune chance. Des agents spéciaux de sexe féminin vérifiaient les tableaux d'affichage dans plusieurs universités. Lara serait appelée à passer à l'action dès que le prospectus en question ferait surface. Elle participerait au séminaire et se ferait enlever.

Mais si Jack avait raison et que son immunité face au contrôle de l'esprit pouvait lui causer des ennuis? Ce n'était pas un problème dont elle pouvait discuter avec l'escouade spéciale. Comment pourrait-elle leur parler de vampires capables de contrôler les esprits? La seule personne qui pouvait comprendre cela était son amical vampire capable de contrôler les esprits, Jack.

Son cœur se mit à battre en vitesse, lorsqu'elle entra dans la chambre individuelle et verrouilla la porte. Allait-il l'appeler bientôt?

Viendrait-il la voir? L'aimait-il encore?

Non! Elle ne penserait pas à l'amour. Elle accepterait son aide, puis lui dirait au revoir. Et s'il la regardait avec cette douleur et cette tristesse dans ses beaux yeux? Elle ne pourrait pas supporter de le blesser.

« Nous ne sommes pas tous maléfiques, Lara », lui avait-il dit.

Elle se pencha au-dessus du bureau pour regarder à travers les stores de la fenêtre. Le soleil était complètement parti, maintenant.

Elle retira son nouveau téléphone portable de son sac à main et le déposa sur le bureau. Elle le fixa du regard, lui ordonnant de se mettre à sonner.

Si ce que lui avait dit Jack était vrai, il pouvait donc y avoir de bons et de mauvais vampires. Les bons vampires tentaient-ils de garder le contrôle sur les mauvais ? LaToya lui avait dit que Jack essayait de localiser Apollon, mais qu'il n'y était pas encore parvenu.

Elle marcha à pas mesurés à travers la chambre. Ce maudit téléphone n'allait pas sonner tant qu'elle le fixerait du regard. Que faisait Jack, en ce moment? Buvait-il du sang synthétique? Était-il sous la douche ? Était-il en train de s'habiller ? L'aimait-il encore ?

Le téléphone sonna. Elle virevolta pour y faire face. Jack. Elle s'approcha lentement, le laissant sonner de nouveau.

- Allo?

- Lara.

Le son de sa voix coula sur elle comme l'eau chaude d'une douche.

Elle voulait simplement se laisser asperger pendant des heures. Elle s'envoya mentalement de l'eau froide sur le corps. C'était strictement un appel professionnel.

- Allo, Jack. LaToya m'a dit que vous aviez offert de m'aider à entendre les voix de façon télépathique. Je désire apprendre comment faire, si vous êtes libre.

Il y eut une pause. Elle se demanda ce qu'il pensait.

- Mon horaire est libre pour les prochaines heures, dit-il enfin.

Nous pourrions commencer immédiatement.

Lara poussa un soupir de soulagement. Il traitait cela sans en faire une affaire personnelle, lui aussi. Dieu merci.

- Un petit moment, je vous prie. Je vais vérifier mon horaire.

Elle jeta un coup d'œil sur le bureau vide et fit tambouriner ses doigts sur la surface en bois. Mille et un. Mille et deux.

- Oui, nous avons de la chance. Je peux vous accorder quelques heures, ce soir. Devons-nous faire cela en personne?

- Oui, nous le devons.

Elle fronça les sourcils. Il y avait un écho étrange dans son téléphone.

- Vous pouvez raccrocher, maintenant, lui dit-il.

- Pardon?

Elle entendit un clic derrière elle, puis se retourna.

- Ah!

Son téléphone tomba sur le tapis.

Il esquissa un sourire et fit glisser son téléphone fermé dans une poche de sa veste en cuir noir. Son regard se posa sur son bureau vide.

- C'est gentil à vous de m'accorder du temps comme ça.

Elle ramassa son téléphone sur le plancher et le posa sur le bureau.

- Vous ne devriez pas apparaître ainsi près des gens sans leur en parler.

- Je pensais que vous m'attendiez.

Il marcha vers elle.

Elle s'esquiva sur le côté.

Il fit une brève pause, fronça les sourcils, puis passa devant elle en direction du bureau. Elle poussa un gémissement silencieux en se rendant compte qu'il n'avait fait que se diriger vers la fenêtre, et non vers elle.

Il jeta un coup d'œil à travers le store.

- C'est l'université Syracuse ?

- Oui. Le Day Hall. La fille qu'Apollon a enlevée ici, en août dernier, vivait dans ce même dortoir.

- Est-ce que quelqu'un se souvient d'elle? demanda Jack. Sa colocataire est-elle encore ici?

- Sa colocataire a obtenu son diplôme en décembre dernier. J'ai posé la question aux personnes que j'ai pu croiser, mais elles pensent toutes que la fille qui est portée disparue a abandonné l'école et est retournée à la maison.

Lara se percha sur le bord du lit étroit qui était poussé contre un mur.

- Elle ne s'est jamais rendue à la maison.

Jack faisait les 100 pas dans la chambre minuscule. Elle jeta quelques regards furtifs vers lui, ne voulant pas qu'il la voie en train de regarder sa démarche gracieuse ou ses larges épaules.

- Y a-t-il un moyen de vous convaincre de renoncer à cette mission? demanda-t-il.

Elle souleva le menton.

- Quand je commence quelque chose, je le termine.

- Vous êtes certaine de cela ? murmura-t-il tout en continuant à marcher à pas mesurés.

Faisait-il référence à leur relation ? Les joues de Lara se réchauffèrent avec indignation. C'était un vampire de 200 ans, à la fin!

Devait-elle être heureuse de ça?

- Je ne me dégonfle pas, tout comme vous.

Il retira sa veste en cuir et drapa le dossier de sa chaise de bureau avec elle.

- Je vais trouver Apollon avant que vous ne fassiez quelque chose d'idiot.

- Oh, je vous remercie pour ce vote de confiance.

Elle le fixa du regard.

Il la fixa à son tour en s'assoyant sur la chaise.

- Vous êtes coriace, pour une mortelle, mais vous êtes trop faible, pour un vampire.

Elle détourna son regard.

- Exactement. Je ne devrais pas avoir un faible pour un vampire.

- Commençons.

Sa voix sembla tendue.

- Je suis prête.

Elle se retourna vers lui et joignit ses mains sur ses cuisses.

- Que dois-je faire?

- Rien. Je fais tout le travail, et vous tentez seulement d'être... réceptive face à moi.

Ses mains se serrèrent encore plus fort.

- D'accord.

Il se pencha vers l'avant, ses coudes appuyés sur ses propres cuisses, et il l'étudia attentivement. Les taches dorées dans ses yeux semblèrent grossir jusqu'à ce que ses iris entiers soient dorés et brillants.

Lara détourna les yeux, gênée par l'énergie intense qui émanait de son regard. La chambre sembla être terriblement chaude. Sa peau commença à picoter de partout, et particulièrement ses seins. La sensation de picotement se manifesta soudainement vers le sud. Elle pressa ses cuisses l'une contre l'autre. Elle eut brusquementl envie de sentir un homme à l'intérieur d'elle. Et pas n'importe que homme.

Jack.

- Le sentez-vous ? chuchota-t-il.

Elle déglutit. Ses yeux rougeoyaient.

- Que faites-vous?

- J'augmente la puissance. C'est ainsi qu'un vampire procède, pour attirer les gens.

Elle se raidit.

- Afin que vous puissiez les mordre ?

- Je n'ai pas mordu une seule femme depuis 1987, l'année où le sang synthétique a été inventé.

- Comme c'est aimable de votre part.

Elle souleva le menton, puis regarda de l'autre côté de la chambre avec nonchalance.

- Je suppose que vous êtes un peu rouillé, parce que je ne ressens pas grand-chose.

- Peut-être que vous êtes seulement insensible.

Elle lui lança un regard ennuyé. Sa bouche eut un tic.

- Vous le sentez. Votre cœur bat la chamade. Votre température corporelle a augmenté. Je peux sentir la chaleur émaner de vous comme...

- Bon, d'accord.

Elle serra les dents.

- Quel est le but de tout ceci? Je pensais que nous allions nous concentrer sur le fait de pouvoir entendre des voix.

- Je tente d'évaluer vos capacités. Votre sens du toucher semble fonctionner correctement. Je pense que c'est seulement votre audition qui cloche.

Une poussée d'air froid fit presque tomber Lara sur le dos. Elle se redressa en frissonnant.

- Vous avez senti ça.

Il l'examina de près.

- Oui.

L'air froid tourbillonnait autour d'elle, faisant bouger ses mèches de cheveux glacées sur son front.

- Vous essayez de pénétrer dans mon esprit?

Il hocha la tête.

- En temps normal, ce serait déjà fait.

Elle le regarda et plissa le nez.

- Vous n'obligez pas les gens à faire la danse des canards en poussant des cris rauques, n'est-ce pas?

Ce fut à son tour de lui jeter un regard ennuyé.

- Vous entendez quelque chose ou pas ?

Elle ferma les yeux et se concentra. Il y avait un certain bourdonnement derrière ses oreilles qui ressemblait à des bruits de friture.

- Dites-vous quelque chose, en ce moment ?

- Oui.

Elle se demanda ce qu'il pouvait bien lui dire. Elle ferma les yeux encore plus fort et fronça les sourcils avec toute la concentration qu'elle pouvait rassembler. Le bourdonnement s'intensifia et devint plus masculin, un peu plus comme Jack, mais elle ne pouvait toujours pas discerner de mots individuels. Elle soupira, puis ouvrit les yeux.

- Ça ne fonctionne pas. Tout ce que j'ai de vous est un bourdonnement.

Il fit une moue amusée.

- Était-ce bon pour vous?

- Non.

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

- On aurait dit qu'un satané moustique était coincé dans ma tête.

- Maudites sangsues ailées. Je les déteste.

- N'êtes-vous pas en train de vous moquer d'un défaut que vous avez vous-même?

Il sourit lentement et se pencha tout près d'elle.

- Je dois vous toucher, maintenant.

Elle déglutit.

- Je... mais...

- Sur votre tête, lui expliqua-t-il en souriant de plus belle. Je peux établir une connexion plus forte de cette façon.

- Oh.

Elle se rappela qu'il avait touché la tête de Megan pour extirper ses souvenirs supprimés.

- Je suppose que ça ira.

Son cœur accéléra la cadence, quand il s'assit sur le lit à côté d'elle.

Des courants d'air glacials tourbillonnaient autour d'elle, frôlant sa peau et produisant de la chair de poule. Elle trembla.

Il posa une main sur le sommet de sa tête.

- Concentrez-vous.

Elle ferma les yeux, et le bourdonnement revint. Il était grave et masculin, à présent. Il ricochait d'une oreille à l'autre, produisant un enchevêtrement de mots qu'elle ne pouvait pas isoler. Plus elle s'efforçait de les comprendre, plus ses tempes palpitaient.

- Pouvez-vous m'entendre ? chuchota-t-il.

Elle secoua la tête.

Ses doigts resserrèrent leur emprise, s'enfonçant dans son scalp. Un éclat de douleur soudain se manifesta entre ses yeux, comme s'il venait de lui enfoncer un poignard gelé dans la tête. Elle haleta et tomba à la renverse, brisant le contact.

- Aïe.

Elle se frotta le front.

- C'était quoi, ça, par le diable ?

- J'ai utilisé trop de puissance. Je suis désolé.

- Ce n'est qu'un mal de tête.

Elle massa ses tempes palpitantes.

- Ça vaudra la peine, si cela peut m'aider à demeurer en vie.

- Je ferais tout pour que vous demeuriez en vie.

- Nous sommes donc du même avis là-dessus.

Elle se redressa dans le lit, afin de pouvoir appuyer sa tête contre le mur. Elle ferma les yeux et respira profondément, souhaitant que la douleur se calme dans sa tête.

« Je suis encore amoureux de vous. »

Ses yeux s'ouvrirent en vitesse.

- Nous ne devrions pas parler de ça.

- Je n'ai rien dit.

- Mais...

Elle aurait pu jurer l'avoir entendu parler. Avait-elle pris ses désirs pour des réalités? Elle retint son souffle. Elle venait de comprendre ce qui s'était passé.

Elle avait entendu ses pensées. Il était encore amoureux d'elle! Elle n'eut pas le temps de penser à une réponse que son esprit se remplissait de nouveau de bruit statique. Les palpitations augmentèrent, puis elle entendit quelques mots.

« ... m'entendez? »

- Je n'ai entendu que la fin de votre dernier message.

Elle le regarda d'un air circonspect.

- Pouvez-vous entendre mes pensées ?

Il secoua légèrement la tête.

- Pas très bien. Je ressens surtout votre douleur.

- Oh, je suis désolée.

Quoiqu'elle fût grandement soulagée de savoir qu'il ne pouvait pas lire dans son esprit. Elle ne voulait certainement pas qu'il sache qu'elle l'aimait encore.

« Ne pense même pas à ça. Pense à des éléphants roses. »

Elle grimaça, lorsqu'un maudit éléphant rose se mit à galoper dans son cerveau.

L'air froid s'était dissipé. Cela voulait dire que Jack avait cessé de tenter de communiquer avec elle par télépathie.

Elle fit un signe de la main vers son bureau.

- J'ai des aspirines, dans mon sac à main.

Il pouvait apparemment saisir des allusions. Il se leva en vitesse et lui tendit son sac.

- Avez-vous besoin de quelque chose à boire ?

- Oui. Il y a un distributeur automatique dans le corridor.

- Je reviens tout de suite.

Il sortit de la chambre.

- Ah!

Lara s'effondra sur le lit. Sa pensée incroyable ne cessait de résonner dans sa tête douloureuse.

« Je suis encore amoureux de vous. »

Qu'allait-elle faire? L'homme le plus merveilleux sur la terre l'aimait, mais il était un vampire.

Sa position allongée aggrava son mal de tête, et elle se releva donc aussitôt. Elle trouva la bouteille d'aspirine dans son sac à main et tenta d'ouvrir le bouchon à l'épreuve des enfants. Merde.! Elle serait capable de l'ouvrir, si ses mains ne tremblaient pas tant.

« Je suis encore amoureux de vous. »

Jack revint dans sa chambre avec un cola diète et de l'eau embouteillée.

- Je ne savais pas ce que vous vouliez.

Le monde dans lequel elle vivait était vraiment étrange. À preuve, l'homme le plus prévenant qu'elle n'avait jamais eu la chance de rencontrer était un vampire.

- Je vais prendre de l'eau. Merci.

Elle glissa deux aspirines dans la bouche et but une gorgée d'eau.

Il déposa le cola sur son bureau, puis s'assit sur la chaise. Lara appuya la tête contre le mur.

« Parle-lui, mais reste en terrain sûr. »

- Alors..., les vampires peuvent-ils tomber malades ?

- C'est épouvantablement douloureux de manquer de sang, répondit-il tranquillement. Nous pouvons être empoisonnés, brûlés ou blessés, mais nous guérissons habituellement pendant notre sommeil mortel.

- Sommeil mortel?

Elle grimaça, puis cessa de le faire parce que cela la faisait trop souffrir.

- Vous êtes mort, quand vous dormez?

Il lui jeta un regard désabusé.

- C'est pourquoi on dit que nous sommes des morts-vivants.

Elle frissonna. Ce n'était donc pas surprenant qu'il ne l'ait jamais rappelé, pendant le jour. Ce n'était pas qu'il était grossier. Il était simplement mort. Au chapitre des excuses, celle-là était assez bonne, mais elle avait horreur de penser à lui en tant que cadavre.

- Etes-vous entièrement vivant, maintenant ?

Ses lèvres s'amincirent avec irritation.

- Vous avez entendu le battement de mon cœur. Je suis aussi vivant que n'importe quel mortel, en ce moment. Et, au cas où vous l'auriez oublié, je suis entièrement fonctionnel.

Elle détourna le regard, pour s'empêcher de jeter un coup d'œil à ses jeans. Elle avait senti son érection à plusieurs reprises. Il était temps de changer de sujet.

- Ainsi..., vous êtes vraiment le fils de Casanova ?

Son froncement de sourcils s'accentua.

- Oui.

Elle était tombée amoureuse d'un vrai Casanova.

- Pourquoi n'utilisez-vous pas le nom de Casanova?

Il changea de position dans sa chaise.

- Vous vous sentez mieux, maintenant?

- Pas vraiment.

Elle se demanda pourquoi il avait changé de sujet.

- Vous n'avez pas répondu...

Elle arrêta de parler, quand elle le vit soudainement enlever une de ses chaussures sportives.

- Que faites-vous?

Il fit de même avec l'autre chaussure, puis il retira ses bas.

- Vous éprouvez de la douleur. Je veux vous aider à vous détendre.

Il approcha la chaise du lit, afin que ses pieds puissent reposer contre ses cuisses.

Elle étouffa un gémissement, au moment où ses pouces vinrent masser la plante de ses pieds. Ça lui faisait vraiment du bien. Elle, avait mal aux pieds d'avoir ainsi marché partout sur le campus à la recherche du prospectus d'Apollon dans les diverses résidences universitaires.

- Avez-vous déjà eu de la difficulté, auparavant? Enfin, à envahir l'esprit de quelqu'un?

- Non. Vous êtes la seule avec qui ça m'est arrivé.

Il tira doucement sur ses orteils.

- Je pense que cela est lié à votre accident de la route.

Elle tressaillit.

- Vous êtes au courant de ça ?

Il hocha la tête et concentra son attention sur son autre pied.

- J'ai lu un article de journal en ligne. Je suis vraiment désolé de la souffrance que vous avez eu à supporter.

- Merci.

Sa souffrance actuelle diminuait rapidement. Le massage de Jack faisait des miracles.

« Il pourrait masser autre chose que mes pieds. »

Elle chassa cette pensée dévoyée. Dieu merci, il ne lisait pas dans ses pensées, en ce moment.

- J'ai été dans le coma pendant une semaine. Personne ne pensait que je m'en sortirais.

Jack continua le massage.

- Vous êtes une combattante. J'admire ça en vous.

Il l'admirait? Cela lui faisait encore plus de bien que le massage, qui était vraiment agréable.

- Cet accident a changé ma vie. Ça m'a presque tuée, mais d'une.façon mystérieuse, c'est la meilleure chose qui pouvait m'arriver.

Ses mains s'immobilisèrent.

- Comment est-ce possible ?

Elle lui fit un sourire désabusé.

- Cet accident a ruiné les plans de domination mondiale que ma mère entretenait. Elle voulait que je devienne Miss Louisiana, puis Miss USA, et enfin, bien sûr, Miss Univers.

Il recommença à la masser.

- Ce n'était pas ce que vous vouliez ?

- Je ne connaissais rien d'autre. Ma mère m'a fait participer à des concours de beauté dès que j'ai su comment marcher. À l'âge de quatre ans, j'ai gagné le titre prestigieux de Miss Écrevisse Junior.

Il grimaça.

- Écrevisse?

- Oh, c'est un petit crustacé.

Jack la regardait encore d'un air confus, et elle finit par faire un signe de la main pour qu'il laisse tomber.

- Ça n'est pas important. Disons seulement que ma mère est cinglée. Elle a 52 ans et continue de participer à des concours de beauté. Quand il n'y en a pas où elle peut s'inscrire, elle en lance un, comme le Concours de beauté tailles fortes de La Nouvelle Orléans.

Elle porte une écharpe de cérémonie servant d'insigne et un diadème pour faire ses courses.

- Comme c'est... étrange.

Jack glissa une main sous ses pantalons de type cargo et massa son mollet.

Lara soupira de plaisir. Les muscles de ses jambes étaient vraiment sensibles depuis que le Bureau fédéral d'investigation avait tenté de la tuer en lui faisant faire des séances d'exercices à répétition. Elle se demanda pourquoi elle racontait ainsi sa vie à Jack, mais il était si doué pour l'écoute comme pour le massage qu'elle ne voulait pas s'arrêter.

- Maman a été très heureuse, quand j'ai gagné le titre de Mise Teen Louisiana. J'ai toutefois voulu renoncer à participer à de tels concours après m'y être adonnée pendant plus de 14 années. Maman perdait toutefois la tête chaque fois que je lui disais que je voulais abandonner. Je me suis donc assurée que ma carrière de reine de beauté soit ruinée.

Jack massa son autre mollet.

- Qu'avez-vous fait?

- À l'âge de 19 ans, j'ai été finaliste à la compétition de Miss Louisiana. C'était l'étape où les juges posent une question sur la scène.

Il s'agit habituellement d'une question du genre « Quel changement voudriez-vous voir dans le monde? » Et la réponse habituelle est «

L'instauration de la paix dans le monde. »

Jack sourit.

- Qu'avez-vous répondu?

- Que je voulais que la peine de mort s'applique dans de plus nombreux cas. Je pensais alors que ce serait très agréable de rassembler toute une communauté pour assister à une bonne vieille pendaison publique.

Jack rit sous cape.

- Vous êtes une vilaine fille.

Lara sourit.

- Vous auriez dû voir les visages des juges. Ma mère poussa un cri.

J'ai évidemment été classée au dernier rang des cinq finalistes. Ma mère était hystérique. Elle a dit que c'était trop embarrassant que l'on soit vu à l'hôtel. Nous sommes donc retournées à la maison en roulant de nuit.

Les mains de Jack s'immobilisèrent de nouveau.

- Et c'est alors que l'accident s'est produit ?

Lara hocha la tête.

- Il faisait sombre. Nous étions si occupés à nous disputer que nous n'avons pas vu le camion.

Elle ferma les yeux, reconnaissante de ne pouvoir se souvenir de l'accident en tant que tel.

Le lit bougea, et elle ouvrit les yeux.

Jack venait de s'étendre sur le lit à côté d'elle.

- Ça a sûrement été terrifiant.

Elle hocha la tête.

- Maman a eu de multiples fractures. Je me suis fracturé un bras, et j'ai eu un gros coup à la tête.

- Je suis vraiment désolé.

Jack caressa ses cheveux, qui couvraient maintenant ses cicatrices.

Des larmes montèrent aux yeux de Lara.

- La première chose que j'ai entendue en sortant du coma, ce fut la voix de ma mère qui parlait à mon père. Elle a dit « Dieu merci, c'est sa tête qui est blessée, et non son visage. »

Jack aspira une bouffée d'air.

- Cara mia, c'est épouvantable.

- J'ai alors su que je ne pourrais jamais participer à un autre concours de beauté. Je voulais me servir de ma tête, et non de mon visage.

Lara cligna des yeux, pour repousser des larmes.

- Malheureusement, ma tête ne fonctionnait pas tellement bien. Je ne me souvenais plus comment lire ou écrire.

Jack se pencha plus près d'elle.

- Vous avez dû tout réapprendre ?

Elle hocha la tête.

- LaToya partageait ma chambre d'hôpital. C'est là où nous nous sommes rencontrées. Elle travaillait dans un magasin de quartier quand un voleur armé est entré. Elle a reçu une balle à l'épaule. Nous faisions déjà de la physiothérapie ensemble, et nous avons donc commencé à exercer nos esprits ensemble également. Ses habiletés en lecture n'étaient pas très développées, mais elles étaient bien meilleures que les miennes, et ça lui faisait plaisir de m'aider. Elle s'est ensuite dit que si je pouvais ainsi travailler d'arrache-pied, elle le pouvait aussi.

Jack sourit.

- Et c'est ainsi que vous êtes devenues de grandes amies.

- Oui. Nous avons travaillé ensemble chaque jour, et après quelques mois, nous nous lisions des livres de Nancy Drew et nous résolvions les mystères. Puis, nous sommes passées à des livres de plus en plus complexes, jusqu'au point où nous avons décidé que nous voulions devenir des enquêteuses et attraper les mauvais types. Faire du monde un meilleur endroit où vivre. Voilà où nous en sommes, aujourd'hui.

- Vous êtes étonnante, chuchota Jack. Je n'ai jamais rencontré de femme aussi étonnante que vous.

Il prit sa main et l'embrassa.

Sa peau picota où ses lèvres l'avaient touchée. Il tourna sa main et embrassa sa paume. Les picotements passèrent de sa main à son bras, puis atteignirent ses seins.

Il leva les yeux, et son regard croisa le sien. Ses yeux étaient bruns et chaleureusement amoureux. Aucune tache dorée et brillante, comprit-elle. Il ne se servait pas de pouvoirs vampiriques, pour la séduire. Que de l'amour.

Et c'était ce qu'elle voulait vraiment intensément.

Le regard de Jack se posa sur sa bouche. Si elle ne l'arrêtait pas maintenant, elle ne serait jamais capable de lui résister.

Elle retira sa main de son emprise et se dirigea vers le bord du lit.

- Bon, je pense que nous en avons assez fait, pour cette nuit. Ma tête est trop endolorie pour continuer.

- Je comprends.

Jack se leva et enfila sa veste avec lenteur.

- Je suis honoré que vous ayez partagé l'histoire de votre vie avec moi, mais je me demande bien pourquoi vous l'avez fait. Peut-être que vous ne l'avez pas compris, mais cela fait en sorte que je désire être encore plus avec vous. Vouliez-vous m'encourager en ce sens ?

Elle déglutit.

- Je... je pense que nous pourrions être des amis. Peut-être.

- Vous pourriez être l'amie d'un vampire?

Elle baissa les yeux et tira le couvre-lit en chenille.

- Je ne veux pas... vous juger, mais vous n'avez pas l'air d'un vampire très méchant.

- Eh bien! Merci!

Ses joues devinrent chaudes.

- Je me suis mise à penser que vous auriez pu être attaqué et transformé contre votre volonté.

Elle lui jeta un coup d'œil rempli d'espoir.

- Est-ce ainsi que ça s'est passé ?

« Je vous en prie, dites-moi que vous n'avez pas voulu devenir un monstre. »

Il glissa une main dans ses cheveux.

- Je préférerais ne pas en parler, mais oui, j'ai été attaqué.

Il transféra son poids d'un pied à l'autre.

- Allons-nous continuer vos leçons demain soir ?

Il avait changé de sujet. Peut-être essayait-il de lui épargner des détails horribles. Après tout, elle supposait qu'il avait été assassiné. En quelque sorte. Elle n'était pas tout à fait certaine de comprendre comment les humains se faisaient transformer en vampires. Elle était toutefois plutôt convaincue que ça n'avait sûrement pas été plaisant du tout pour lui. Pauvre Jack.

- Oui. On se revoit demain soir. Je crois que nous avons fait des progrès.

Il sourit.

- Oui, je pense que nous en avons fait.

Il disparut.

Lara soupira. Cet homme était bien trop tentant, mais bien trop différent à la fois. Voulait-elle vraiment faire partie de son monde?

Voulait-elle vraiment d'un petit ami qui serait mort pendant le jour et qui pourrait vivre pour toujours sans jamais prendre une ride? Quelle serait sa place, dans tout ça? À son avis, elle avait deux options avec Jack. Elle pourrait vieillir et se retrouver seule, oubliée et affligée. Ou elle pourrait rester avec lui pour toujours en devenant une femme vampire.

Elle frissonna. Comment pourrait-elle faire ça? Comment pourrait-elle être une enquêteuse dans la police, si elle devenait, une femme vampire ? Comment pourrait-elle renoncer à la lumière du jour et à la bonne nourriture, y compris le chocolat? Comment pourrait-elle annoncer cela à sa famille? Comment pourrait-elle avoir une famille?

Non. Elle allait être raisonnable à propos de cela. Jack serait un ami intéressant, mais pas davantage.

Elle devrait l'aimer en maintenant une certaine distance entre eux.

CHAPITRE 20

Jack se matérialisa à Romatech de bonne humeur. Lara avait entendu sa voix psychique, et elle savait qu'il l'aimait encore. Leur rencontre avait été quelque peu étrange au début, mais elle lui avait permis de la toucher et de la réconforter vers la fin de celle-ci. Elle avait partagé des moments importants de son passé avec lui. Elle lui avait offert son amitié. Cela devait donc dire qu'elle était prête à lui faire confiance. Leur relation pourrait éventuellement se développer en quelque chose de plus profond. C'était une femme vraiment étonnante. Si forte, si courageuse, si intelligente et si belle. Il n'y avait aucun doute dans son esprit que Lara était celle qu'il lui fallait.

Cependant, elle était encore en danger. Son humeur joyeuse se dissipa tandis qu'il marchait à grands pas vers le bureau de sécurité MacKay. Un mois s'était écoulé, et toutes leurs tentatives visant à retrouver Apollon n'avaient été que des coups d'épée dans l'eau. Les muscles de Jack se tendirent et ses mains formèrent des poings. Il n'avait pas l'habitude de connaître des échecs, dans son travail d'enquêteur.

Il admettait à contrecœur qu'ils avaient jusque-là échoué à retrouver Casimir, mais l'astucieux chef des Mécontents était toujours en mouvement. Cet Apollon avait une base. Il ne bougeaiT pas. Il était ridicule de ne pas réussir à localiser ce bâtard.

Jack entra dans la pièce et vit Phil sur la chaise derrière le bureau, occupé à regarder quelque chose sur l'écran de l'ordinateur.

- Où sont les autres?

Phil ne cligna même pas des yeux en entendant la colère dans la voix de Jack.

- Je suppose que ta rencontre ne s'est pas bien passée ?

- Elle s'est bien passée, mais nous sommes à court de temps. Où sont les autres?

- Robby remonte encore des pistes en Europe. Il a dit qu'il allait probablement finir sa journée chez toi.

- C'est bien.

Jack offrait toujours son palazzo comme sanctuaire pour ses amis vampires en voyage.

- Et Connor?

- Connor et Phineas jettent un coup d'œil à un endroit dans l'Ohio, continua Phil. Et moi, je fais des recherches sur Internet sur les endroits qui feraient mention d'Apollon ou du dieu du soleil.

Jack marcha à pas mesurés à travers le bureau.

- Combien de fausses pistes avons-nous suivies ?

- Plus d'une centaine, murmura Phil.

Jack donna un coup de poing contre la cage métallique où se trouvaient leurs armes.

- Ça ne devrait pas être aussi difficile. Il y a des vampires dans le monde entier. Pourquoi ne pouvons-nous pas trouver ce fichu bâtard?

Phil s'appuya contre le dossier de sa chaise en fronçant les sourcils.

- J'ai une théorie à ce sujet.

- Au diable avec les théories. J'ai besoin de résultats !

Jack marcha à pas mesurés vers la porte.

« Merda.»

Il devait se ressaisir. La colère n'allait pas aider Lara.

- Bon. C'est quoi, ta maudite théorie ?

- Eh bien, maintenant que tu me le demandes, commença Phil en faisant une moue dédaigneuse, j'ai remarqué, au cours des années, que les vampires ont tendance à vivre dans des secteurs bien peuplés. Bien sûr, dans le passé, vous vouliez probablement être près de votre source d'alimentation, et plus il y avait de gens à mordre, moins vous risquiez de vous faire remarquer.

Jack continua à marcher à pas mesurés.

- Continue.

- Vous aimez aussi vous retrouver entre vous, et faire la fête sans retenue. Cela s'avère bien difficile pour Jean-Luc, qui doit se cacher à la campagne. Je pense qu'il serait déjà fou à lier sans Heather et sa famille. Je sais que cela a été difficile pour Robby.

Jack hocha la tête.

- Et où veux-tu en venir?

- Si la station thermale d'Apollon est loin des villes, alors il n'y aura également pas beaucoup de vampires pour en remarquer l'existence. Et il n'y aura également pas beaucoup de mortels dans les environs. C'est donc pourquoi Apollon enlève les gens. Il n'a aucune autre source de nourriture.

Jack soupira. Phil avait probablement raison, mais cela faisait en sorte que leurs chances de découvrir Apollon semblaient désespérées.

Phil se pencha vers l'avant et appuya ses coudes sur le bureau.

- Nous qui pouvons changer de forme sommes totalement le contraire. Nous évitons la civilisation. Nous aimons errer dans les secteurs les plus reculés du monde.

Jack s'arrêta.

- Tu crois qu'une meute de loups pourrait trouver Apollon?

- Je crois que ça vaut la peine d'essayer. Je pourrais demander aux maîtres des meutes de partout au pays de nous aider.

Phil fronça les sourcils.

- J'ai offert de le faire, la nuit dernière, mais Connor n'a pas aimé l'idée. Il ne voulait pas impliquer les loups-garous dans une affaire de vampires.

Jack recommença à marcher à pas mesurés. Il comprenait la réaction de Connor. Pendant des siècles, les vampires et les êtres capables de changer de forme avaient coexisté avec une attitude tendue de méfiance mutuelle. Ils demeuraient loin les uns des autres, se méfiant du fait qu'une autre espèce était au courant de leur existence. Angus avait tenté de combler cette brèche en offrant à ceux capables de changer de forme des postes de confiance très bien payés.

Jack savait cependant que la plupart des employés capables de changer de forme de MacKay Sécurité et Enquête étaient considérés comme des traîtres par les membres de leurs clans. Howard s'en tirait plutôt bien parce que les ours mâles ont tendance à être des êtres solitaires. Mais Phil était un loup, et on s'attendait à ce qu'il fasse partie d'une meute. Un loup solitaire était un phénomène bizarre et dangereux.

- Les loups-garous voudraient-ils nous aider ? demanda Jack.

- C'est bien possible.

Phil glissa une main dans ses cheveux châtains abondants.

- La vérité est qu'ils voudraient bien que vous ayez une dette envers eux.

- Oh.

C'était la raison pour laquelle Connor avait refusé. Il ne voulait pas avoir une dette quelconque envers une meute de loups. Jack était toutefois suffisamment désespéré pour faire affaire avec le diable, en cas de besoin.

- Demandez-leur de nous aider. La dette sera la mienne.

- Pouvez-vous m'entendre, maintenant? demanda Jack encore une fois.

C'était mercredi soir, sa troisième rencontre avec Lara.

- Seulement quelques mots, ici et là.

Elle soupira.

- C'est vraiment frustrant.

- Ouais, j'en sais quelque chose, murmura Jack.

Il avait entretenu de grands espoirs pour leur rencontre de mardi, mais elle s'était terminée après seulement 10 minutes parce que la tête de Lara la faisait trop souffrir. Il savait qu'elle éprouvait de la douleur, car il pouvait la ressentir, et il détestait être celui qui en était la cause.

- Avez-vous besoin d'une aspirine? demanda-t-il.

- J'en ai pris une avant votre arrivée.

Elle se massa les tempes.

- Soit elle fait déjà effet, soit je m'améliore. La douleur n'est pas aussi vive, ce soir.

- C'est bien. Votre cerveau pourrait être en train de s'adapter.

Il s'installa sur le lit à côté d'elle. Elle ne lui lança pas son petit regard circonspect et capricieux, et il prit cela comme un autre bon signe. Elle s'adaptait à lui, personnellement.

Il croyait être en train de regagner sa confiance peu à peu. Il voulait plus que ça. Il voulait son amour, mais il pourrait être patient.

Il avait de nouvelles pistes à remonter plus tard dans la soirée. Une meute de loups de l'ouest du pays avait découvert deux complexes mortels isolés au Nevada et en Utah. Il doutait de pouvoir retirer quelque chose de l'un ou l'autre de ces endroits. Ils étaient vraiment loin de tout et ils avaient été décrits comme étant de petites maisons de campagne en bois. Mais tout de même, il était assez désespéré pour considérer toutes les pistes.

- Je ne peux pas vous laisser faire ça, Lara. Apollon pourrait vous téléporter n'importe où, et je ne serais jamais capable de vous retrouver.

Elle fronça les sourcils.

- Je porterai un dispositif de localisation. Je vais l'avoir demain.

- Il est possible de perdre ce dispositif.

- Le Bureau fédéral d'investigation est conscient de cela. Ils ont prévu quelque chose de spécial.

Elle le regarda d'un air sévère.

- Ça va se produire, Jack.

- Non, ça ne se produira pas. Je ne peux pas vous laisser faire ça.

J'ai donc élaboré un autre plan. Quand Apollon se montrera pour le séminaire, Robby et moi nous nous emparerons de lui et nous le téléporterons à Romatech. Il deviendra notre prisonnier dans la pièce en argent dont nous disposons.

Son froncement de sourcils s'accentua.

- Et les autres filles? Nous devons savoir où elles sont détenues.

- Nous le ferons parler.

Elle tressaillit.

- Comment?

- Le priver de sang pourrait faire l'affaire. Nous pourrions aussi prendre le contrôle de son esprit.

Elle fut silencieuse, pendant un moment, occupée à y réfléchir.

- Votre plan pourrait fonctionner, mais comment pourrons-nous ensuite expliquer cela à la police et au Bureau fédéral d'investigation?

- Nous ne leur expliquerons rien du tout. Nous effacerons leurs mémoires.

Elle commença à soulever une objection, puis il continua.

- Nous n'avons pas le choix. Que nous téléportions Apollon au loin ou qu'il vous téléporte au loin, ce sera trop de renseignements pour les mortels dans les deux cas. Nous ne pouvons certainement pas leur donner l'occasion de découvrir la station thermale d'Apollon. Si nous trouvons les filles, nous leur renverrons chez eux avec des souvenirs altérés. Nous devons protéger le secret de l'existence des vampires.

Lara descendit du lit en vitesse et marcha à pas mesurés vers la porte. Elle se retourna et lui jeta un regard chargé de colère.

- Si les choses se passent comme vous le voulez, personne ne se souviendra de rien. Et Apollon? Qui le fera payer pour ses crimes?

- Croyez-moi, il va payer.

Elle planta les mains sur ses hanches.

- Et tout mon dur labeur ? J'aurai fait tout cela pour rien.

- Vous serez vivante. Je ne dirais pas que cela ne représente rien.

Elle lui lança des regards noirs.

- Je me suis entraînée pendant un mois, pour cette mission. Je peux me tirer d'affaire.

- Je ne laisserai pas ce bâtard vous enlever. Je ferai tout ce que je peux pour vous protéger.

Ses yeux se plissèrent.

- Il me semble que vous êtes davantage préoccupé par la protection de votre précieux secret de vampire.

Il serra la mâchoire.

- C'est important, mais rien n'est plus important pour moi que votre protection.

« Ma vie n'aurait pas de sens sans vous. Je vous aime beaucoup trop. »

Elle haleta.

- Ne dites pas cela.

Il se leva.

- Avez-vous entendu mes pensées ?

- Oh mon Dieu!

Elle se toucha le front.

« Je veux vous jeter sur le lit et enlever vos vêtements. »

- Arrêtez ça.

Elle le fixa du regard. Il sourit.

- Vous m'entendez.

- Hum, peut-être.

Elle se frotta le front.

- Juste un peu.

« Je vais mordiller vos petits orteils, puis je vais embrasser vos jambes en remontant sans cesse jusqu'à ce que j'arrive à... »

- Assez!

Ses joues prirent une teinte rosée.

- Mais j'arrivais justement à la partie intéressante.

Elle secoua la tête.

- Je tente d'avoir une conversation convenable avec vous, et vous me décrivez une scène de films pour adultes à l'intérieur de ma tête.

Jack jeta un coup d'œil à son lit.

- Nous pourrions rendre cette scène bien réelle.

- J'ai mal à la tête.

Elle croisa les bras contre sa poitrine.

- Je pense que vous devriez partir.

- Lara...

- Et je n'aurai pas à vous revoir avant que tout ceci soit terminé.

Nous pouvons dire que ces leçons sont un vrai succès. Grâce à vous, je serai capable d'entendre toutes les pensées perverses de cet Apollon.

Jack la regarda en fronçant les sourcils. Il devait essayer une dernière chose, juste pour en être certain. Il lui projeta avec force une nouvelle vague d'énergie psychique glaciale, et elle tituba vers l'arrière.

« Je suis votre maître et vous obéirez. Enlevez vos vêtements maintenant.»

Elle poussa un petit grognement.

- Dans vos rêves.

Il marcha vers elle, faisant augmenter la puissance à chaque pas.

« Vous êtes sous mon contrôle. Vous ferez l'amour avec moi. »

Ses yeux luisirent de colère.

- Partez, maintenant!

Il respira à fond et laissa le pouvoir psychique disparaître.

- Brava, bellissima. Vous pouvez entendre, mais vous pouvez encore résister au contrôle de l'esprit des vampires. Il s'agit d'une très bonne nouvelle.

Elle le regarda avec méfiance.

- Ce n'était qu'un essai?

Il hocha la tête.

- J'avais seulement besoin de m'en assurer.

Elle détourna le regard, mais Jack eut le temps de voir des larmes dans ses yeux.

- Vous m'avez déjà dit que vous n'utiliseriez jamais vos pouvoirs pour que je couche avec vous. J'ai pensé que vous veniez de trahir votre promesse.

- Lara, jamais je ne vous forcerai à faire quoi que ce soit, et jamais je ne vous manipulerai. Il est vrai que... j'aimerais vraiment que vous veniez avec moi dans un lit, mais plus que tout, c'est votre amour que je veux. Et je veux que vous me le donniez librement.

- Je ne peux pas le faire, chuchota-t-elle.

Il marcha à pas mesurés vers le bureau tandis que le désespoir s'installait avec lourdeur dans sa poitrine. Et s'il ne parvenait jamais à gagner son cœur? Il ne pouvait l'obliger à l'aimer. Mais peu importe, il veillerait à ce qu'elle soit en sécurité.

- Je ne laisserai pas Apollon vous enlever.

Elle lui tournait encore le dos, les bras croisés et les épaules baissées.

« Merda.»

Cela la blessait autant que lui.

- Au revoir, Lara.

Il se téléporta au loin.

- Ça ne sert à rien de se voir, dit-elle à Jack quand il l'appela jeudi soir. J'apprécie votre aide, mais nous avons fait ce que nous avions à faire, et je vous interdis de vous téléporter ici pendant que je vous parle.

« Merda. »

Elle le connaissait trop bien.

- Notre plan se déroulera samedi soir. Nous allons enlevé Apollon.

- Non, vous ne le ferez pas ! Jack, je suis sérieuse. Vous ne vous mêlerez pas de ça.

- Avez-vous vu apparaître un prospectus ? Apollon vient-il à Syracuse?

- Je ne discuterai pas de ça avec vous. Je vous jure que si je vous vois ou que je vois l'un ou l'autre de vos amis ici, je vous ferais arrêter.

- Lara...

Le long signal sonore lui indiqua qu'elle avait raccrochée. Femme têtue. Eh bien, il pouvait l'être tout autant.

Il passa les quelques heures suivantes avec Phineas, à fouiller un emplacement qui avait été découvert par une meute de loups au Colorado. Il s'avéra que c'était le lieu pour l'entraînement à la survie.

Ils revinrent à Romatech et y trouvèrent Robby, fraîchement de retour d'Europe. Jack convoqua une réunion pour discuter de leur plan pour samedi soir.

A 3 h 30 du matin, Jack se téléporta dans la chambre de Lara.

Puisqu'il s'y était déjà téléporté, le lieu s'était inscrit dans sa mémoire psychique. Il la découvrit dans la chambre à l'aide de sa vision nocturne supérieure. Elle était couchée dans le lit, profondément endormie, comme il l'avait espéré.

Il se déplaça silencieusement vers la porte. Il n'était pas venu pour la voir, mais pour vérifier si Apollon avait affiché son prospectus en bas dans le hall.

Un signal sonore aigu retentit dans ses oreilles. Un signal de très faible intensité. Il attendit, et entendit de nouveau le signal. C'était étrange. Il le ressentait presque plus qu'il ne l'entendait. C'était une impulsion d'énergie en continu. Il jeta un coup d'œil au, lit.

Il provenait de Lara.

Il marcha doucement dans sa direction. Le Bureau fédéral d'investigation devait avoir placé le traceur sur elle.

« Merda.»

S'il pouvait entendre ce maudit dispositif, alors Apollon l'entendrait aussi. Il saurait que les autorités mortelles étaient sur sa piste. Il serait tenté de tuer Lara immédiatement.

Jack se pencha et essaya de se concentrer sur l'appareil de localisation. Elle ne portait pas de collier. Aucune boucle d'oreille.

Était-ce sous sa peau?

Elle gémit et se tourna sur le côté, faisant face au mur. Ses cheveux s'étalaient sur sa taie d'oreiller blanche. Des cheveux épais, onduleux et... qui émettaient un signal sonore. Il toucha doucement ses mèches de cheveux. Douces et soyeuses. Attends un peu. Cette mèche semblait différente des autres. Elle était rude et étrangère. Il caressa de nouveau ses cheveux, pour être sûr. Il devrait couper les faux cheveux avant samedi.

- Mmm.

Elle gémit et se tourna sur le dos.

Il étouffa un gémissement. Son t-shirt mince laissait peu de place à l'imagination. Il pouvait voir la pleine rondeur de ses seins et les mamelons dodus qui suppliaient d'être caressés jusqu'à ce que leurs pointes durcissent. Il serait si facile de se glisser dans son esprit et de lui faire l'amour à la façon vampirique d'une manière telle qu'elle ne l'oublierait jamais. Elle aimerait tellement ça qu'elle le prierait de lui faire réellement l'amour.

Il lui avait toutefois promis de ne pas utiliser ses pouvoirs de vampire pour qu'elle couche avec lui.

« Merda.»

La vie serait plus facile, s'il pouvait seulement être une canaille comme son père.

- Jack, murmura-t-elle.

Il retint son souffle. La lourdeur de son cœur s'allégea quelque peu.

Peut-être avait-il encore une chance.

« Ne perdez pas espoir en moi, Lara. Je vous aimerais toujours.»

Il se glissa dans le hall et fonça vers l'ascenseur à pleine vitesse.

Une fois au rez-de-chaussée, il localisa le tableau d'affichage et il le trouva. Un prospectus rose où il était écrit : Voulez-vous rester jeune et belle pour toujours ?

Il téléphona au bureau de la sécurité de Romatech.

- Nous l'avons.

CHAPITRE 21

Lara ne pouvait se défaire de l'impression qu'elle avait d'être un agneau que l'on destinait à l'abattoir. Les deux agents spéciaux lui assurèrent qu'elle ne courait aucun danger. Ils prétendaient que le dispositif de localisation électronique mêlé à ses cheveux était absolument infaillible.

Était-il possible que des imbéciles travaillent au sein du gouvernement ? D'une façon ou d'une autre, Lara ne se sentait pas hors de danger. Ce serait bien son jour de chance, si Apollon décidait tout à coup que les femmes chauves étaient chaudes et lui faisait ensuite raser la tête.

Qui plus est, comment pourrait-elle se sentir en sécurité avec un kidnappeur vampire? Son entraînement en arts martiaux ne l'aiderait pas à contrer la force et la vitesse supérieures des vampires. Serait-elle capable de l'empêcher d'agir, s'il tentait de la violer ou de la tuer?

Samedi soir arriva, et son estomac se noua. Les deux types du Bureau fédéral d'investigation allaient être les seules personnes dans l'édifice des services aux étudiants. Ils ne voulaient pas d'une grande présence policière à cet endroit au cas où cela ferait fuir Apollon.

Elle marcha à pas mesurés dans sa chambre, puis jeta un coup d'œil à l'horloge. Elle affichait 20h. Les types du Bureau fédéral d'investigation se rendraient sous peu dans l'édifice des services aux étudiants. Elle était censée s'y rendre seule, en feignant de ne pas les connaître, avant d'entrer en plein dans la salle 102 où elle se ferait ensuite enlever.

Il n'y aura pas de problèmes, avaient-ils dit. Le signal du dispositif logé dans ses cheveux pouvait être capté par satellite. Ils pourraient la retrouver n'importe où dans le monde. Elle cessa de marcher à pas mesurés et eut une pensée terrifiante. Ils seraient capables de la suivre à la trace, même si elle était morte.

- Bonsoir Lara.

Elle haleta et tourna sur elle-même en vitesse.

- Merde, Jack! Que vous ai-je dit à propos du fait de vous approcher ainsi des gens sans qu'ils s'en rendent compte?

Il sourit.

- Vous vous sentez quelque peu tendue, bellissima ?

- Ce n'est pas drôle, Jack.

Elle ne savait pas si elle devait étrangler le beau fripon ou se jeter dans ses bras. Elle lui avait dit de ne pas se montrer tant que tout ne serait pas terminé, mais elle était vraiment heureuse de le voir. Lui, au moins, se souciait vraiment d'elle. C'est qu'elle commençait à avoir l'impression d'être un élément pouvant être sacrifié pour le Bureau fédéral d'investigation.

Il l'examina du regard.

- Ça va?

- Je vais bien, mentit-elle. Que faites-vous ici?

« Et comment osez-vous avoir l'air si séduisant tout de noir vêtu?»

- Nous allons de l'avant avec notre plan, ce soir.

Elle décida de passer à l'action et de l'étrangler, purement et simplement.

- Je vous ai dit de ne pas vous mêler de ça.

- Nous n'avons pas le choix, Lara. Nous pensions pouvoir localiser Apollon avant ce soir, mais nous n'y sommes pas parvenus. Ce soir, par contre, nous savons exactement où il sera, alors nous devons aller de l'avant. C'est la meilleure solution.

Il devait avoir vu le prospectus rose. Elle le regarda en fronçant les sourcils.

- Vous voulez simplement protéger le secret de l'existence des vampires.

- Et vous protéger. Personne n'est plus important que vous à mes yeux.

Elle ne voulait pas admettre à quel point elle aimait l'entendre dire ça, et elle ne s'opposait pas vraiment au fait de demeurer en sécurité.

Elle trouvait seulement cela irritant de le voir se pointer d'un air dégagé et lui annoncer ainsi qu'il prenait la situation en main.

- Je ne vois pas comment votre plan peut fonctionner. Trop de personnes sont au courant de ce dossier.

- Notre plan est déjà en marche. Connor et Robby se trouvent, en ce moment, dans les locaux du 26e district. À eux deux, ils peuvent facilement prendre le contrôle de 100 esprits d'un seul coup. Ils effaceront tous les souvenirs liés à Apollon ainsi que toutes les traces de lui, que ce soit sur papier ou sur support informatique.

Cela l'irrita encore plus. Les vampires considéraient que les esprits humains étaient si faciles à manipuler qu'ils pouvaient se charger de cent esprits à la fois?

- Le Bureau fédéral d'investigation est également au courant.

- Connor se chargera d'eux, par la suite.

Jack haussa une épaule.

- Nous avons fait ce genre de choses à plusieurs reprises, au cours des siècles. Nous savons ce que nous faisons.

Lara ne doutait pas une seconde que ses amis vampires puissent y parvenir. Elle avait vu comment Jack avait effacé toutes les traces de leur fête à l'hôtel Plaza.

- Il y a un dernier détail que je dois régler, avant que nous nous chargions d'Apollon.

Il marcha vers elle.

Elle recula de quelques pas et vint heurter le bureau.

- Je vous interdis d'effacer mes souvenirs.

Il fit une pause.

- Je ne tenterai jamais de le faire. Je veux seulement que vous vous souveniez de Venise, et que vous vous souveniez de nous.

Son cœur se serra dans sa poitrine. Elle ne voulait pas oublier cela, elle non plus.

Il retira une paire de ciseaux de la poche de sa veste.

- Le problème se situe dans vos cheveux, ou plutôt dans cette mèche de cheveux qui n'est pas la vôtre.

- Quoi?

Comment pouvait-il être au courant de ce détail? L'expert du Bureau fédéral d'investigation lui avait dit que la couleur de cette mèche était identique à celle de ses cheveux.

Jack s'approcha plus près d'elle.

- Je me sentirai beaucoup mieux une fois que votre fausse mèche ne sera plus en place. Simple précaution.

Elle glissa la main sur sa fausse mèche de cheveux.

- C'est mon seul lien avec le Bureau fédéral d'investigation.

- Vous n'en avez pas besoin, Lara. Vous n'irez nulle part. Et, lorsque nous aurons terminé notre travail auprès du Bureau fédéral d'investigation, ils ne sauront même pas qu'ils étaient censés vous suivre à la trace. Ils ne se souviendront même pas de qui vous êtes.

Elle tressaillit.

- Vous prenez le contrôle total de la situation, que je sois d'accord avec ça ou pas. Je pensais que vous étiez mon ami.

Il fronça les sourcils.

- Je suis votre ami. Je peux entendre le dispositif, Lara. Je peux ressentir les impulsions électroniques. Et si je peux ressentir ça, alors Apollon le pourra, lui aussi.

Sa peau se refroidit. Mon Dieu. Elle était venue bien près de marcher tout droit dans un piège mortel.

- J'aurais pu la couper plus tôt, mais je ne voulais pas alerter le Bureau fédéral d'investigation.

Jack s'empara de la mèche de cheveux synthétiques et la coupa. Il la jeta sur le lit avec les ciseaux, avant de tirer Lara dans ses bras. Elle se raidit.

- Que faites-vous?

- Je m'assure que j'ai bel et bien coupé la totalité de la mèche.

Il appuya son visage contre ses cheveux.

- Votre cœur bat très vite.

- Vous... vous m'avez prise par surprise.

Il glissa une main dans ses cheveux.

- Je sais que vous êtes fâchée. J'espère que vous pourrez me pardonner un jour.

Une partie d'elle voulait se fondre contre lui et le remercier de la sauver ainsi d'une mission dangereuse, mais une autre partie d'elle était encore contrariée par le fait qu'il avait pris le contrôle de la situation contre sa volonté.

- Vous feriez mieux de trouver ces filles portées disparues.

- Nous le ferons.

Il déposa un baiser sur son front.

- Dites à votre colocataire de ne rien dire de tout ceci à quiconque.

Vous êtes les seules personnes qui s'en souviendront.

Lara poussa un soupir de soulagement. Ils laisseraient LaToya tranquille.

Jack la libéra de son emprise et recula de quelques pas.

- C'est fini, pour vous, maintenant, bellissima. Vous pouvez rentrer à la maison.

Il disparut.

Elle fixa du regard l'espace qu'il venait de quitter.

- Vous voulez rire?

Elle ne pouvait pas partir maintenant. Elle voulait voir cette raclure d'Apollon se faire capturer.

Quinze minutes plus tard, elle marcha à grands pas dans l'immeuble des services aux étudiants. Elle traversa la cafétéria et se dirigea vers les salles de conférences. Elle s'approcha de l'extrémité du corridor principal et commença à entendre la voix de Jack dans sa tête.

« Vous allez retourner à vos bureaux. Vous n'aurez aucun souvenir d'être venu ici, à Syracuse. Vous n'aurez aucun souvenir d'Apollon ou de l'une ou l'autre de ses victimes. »

Lara jeta un coup d'œil au coin du corridor et vit Jack avec les deux types du Bureau fédéral d'investigation. Elle regarda à droite et vit la pièce 102. Robby était assis sur une chaise au bout du corridor, feignant de lire un journal. Il avait troqué son kilt pour une paire de jeans en loques.

Elle dirigea de nouveau son regard vers la gauche. Jack avait terminé son travail avec les deux types du Bureau fédéral d'investigation et il parlait avec un jeune homme de race noire. Un autre vampire?

Les types du Bureau fédéral d'investigation marchèrent vers elle sans se presser, et elle retraita pour examiner un distributeur automatique. Les deux agents spéciaux tournèrent au coin, et elle jeta un coup d'œil vers eux en leur décochant un sourire. Ils hochèrent la tête et poursuivirent leur route. Ils ne reconnurent aucune ment son visage. Merde. Il semblait bien que le Bureau fédéral d'investigation et la police n'étaient officiellement plus dans le coup.

Le type à la peau noire tourna le coin et l'étudia du regard en passant devant elle. Il ne devait pas savoir qui elle était, puisqu'il ne fit aucune tentative pour lui parler. Il s'assit sur une chaise dans la cafétéria, surveillant sans doute la porte avant et les portes de côté.

Le rythme cardiaque de Lara s'accéléra. Apollon allait entrer par une de ces portes d'une minute à l'autre, à moins qu'il ne se téléporte tout près de la pièce. Robby et Jack se trouvaient tous deux dans le corridor, alors ils devraient le voir.

Un groupe de filles passa devant elle en riant et en parlant. Trois brunettes et une blonde. Une des brunettes tenait un prospectus rose dans sa main. Elles parvinrent au bout du corridor principal, puis tournèrent vers la droite. Lara présuma qu'elles se dirigeaient vers la pièce 102, mais elles ne seraient sûrement pas en danger. Elles n'avaient pas la bonne couleur de cheveux.

- Hé ! Viens-tu au séminaire ?

Lara se tourna et vit une autre jeune femme tenant un prospectus rose dans sa main bien manucurée. La jeune femme sourit.

- Ça pourrait être amusant.

L'estomac de Lara se retourna. Les cheveux de la fille étaient rouge vif. Oh Dieu, non. Les types du Bureau fédéral d'investigation avaient prévu d'empêcher les autres rousses d'entrer dans la salle du séminaire. Ils n'étaient toutefois plus ici pour arrêter cette fille.

- Je... je ne pense pas que ça vaut la peine d'y aller. Je suppose qu'ils vont seulement tenter de nous vendre quelque chose.

La jolie rousse haussa les épaules.

- Enfin, j'ai entendu dire que nous pourrions obtenir quelques échantillons gratuits. Et ils offrent aussi un grand prix.

Elle marcha à grands pas au bout du corridor, puis tourna à droite.

Lara gémit intérieurement. Et si Jack et ses amis ne parvenaient pas à capturer Apollon? En tant que vampire, il pouvait être superbement rapide. Il était aussi possible qu'il se téléporte au loin, et qu'il emmène cette fille rousse.

Merde. Elle devait sortir cette fille de là. Elle marcha vers le bout du corridor d'un pas vif et tourna à droite. La rousse avait déjà disparu à l'intérieur de la pièce 102.

Lara ne fut pas étonnée que Jack la saisisse par le bras.

- Que faites-vous ici ? chuchota-t-il. Je vous ai dit de rentrer à la maison.

- Et qu'est-ce qui a bien pu vous faire croire que je vous obéirais?

Il cligna des yeux. Il ouvrit la bouche pour répondre, avant de la refermer avec un air embarrassé.

Lara sourit. Elle venait de lui fermer le clapet.

- Une femme rousse vient d'entrer dans la pièce. Je vais la sortir de là.

Jack fronça les sourcils, puis la relâcha.

- D'accord, mais faites vite. Il est presque 21 h.

- Je ferai ça en vitesse. Et tentez de ne pas vous faire autant remarquer. Vous avez davantage l'air d'un macho doublé d'un guerrier viril que d'un étudiant universitaire.

Les yeux de Jack s'illuminèrent.

- J'ai l'air de ça, moi?

Elle secoua la tête en entrant dans la pièce 102. Il y avait un écran géant installé à une extrémité. Environ huit rangées de chaises faisaient face à l'écran. La plupart des chaises étaient vides. Deux groupes de filles étaient assis dans les quatre premières rangées. Elles étaient occupées à parler entre elles et remarquèrent à peine sa présence. Il n'y avait pas de rouquine dans le lot.

La rousse qu'elle avait vue entrer plus tôt était assise seule à l'arrière de la pièce.

Elle sourit en voyant Lara s'approcher d'elle.

- Je suis heureuse que tu sois venue. Tu veux une place ?

Elle toucha une chaise à côté d'elle.

- Merci.

Lara s'assit en se demandant comment elle parviendrait à faire sortir cette fille de la pièce. Elle pourrait crier « Au feu ! »

- Je suis Thina, dit la rousse. C'est un drôle de nom, je sais. Je viens d'arriver ici. J'étais à Utica.

- Je suis nouvelle, ici, moi aussi, dit Lara. Et je suis affamée. Que dirais-tu de venir avec moi chercher quelque chose à manger à la cafétéria?

- C'est une bonne idée.

Thina se leva, puis jeta un coup d'oeil vers l'écran.

- Oh, on dirait que ça va commencer.

Lara se leva en voyant quelqu'un contourner l'écran. Un bel homme de grande taille avec des cheveux blonds courts et des yeux très bleus.

Apollon. Il transportait un ordinateur portable.

- Hou là, chuchota Thina.

Les filles dans la pièce étaient trop occupées à admirer Apollon pour se rendre compte qu'il n'était jamais entré par la porte. Il devait s'être téléporté à l'arrière de l'écran. Cela voulait dire que Jack et Robby ignoraient qu'il était arrivé.

Il marcha à grands pas vers une table sur le côté et déposa son ordinateur portable.

Lara supposa que sa présentation PowerPoint était dans cet ordinateur.

Une vague d'air froid balaya la pièce.

« Je suis Apollon, et vous m'obéirez. »

Son regard perçant et bleuté glissa sur les filles des quatre premières rangées, avant de se concentrer sur Thina et elle. Il sourit.

Lara déglutit.

- Sortons d'ici.

Une ombre floue traversa la porte à toute allure. Lara poussa un soupir de soulagement en voyant Robby foncer vers Apollon. Jack le suivait de près. Il se tourna, pour s'assurer qu'elle allait bien, mais Apollon profita de cette minuscule milliseconde pour s'emparer de son ordinateur portable et se téléporter au loin.

- Non! cria Robby.

Lara haleta. Tout s'était passé si vite. Elle venait tout juste de se rendre compte que Jack avait échoué dans sa tentative, quand une main de fer saisit son bras.

- Qu'est-ce que...?

Elle tira, mais la prise était trop forte. Superbement forte comme celle d'un vampire. Oh mon Dieu, non. Apollon avait une complice.

- On y va, chuchota Thina.

Lara entendit le cri de Jack juste avant que tout devienne noir.

Lara chancela, lorsque ses pieds se matérialisèrent sur un plancher solide, puis elle profita de l'élan de son corps pour se dégager brusquement de la poigne de Thina. Elle bondit vers l'arrière, remplie de sang-froid et prête à se battre. Elle devait présumer que Thina était une femme vampire.

Fort heureusement, Thina ne se jeta pas sur elle. Elle se contenta de regarder sous son nez comme si Lara dégageait une odeur fétide.

C'était très bien pour Lara. Elle avait le temps d'examiner son environnement pendant que Thina était occupée à la toiser du regard.

Pièce de petite taille. Murs blancs. Deux gardes masculins près de la porte, munis d'épées. Mauvaise nouvelle. Ils avaient tous deux cette expression de marbre qui voulait dire qu'ils étaient sous le contrôle des vampires. Très mauvaise nouvelle. Leurs toges blanches minuscules mettaient en valeur leurs poitrines et leurs jambes épilées à la cire. Il n'y avait qu'une seule porte. Aucune fenêtre. Il n'y avait rien autour d'elle qui aurait pu lui servir d'arme. Elle ne pourrait donc pas s'échapper de là sur-le-champ.

- Vous êtes plus courageuse que la plupart des mortelles, se moqua Thina. Elles sont habituellement déjà agenouillées à supplier leurs mamans de venir les chercher.

Lara déglutit. Elle était si déterminée à vouloir demeurer en vie qu'elle oublia qu'elle était censée avoir peur et être ignorante de ce qui se passait. Elle adopta donc une attitude effrayée.

- Oh mon Dieu ! Que m'as-tu fait ? Où sommes-nous ?

Thina sourit, apparemment heureuse de voir Lara avoir peur.

- Tout sera révélé en temps et lieu à celles qui seront méritantes.

Lara voulut enfoncer le sourire suffisant de Thina dans son crâne avec un bon coup de pied.

- Pourrais-tu être un peu plus précise ?

Elle se tourna vers les deux gardes.

- Oh, je comprends ! C'est une fête organisée par la fraternité ! Hou là! Vraiment belles, les toges! Pourquoi ne pas nous apporter quelques bières?

- Silence ! ordonna Thina. Agenouille-toi devant moi !

Lara jeta un coup d'œil aux deux gardes de belle apparence.

- Vous avez entendu la dame. Sur vos genoux.

Elle leur fit un clin d'œil.

- Voyons ce que vous pouvez faire.

- C'est assez, demoiselle!

Les yeux de Thina luisirent de colère.

Lara inclina la tête sur le côté d'un air embarrassé.

- Est-ce à moi que tu parles ?

Un souffle d'air froid vint frapper Lara avec force, ce qui la fit trébucher vers l'arrière. Des glaçons invisibles frappèrent contre sa tête. Elle devait entrer dans le jeu et faire mine d'être sous son contrôle, pour demeurer en vie. Son visage devint impassible. Elle devrait maintenant se comporter comme les gardes et n'afficher aucune émotion.

Thina s'approcha d'elle et lui asséna une claque en plein visage.

Lara demeura immobile, s'efforçant de ne pas démontrer de douleur ou de surprise. Ses yeux coulèrent un peu. Elle ne pouvait l'empêcher.

Thina sourit.

- Voilà qui est mieux. Maintenant, à genoux devant moi. Prosterne-toi en te baissant jusqu'au plancher.

Lara se laissa tomber sur ses genoux et se pencha jusqu'à ce que son front touche le carrelage froid. C'était mieux comme ça. Son visage n'était plus visible ainsi.

- Je suis Athéna, fille de Zeus et déesse de la sagesse. Tu t'adresseras à moi en m'appelant Athéna la Sage.

Lara plissa le nez. Cette femme était-elle sérieuse? Elle n'avait manifestement pas de problème d'ego.

« Tu vas m'obéir et faire tout ce que je te demande. Réponds-moi, maintenant.»

- Oui, répondit Lara.

Elle serra les dents.

- Athéna la Sage.

Dieu merci, Jack lui avait bien appris à entendre les voix psychiques des vampires.

La gravité de la situation lui apparut distinctement. Elle était vraiment dans la merde. Elle n'avait aucun dispositif de localisation sur elle, et le Bureau fédéral d'investigation et la police ne savaient même pas qu'ils devaient chercher à la retrouver.

Jack la chercherait. Il la chercherait de façon désespérée. Elle tressaillit en s'imaginant à quel point Jack devait être bouleversé. Elle aurait dû rester hors de cette pièce. Elle avait commis une grande erreur en essayant d'agir de manière noble.

Eh bien, elle réparerait son erreur. Le Bureau fédéral d'investigation l'avait convenablement formée à s'échapper de manière efficace. Elle n'avait pas besoin qu'un chevalier dans une armure brillante ou qu'un vampire dans une armure rouillée vienne à son secours. Elle se sortirait de ce merdier. Enfin, c'est ce qu'elle espérait.

- Tu obéiras à Apollon et tu feras tout ce qu'il te demandera, annonça Athéna. Tu t'adresseras à lui en l'appelant seigneur Apollon.

- Oui, Athéna la Sage, murmura Lara.

- Quand un garde te donnera un ordre, tu lui obéiras en lui répondant « Oui, maître.»

- Oui, Athéna la Sage.

C'était vraiment une station thermale amusante. Elle pourrait se faire épiler à la cire comme les gardes. Un autre souffle d'air froid glissa sur Lara, et ses bras se couvrirent de chair de poule.

La voix d'Athéna résonna dans sa tête.

« Je vais maintenant t'accorder une petite part de ma sagesse. »

Oh, chouette. Lara espéra que cela ne prendrait pas trop de temps.

Elle commençait à avoir mal aux genoux. Le plancher était dur comme de la roche. En réalité, c'était de la roche. Du marbre, peut-être. Blanc et impeccable.

- Je t'ai sauvée du plan mortel de ton existence, annonça Athéna.

Tu peux me remercier, à présent.

Lara roula des yeux.

- Merci, Athéna la Sage.

« Déesse des sous-vêtements amples.»

Elle se gifla mentalement. Elle se devait d'être plus prudente avec ses pensées, au cas où Athéna les entendrait.

«Athéna est stupéfiante.»

- Je t'ai emmenée aux Champs Élysées, continua Athéna. Le royaume des mortels ne t'est plus accessible. Tu ne pourras plus jamais retourner sur la terre. Tu comprends?

- Oui, Athéna la Sage.

« Vous êtes une déesse si branchée. »

- Si tu tentes de quitter ce lieu, tu te retrouveras en enfer, dans la terre des supplices éternels. Si tu me mécontentes ou que tu mécontentes Apollon, tu seras envoyée en enfer. Veux-tu passer l'éternité en enfer?

- Non, Athéna la Sage.

Voilà donc comment ils s'y prenaient pour que les autres filles n'envisagent même pas de s'échapper. Les filles devaient en fait croire qu'il n'y avait aucun moyen de retourner sur terre, et elles vivaient ainsi dans la crainte d'aller en enfer.

- Tu es maintenant une demoiselle. Tu n'as pas de nom. Tu es ici pour servir les dieux. C'est ton seul et unique but.

Lara déglutit. Elle pouvait deviner de quelle façon Apollon voulait qu'on le serve. Une chambre avec petit déjeuner, avec elle au menu.

Elle n'allait pas recevoir des manucures et des massages. Ce n'était pas une station thermale ni un lieu de villégiature.

C'était une étrange secte de vampires.

CHAPITRE 22

Jack donna un grand coup de poing dans le mur du fond de la pièce 102. Les filles de l'université poussèrent un cri unique et se blottirent les unes contre les autres. Robby l'agrippa par le bras.

- Retourne à Romatech. Immédiatement. Je vais m'occuper de faire le ménage, ici.

Jack se dégagea brusquement.

- Je l'ai laissée tomber ! Comment ai-je pu la laisser tomber ?

- Ressaisis-toi, Jack.

Robby jeta un coup d'œil vers l'embrasure de la porte au moment où Phineas faisait son entrée dans la pièce.

- Phineas, emmène-le à Romatech.

- Je ne pars pas d'ici, gronda Jack.

Robby le saisit par l'épaule.

- Elle n'est pas ici.

Son visage s'adoucit.

- Nous allons la retrouver, Jack.

- Oh, merde!

Phineas s'approcha d'eux.

- Apollon a...

- Oui, il l'a fait, l'interrompit Robby. Emmène Jack loin d'ici. J'irai vous rejoindre sous peu.

- Je n'ai pas besoin d'un gardien d'enfants.

Jack se téléporta au loin. Il se matérialisa sur les terres de Romatech et arracha une branche à un arbre qui ne s'y attendait pas.

Phineas se pencha au moment où la branche volait par-dessus sa tête.

- Mec, je suis désolé. Nous allons la retrouver, tu sais.

Jack marcha avec raideur vers l'entrée de Romatech.

- Je vais déchiqueter cet Apollon en petits morceaux.

Il fouilla dans sa poche, à la recherche de sa carte d'identité.

« Merda.»

Ses mains tremblaient.

- Je m'en occupe, mec.

Phineas glissa sa carte dans la fente, puis posa la main sur le détecteur.

Jack se tourna et regarda les bois qui entouraient Romatech. Lara pouvait être n'importe où.

« Lara ! Lara ! M'entendez-vous ? »

- Oh ! C'était puissant comme message !

Phineas maintenait la porte ouverte.

- Sur quelle distance un message psychique peut-il voyager ?

- Pas plus que 100 milles environ.

Jack ferma les yeux et se concentra. Rien. Elle ne pouvait pas l'entendre.

Comment avait-il pu la laisser tomber? Il lui avait promis à maintes reprises qu'il veillerait sur sa sécurité, et voilà qu'il l'avait laissée tomber. Son cœur se tordit de douleur.

« Restez en vie, Lara. Restez en vie jusqu'à ce que je vous retrouve. »

L'histoire se répétait. Il avait laissé tomber son premier amour, Béatrice. Il n'avait pas été là pour elle, et elle était morte, pensant qu'il l'avait abandonnée. Et maintenant, il n'était pas là pour Lara.

Robby apparut.

- J'ai modifié les souvenirs des gamines, mais je ne pouvais pas faire grand-chose pour le trou dans le mur.

Il marcha vers eux à grands pas.

- Nous la trouverons, Jack,

- Ouais, nous la trouverons, dit Phineas. Elle va s'en tirer, mec.

Jack se demanda si les prières pouvaient être entendues lorsqu'elles étaient faites depuis le neuvième cercle de l'enfer.

Lara était encore agenouillée sur le dur plancher de marbre. Elle tenta de détourner son attention de sa peur et de ses genoux douloureux en se remémorant les leçons qu'elle avait eues sur les moyens de s'évader. Elle devait tout d'abord recueillir des renseignements. Elle ne pouvait pas décider comment elle allait tenter de s'échapper sans savoir où elle se trouvait.

Elle devrait éviter de s'attirer des ennuis et, avec un peu de chance, ne pas se faire mordre afin de pouvoir conserver toute son énergie.

Elle devait trouver quelque chose qui pourrait lui servir d'arme. Elle devait trouver un moyen de communiquer avec le monde extérieur, et elle devait enfin évaluer les autres prisonniers pour voir si elle pouvait espérer s'en faire des alliés. Inutile de compter sur les gardes. Ils semblaient avoir subi un lavage de cerveau en bonne et due forme et ils étaient armés.

- Gardes, dit Athéna. Allez chercher deux demoiselles.

- Oui, Athéna la Sage, répondirent-ils à l'unisson.

Lara inclina légèrement la tête sur le côté, afin de pouvoir voir quelque chose. Les gardes ouvrirent la porte et partirent. Les sandales du plus grand des deux gardes produisaient un grincement aigu un pas sur deux.

Elle entendit ensuite un nouveau bruit de pas.

- Athéna. C'était Apollon.

Lara avala sa salive avec difficulté. Elle espéra qu'il n'avait pas faim.

Athéna ramena son regard sur elle.

- Ne bouge pas de là.

- Oui, Athéna la Sage.

« Vous êtes si sage et stupéfiante. » Athéna marcha hors de la pièce.

- Oui, seigneur Apollon?

Lara tendit l'oreille pour entendre leur conversation. Ils ne se donnèrent même pas la peine de parler moins fort. Elle supposa qu'ils ne la considéraient pas comme étant une grande menace pour eux.

- Ces deux vampires ont presque mis la main sur moi, bougonna Apollon. Ils semblaient vraiment fâchés.

- Il s'agit probablement de ces idiots de vampires qui se nourrissent à la bouteille, siffla Athéna. Je vous jure que je les déteste avec leur attitude d'autosatisfaction, comme s'ils étaient à ce point supérieurs à nous. Nous avons tout à fait le droit d'avoir des repas frais.

Lara grimaça. En les entendant, elle se sentait comme un petit pâté de viande dépourvu de son pain aux graines de sésame.

- Je pense qu'ils m'attendaient, dit Apollon. Nous devrons trouver de nouveaux terrains de chasse.

- Aucun problème, répondit Athéna. Il y a des universités partout dans le nord-est des États-Unis.

Voilà qui était intéressant. Ils devaient se trouver quelque part dans le nord-est.

- Fort heureusement, cet emplacement est encore un secret, dit Apollon. Ils ne nous ont pas suivis jusqu'ici, alors ils ne savent manifestement pas où nous sommes. Et cette nouvelle fille? Tu crois qu'elle pourrait travailler avec eux?

Athéna éclata de rire.

- Jamais de la vie. Elle est encore plus idiote que les autres.

Lara roula des yeux. Génial. Elle continuerait donc d'avoir l'air d'être dans la plus totale des ignorances jusqu'à ce qu'elle soit prête à s'échapper.

- C'est bon, dit Apollon. Procède à sa préparation maintenant. Je vais faire la cérémonie de sélection dans cinq minutes.

Il s'éloigna ensuite en marchant à grands pas. Lara entendit deux voix féminines au loin.

- Salutations, seigneur Apollon.

- Venez, les demoiselles, leur dit Athéna.

Elle revint dans la pièce.

- Debout, demoiselle.

Lara pensa que cet ordre lui était destiné. Elle se leva avec raideur et regarda autour d'elle. Il y avait une ampoule électrique au-dessus d'elle. Voyez un peu ça. Les Champs Élysées disposaient de l'électricité. Les autres filles étaient donc complètement sous le contrôle de l'esprit des vampires, si elles ne se rendaient pas compte qu'elles étaient encore sur la terre.

La pièce était vide, à part un grand coffre en bois et une bibliothèque remplie de robes pliées. Aucun livre. Enfin, qui avait besoin de livres, quand Athéna la Sage se trouvait dans les environs?

Deux jeunes femmes rousses se glissèrent dans la pièce en vitesse.

Elles firent la révérence.

- Salutations, Athéna la Sage.

- Nous sommes revenus tôt, ce soir, avec une nouvelle demoiselle, dit Athéna. Vous allez la préparer pour la cérémonie de sélection, qui commencera dans cinq minutes.

Elle quitta la pièce en marchant à grands pas.

Lara reconnut les deux filles d'après les photos qu'elle avait pu voir dans le dossier de Jack. L'une d'elles était Vanessa Carlton, qui avait été portée disparue, à l'université Columbia, en mai. L'autre était Kristy Robinson, qui avait été portée disparue, à l'université de New York, en avril. Quel soulagement ce fut pour Lara de les voir en vie toutes les deux !

- Hé, je suis Lara.

Elles tressaillirent et jetèrent un coup d'œil vers la porte ouverte.

Vanessa alla la fermer en vitesse.

- Tu vas t'attirer des ennuis, si tu utilises un nom, chuchotat-elle.

Nous sommes des demoiselles. Nous pourrons seulement avoir droit à un nom quand nous deviendrons une élue.

Kristy joignit ses mains et sourit.

- Et ce soir, l'une d'entre nous sera choisie !

- Oh, super.

Lara essaya de sourire.

- Vite.

Kristy fonça vers la bibliothèque.

- Retire tes vêtements, mais pas tes sous-vêtements. Nous devons t'habiller.

Elle s'empara d'une robe blanche pliée sur une tablette et la secoua.

Lara examina les deux filles pendant qu'elle retirait ses chaussures.

Elles étaient toutes deux vêtues de longues tuniques blanches qui étaient attachées sur l'épaule gauche, laissant ainsi l'épaule droite nue.

Deux longues bandes de lin blanc étaient fixées aux tuniques en dessous des bras. Ces bandes de tissu faisaient ensuite le tour de leur corps en se croisant sur les ouvertures à l'avant et à l'arrière de la tunique avant de revenir s'attacher sur le devant à la hauteur de la taille.

Lara retira son t-shirt, puis fit de même avec ses jeans.

- Savez-vous où nous sommes?

- Nous sommes des demoiselles, répéta Kristy. Athéna la Sage ne t'a pas tout expliqué?

- Elle a dit quelque chose à propos des Champs Élysées.

Lara ôta ses chaussettes.

- J'imagine qu'elle ne parlait pas des Champs-Elysées, à Paris?

Les filles la regardèrent d'un air absent.

- Vous savez, la France? Vous ne voulez pas mourir avant d'avoir vu Paris.

Les épaules de Vanessa s'affalèrent.

- C'est trop tard, pour nous. Nous ne pourrons jamais retourner sur terre.

Ses yeux se remplirent de larmes.

- Je m'ennuie de ma famille et de mes amies.

- Ne pleure pas, siffla Kristy. Si tu n'es pas à ton mieux, tu ne seras jamais choisie. Et puis, tu auras la chance de revoir les membres de ta famille, un jour.

- Ouais.

Vanessa fronça les sourcils.

- Lorsqu'ils seront morts.

- Pourquoi devriez-vous attendre? demanda Lara. Nous pourrions tout simplement partir d'ici et retourner à la maison.

- Nous ne pouvons pas retourner à la maison, gémit Vanessa. Nous sommes mortes !

- Chut.

Kristy la poussa doucement.

- Ils vont t'entendre. Tu sais que les dieux ont une ouïe très développée.

Elle regarda Lara.

- Quoi que tu fasses, ne fais pas fâcher les dieux.

- Pourquoi ? demanda Lara. Que peuvent-ils nous faire ?

- Ce sont des dieux, chuchota Vanessa. Ils peuvent disparaître et réapparaître. Et ils sont dotés d'une force incroyable. Je les ai vus arracher des arbres du sol et lancer des rochers comme si c'était des cailloux. Ils peuvent prendre le contrôle de nos esprits et nous faire faire ce qu'ils veulent.

- C'est vrai.

Kristy hocha la tête.

- A une occasion, un garde a fait fâcher Athéna. Elle l'a obligé à se couper la peau avec sa propre épée, puis Apollon a utilisé son sang béni pour le guérir.

Vanessa frissonna.

- Si tu les fais vraiment fâcher, ils pourraient t'envoyer en enfer pour toujours.

- Nous n'avons cependant pas l'intention de te faire peur, dit Kristy.

Tu dois être vraiment gentille, puisqu'ils t'ont emmené jusqu'ici.

Vanessa sourit.

- Seules les personnes spéciales comme nous pouvons vivre ici et servir les dieux.

- Et si tu leur plais, ils pourraient te choisir et te transformer en déesse, ajouta Kristy avec un sourire. Dépêche-toi ! La cérémonie de sélection va bientôt commencer.

Lara retira son soutien-gorge, et Vanessa lui passa la tunique blanche par-dessus la tête. Lara lissa le tissu, et Kristy se servit de l'épingle de bronze pour l'attacher sur son épaule gauche. Vanessa s'empara des bandes de lin et, avec l'aide de Kristy, ils les firent passer autour de Lara, puis les attachèrent à sa taille.

Un gong résonna avec force au loin.

- Oh non ! Ils commencent.

Vanessa courut vers la bibliothèque et s'empara d'une paire de sandales en cuir blanc.

- Tiens. Enfile ça.

Lara glissa ses pieds dans les sandales tandis que Vanessa l'aidait à les attacher. Kristy ramassa les vêtements de Lara et les jeta dans le coffre en bois.

- Que va-t-il se passer, à cette cérémonie ? demanda Lara.

- Apollon va choisir une nouvelle élue, expliqua Vanessa.

- C'est habituellement une demoiselle qui est ici depuis un certain temps. Nous avons donc peu de chances d'être choisies.

Kristy fit bouffer ses longs cheveux auburn.

- Je n'en peux plus d'attendre que ce soit mon tour.

Lara tressaillit. L'élue devenait probablement le dîner du jour. Le gong résonna de nouveau.

- Allons-y.

Kristy s'empara d'une robe rouge dans la bibliothèque, puis elle ouvrit la porte.

- Tu es certaine que nous sommes mortes? chuchota Lara. Je me sens terriblement excitée, pour une personne morte.

Kristy sourit.

- C'est passionnant, n'est-ce pas ? Nous évoluons sur un plan d'existence tout à fait différent. Et nous avons la chance de vivre parmi les dieux. Est-ce que ça peut être plus génial que ça? Nous sommes vraiment bénies.

Disons plutôt un véritable lavage de cerveau. Elles marchèrent à travers un hall jusqu'à des portes richement ornées à deux battants.

Kristy et Vanessa ouvrirent chacun une porte, et Lara haleta.

Ça ressemblait au Parthenon, mais c'était tout neuf et brillant.

Vanessa sourit.

- J'ai haleté, moi aussi, la première fois que je l'ai vu. C'est vraiment stupéfiant, n'est-ce pas ?

- Vite.

Kristy les incita à avancer.

- Les autres demoiselles sont déjà en place.

Lara fut bouche bée en voyant le décor qui l'entourait de part et d'autre du temple. La pièce rectangulaire comptait une série de six colonnes de marbre qui s'élevaient jusqu'au plafond élevé de chaque côté de la pièce. Des braseros de bronze reposaient sur des trépieds entre les colonnes de style corinthien. Un feu était allumé dans chaque brasero, teintant le marbre blanc de nuances dorées.

À l'extrémité du temple se trouvaient trois trônes dorés juchés sur une estrade. Au-dessus d'eux, accroché au plafond et entouré par des torches, se trouvait un grand soleil de bronze qui miroitait à la lueur du feu. Un garde vêtu d'une courte toge blanche frappa de nouveau sur le gong, sur le côté de l'estrade. Le son grave et métallique résonna à travers la grande pièce.

Neuf coussins rouges étaient disposés au centre du temple sur le sol, en trois rangées de trois. Six demoiselles vêtues de blanc étaient debout derrière les six premiers coussins.

Vanessa s'arrêta derrière un coussin de la dernière rangée et fit signe à Lara de se tenir debout à côté d'elle. Kristy se précipita vers le gong et déposa la robe rouge sur le plancher à côté du garde. Elle se hâta ensuite à revenir près de la dernière rangée de coussins.

- Contemplez l'élue Calliope.

Le garde frappa le gong de nouveau.

Quatre gardes s'avancèrent depuis l'arrière des trônes en portant une litière dorée sur leurs épaules. Ils décrivirent ensuite un cercle à l'avant des trônes, puis Lara vit une jeune femme qui paressait sur des oreillers dorés. Elle était toute vêtue de rouge. Sa robe était semblable aux robes blanches des demoiselles, hormis l'écharpe rouge qui entourait son cou. Lara tressaillit. Cette écharpe devait dissimuler des marques de morsure.

Les quatre gardes abaissèrent la litière sur le sol et deux d'entre eux aidèrent Calliope à se lever. Etait-elle faible à ce point? Lara observa la scène avec une inquiétude grandissante tandis que les gardes l'aidaient à gravir les marches menant à l'estrade. Calliope s'assit sur le plus petit trône, à gauche.

Lara pouvait maintenant voir son visage, et elle le reconnut grâce aux photos du dossier. L'élue Calliope était Brittney Beckford, la fille qui avait été portée disparue, à l'université Columbia, en juillet dernier.

Les quatre gardes s'éloignèrent avec la litière, l'emportant quelque part derrière les trônes. Lara soupçonna qu'il devait y avoir des pièces à cet endroit.

Le gong résonna de nouveau.

- Contemplez les dieux qui sont avec nous, annonça le garde.

Athéna la Sage, fille de Zeus et déesse de la sagesse.

- Athéna la Sage, répétèrent les demoiselles à l'unisson, avant de s'agenouiller sur leurs coussins rouges.

Lara fit de même, heureuse de pouvoir disposer d'un coussin sous ses genoux, cette fois-ci. Elle leva doucement les yeux au moment où Athéna faisait son entrée. La femme vampire avait troqué ses jeans et son t-shirt pour une longue toge de soie pourpre. Une couronne de feuilles dorées était posée sur sa tête. Elle monta les marches conduisant à l'estrade et s'assit sur le trône de droite.

- Seigneur Apollon, fils de Zeus et dieu du soleil, annonça le garde.

Apollon marcha à grands pas à la vue de tous, portant une longue toge dorée et brillante. Il était suivi par les quatre gardes, qui portaient tous des épées. Cela faisait un total de cinq gardes, compta Lara. Ils semblaient tous être totalement sous le contrôle des vampires.

Les demoiselles poussèrent toutes des soupirs au moment où Apollon passa près d'elles. Lara supposa que c'était un bel homme, mais avec tout l'air froid qui tourbillonnait autour d'eux, elle savait qu'il se servait de ses pouvoirs de vampires pour se rendre irrésistible à leurs yeux.

Apollon grimpa sur l'estrade et se retourna pour leur faire face en arborant un sourire impérial méprisant.

- Seigneur Apollon.

Les demoiselles se prosternèrent devant lui. Lara copia leurs mouvements.

- Il est de nouveau temps pour moi de choisir une nouvelle élue, annonça Apollon. C'est le plus grand honneur auquel une mortelle puisse aspirer. Si vous me servez bien, je vous transformerai en déesse.

Lara entendit plusieurs chuchotements chez les demoiselles.

- Je vous en prie, choisissez-moi, dirent-elles à voix basse.

Elle détestait l'idée que l'une d'elles se fasse mordre, mais c'était pour le mieux, si cela pouvait donner une nuit de congé à Brittney.

Cette pauvre fille avait besoin de rependre des forces.

Apollon fit un signe de la main en direction du garde responsable du gong.

- Apportez la robe rouge.

- Oui, seigneur Apollon.

Le garde s'empara de la robe et se déplaça vers les neuf demoiselles.

Apollon descendit de l'estrade et marcha lentement autour des demoiselles.

- Relevez-vous, afin que je puisse voir vos visages.

Elles se redressèrent en demeurant agenouillées sur les coussins.

Lara tenta de se rentrer les épaules et d'avoir l'air peu attrayante pendant que les autres faisaient ressortir leurs poitrines en repoussant leurs cheveux derrière leurs épaules.

- Première rangée, debout, ordonna Apollon. Les trois premières filles se levèrent aussitôt.

Apollon les regarda attentivement, puis s'arrêta face à la fille du centre.

- Découvre-toi.

- Oui, seigneur Apollon, chuchota la fille avant de dégrafer l'épingle de bronze sur son épaule.

Sa tunique blanche tomba jusqu'à l'endroit où les bandes de lin entouraient sa cage thoracique, exposant ainsi ses seins.

Lara déploya des efforts afin d'empêcher que son dégoût s'affiche sur son visage. Pervers. Espèce de bâtard menteur. Promettre ainsi de transformer ces filles en déesses en ayant seulement l'intention de les mordre.

Ou peut-être leur donnait-il vraiment la vie éternelle. Son regard se posa sur Athéna. Elle avait l'air d'une étudiante universitaire aux cheveux roux. Avait-elle justement été une étudiante, avant de devenir une femme vampire?

Apollon recula, et ses yeux bleus se mirent à briller.

- Contemplez la nouvelle élue. Elle portera le nom d'Aquila.

Le garde s'avança avec la robe dans ses bras. Les deux demoiselles de la première rangée aidèrent Aquila à l'enfiler. Elles avaient l'air déprimées, mais Aquila rayonnait de bonheur.

Lara avala sa salive avec difficulté. La pauvre fille avait été choisie pour le dîner. Apollon lui prit la main et la guida dans les chambres à l'arrière-scène en contournant les trônes. Merde. Lara ne pouvait rien y faire.

Athéna les rejoignit avec deux gardes. Lara se demanda si ces deux hommes étaient son repas. Deux autres gardes aidèrent l'élue Calliope à descendre de l'estrade et la guidèrent autour des trônes.

Le gong résonna.

- C'est terminé.

Vanessa se leva.

- Nous retournons maintenant dans notre chambre.

Lara se leva et regarda les neuf coussins rouges. Il n'y avait plus que huit demoiselles. Elle les suivit vers la porte à deux battants.

Une des femmes rejetées fondit en larmes.

- Pourquoi ne me choisit-il jamais? Ça fait des mois que je suis au service des dieux.

- Tu dois être patiente, lui dit une autre demoiselle. Les dieux savent quand le moment est venu pour chacune d'entre nous.

Elles franchirent le hall, puis sortirent par une nouvelle porte à deux battants. Une bouffée d'air frais tournoya autour de Lara, et elle respira profondément. Il y avait un parfum de pin dans l'air. Il faisait trop sombre, pour voir clairement, mais le ciel était si dégagé qu'elle se dit qu'elles devaient se trouver à la campagne.

Les filles marchèrent vers un bâtiment plus petit de forme carrée.

Lara put apercevoir un autre bâtiment encore plus petit derrière lui.

Elle jeta un coup d'oeil au temple derrière elle. C'était le plus grand édifice sur le terrain. D'après ce qu'elle pouvait voir, il était seulement entouré d'un mur en pierre peu élevé, facile à traverser. Quelques torches éclairaient le mur, mais il y avait plusieurs endroits plongés dans l'ombre où elle pourrait se glisser sans se faire voir.

Elle pourrait sans doute s'échapper d'ici, mais où irait-elle, par la suite? Elle n'avait aucune idée de la direction qu'elle devrait prendre, et le complexe semblait être entouré d'une forêt dense et sombre sur tous les côtés. Elle pourrait bien finir par errer pendant des jours.

Les demoiselles la conduisirent dans l'édifice carré, qui lui fit penser à une villa romaine. Une cour intérieure était entourée de quatre murs, où elle découvrit une piscine.

Les filles tournèrent à droite et elles entrèrent dans un long dortoir doté de cinq lits sur chaque côté.

- C'est ici où nous dormons, lui dit Vanessa. Les gardes dorment de l'autre côté de la cour.

- Mais ne t'approche pas d'eux, l'avertit Kristy. Nous devons rester pures pour Apollon.

- Oui.

Vanessa baissa la voix.

- Les gardes sont au service d'Athéna. Le seul fait de les regarder la rendrait furieuse.

- Je comprends.

Lara se doucha dans la grande salle de bains que les demoiselles partageaient, puis elle enfila la chemise de nuit blanche de tous les jours que Kristy lui donna. On lui dit également dans quel lit dormir.

Elle fit mine de dormir en attendant que les autres filles s'assoupissent. Elle espérait pouvoir faire une sortie tardive, pour recueillir des renseignements. Peut-être devrait-elle plutôt tenter d'aller examiner les élus pour voir si elles se portaient bien. Elle ne savait malheureusement pas où elles se trouvaient, précisément, et elle ne pouvait pas risquer d'arriver face à face avec un vampire. Qui plus est, elle ne pouvait certainement pas risquer de faire savoir aux vampires qu'elle n'était pas sous leur contrôle. Ils pourraient la tuer sur-le-champ.

Elle détestait ce qui était en train d'arriver à ces filles, mais le meilleur moyen qu'elle avait de les aider était de rester en vie et d'être très prudente. Elle soupira. Une des filles rejetées était toujours éveillée et pleurait doucement dans son lit. Lara succomba lentement au sommeil.

- Réveille-toi, paresseuse.

Vanessa la secoua.

- Le soleil est levé.

Lara s'assit brusquement, espérant avoir rêvé des Champs Élysées, des élues et des vampires qui se faisaient passer pour des dieux. Mais non, elle était là, dans le dortoir des demoiselles.

- Allons, la pressa Vanessa. Habille-toi. Nous avons des tâches ménagères à faire.

Après avoir passé trente minutes à aider Vanessa et Kristy à nettoyer la salle de bains et le dortoir, Lara se sentait davantage comme une femme de ménage qu'une demoiselle.

- Où sont les autres demoiselles? demanda-t-elle.

- Certaines nettoient le temple et d'autres gardent Apollon, expliqua Kristy en déposant des serviettes et des chemises de nuit sales dans un panier en osier. Nous le gardons à tour de rôle, pendant la journée.

Lara soupira tout en faisant un autre lit.

- S'il est un dieu tout-puissant, pourquoi a-t-il besoin de se faire garder?

- Ce n'est que son corps que nous gardons, dit Kristy. Il quitte son corps, pendant le jour.

- Ouais, c'est ça.

Parce qu'un vampire est mort pendant le jour. Lara se demanda si elle pourrait mettre la main sur un couteau ou sur un pieu. Elle pourrait tuer Apollon en plein jour pendant qu'il se trouvait dans son sommeil mortel.

- Vais-je devoir le garder, moi aussi ?

- Bien sûr, répondit Vanessa en balayant le plancher. Nous y allons deux demoiselles à la fois et nous demeurons assises à l'extérieur de sa chambre.

- Vous n'avez pas à y entrer ? demanda Lara.

- Oh non. La porte est verrouillée.

Vanessa jeta un petit tas de poussière à la poubelle.

- Nous ne sommes là que pour l'honorer. Il doit quitter son corps avant l'aube, afin de pouvoir devenir le soleil.

- Et quand le soleil se couche, il retourne dans son corps, continua Kristy. Il est alors très fatigué et affamé, et l'élue l'aide à récupérer sa force.

- Je parie que c'est ce qu'elle fait, dit Lara avec une ironie désabusée.

- Je crois que notre travail ici est terminé.

Kristy jeta un coup d'œil approbateur dans la pièce.

- Allons prendre le petit déjeuner.

Lara les accompagna dans l'édifice de plus petite taille à l'arrière de l'autre. Là, une des demoiselles était occupée à faire la cuisine.

Kristy plissa le nez en regardant la nourriture sur la table.

- Tu as encore fait brûler les toasts.

- Et alors?

La cuisinière la fixa du regard.

- Essaie donc de cuisiner trois repas par jour pour 15 personnes.

J'en ai assez de ce travail.

Vanessa haleta et jeta un coup d'œil vers la porte ouverte.

- Tu ne devrais pas te plaindre. Un des gardes pourrait t'entendre.

- Et c'est un plaisir de servir les dieux, ajouta Kristy.

- Je ne vois presque jamais les dieux, bougonna la cuisinière. Je suis toujours ici à faire des travaux forcés.

Lara sourit. C'était l'endroit parfait pour ne pas se faire remarquer.

- Je vais t'aider.

- Chut.

Vanessa tira sur sa robe et chuchota.

- Tu ne veux pas vraiment travailler ici.

- Mais je veux servir les dieux, insista Lara. Et j'aime cuisiner.

- Tu es sérieuse ? dit la cuisinière en la fixant du regard. Tu... tu m'aiderais?

- Bien sûr.

Lara marcha à grands pas dans la cuisine et regarda autour d'elle.

Alléluia ! Il y avait des couteaux, ici ! Elle pourrait en prendre un et l'enfoncer dans le cœur d'Apollon.

La cuisinière agrippa sa main.

- Tu es un ange. Tu ne peux pas savoir combien de fois je me suis précipitée à la dernière minute à la cérémonie de sélection avec des taches de nourriture sur ma robe. Apollon ne me choisit jamais. Il dit que je pue la nourriture des mortels et que cela offense son immortalité.

Ses yeux se remplirent de larmes.

- J'aurai peut-être ma chance, maintenant.

- Je t'en prie.

Lara ressentit un pincement de culpabilité. Se sauvait-elle la vie aux dépens de cette fille ? Non. Elle devait se sauver la vie, pour sauver la vie des autres.

Elle ouvrit la porte du garde-manger et examina les boîtes, les conserves et les bouteilles. Elle découvrit une bouteille de sirop d'érable du Vermont. Il semblait avoir été embouteillé localement.

Peut-être étaient-ils au Vermont?

- D'où provient cette nourriture ?

La cuisinière haussa les épaules tout en ramassant une portion d'œufs brouillés avec une spatule, puis la déposa dans une assiette.

- Nous avons un arrivage de nourriture chaque semaine. Les dieux ont fait en sorte que nous puissions recevoir ça par l'entremise du plan mortel.

- Bien sûr.

Lara se devait donc d'être disponible lors de la prochaine livraison de nourriture. Elle pourrait sauver tout le monde, si elle parvenait à transmettre un message au livreur.

Elle déposa la bouteille de sirop d'érable sur le comptoir.

- Qui veut des crêpes?

- Moi! Moi!

Kristy et Vanessa levèrent leurs mains dans les airs. Une autre demoiselle entra dans la cuisine à toute vitesse avec un plateau d'œufs, de bacon et de toasts.

- Oh mes Dieux!

Elle déposa le plateau et appuya une main tremblante contre sa poitrine.

- Je pense que c'est arrivé.

- Quoi? demanda Vanessa.

La demoiselle fit un geste du doigt vers le plateau de nourriture.

- Je me suis rendue dans le temple avec le petit déjeuner de Calliope, mais sa chambre était vide. Elle ne s'y trouvait pas.

Kristy, Vanessa et la cuisinière haletèrent.

- En es-tu sûre ? chuchota Kristy. Elle n'était pas avec un des dieux?

- Non.

La demoiselle secoua la tête.

- J'ai demandé aux gardes, et ils ont dit qu'elle était montée, la nuit dernière.

Il y eut un autre halètement. Lara marcha vers la demoiselle.

- Qu'est-ce que tu entends par montée ?

Les yeux de la demoiselle se remplirent de larmes.

- Elle est montée dans un plan plus élevé. Calliope est devenue une déesse.

- Que les dieux soient loués ! chuchota Kristy.

- C'est vraiment génial, ajouta Vanessa. J'espère pouvoir devenir une déesse, un jour.

Lara frissonna tandis qu'un frisson longeait sa colonne vertébrale.

Elle se souvint à quel point Brittney Beckford avait semblé faible la nuit précédente. Elle couvrit sa bouche alors que de la bile montait dans sa gorge. Elle avait la terrible impression que Brittney Beckford était morte.

CHAPITRE 23

Les gardes se pointèrent pour leur petit déjeuner, et la cuisinière les informa que Lara s'était portée volontaire pour travailler dans la cuisine. Le grand garde à la sandale grinçante semblait être le responsable. Il avait un presse-papiers dans les mains et distribuait les tâches. Il dit à Lara qu'elle serait de garde en après-midi de 13 h à 16 h heures. Elle pourrait ensuite revenir à la cuisine pour aider à la préparation du dîner.

- Oui, maître.

Lara déposa une assiette de crêpes, d'œufs et de bacon devant lui, puis elle remarqua des perforations dans son cou.

Elle servit les autres gardes et remarqua d'autres blessures du même genre. Athéna ne se limitait apparemment pas à la seule élue. Elle préférait un buffet de cinq hommes.

Lara demeura dans la cuisine pour aider à préparer et à servir le déjeuner, puis elle accompagna une des demoiselles au temple peu après 13 h pour leur tour de garde. Il s'agissait de la demoiselle qui était demeurée éveillée tard dans la nuit en pleurant doucement.

Lara profita du fait qu'elles franchissaient le terrain du complexe pour examiner leur environnement, maintenant plus visible à la lumière du jour. Il y avait le temple, le dortoir de style villa et la cuisine, le tout entouré par un mur en pierre. Une forêt épaisse apparaissait indistinctement de l'autre côté du mur en pierre.

- Quelle jolie forêt, dit Lara. Je vais peut-être aller faire une promenade plus tard.

La demoiselle l'interrompit en haletant.

- Tu ne peux pas quitter les Champs Élysées ! C'est interdit.

Ce n'était somme toute pas tellement surprenant.

- Peut-être qu'il y pousse des baies que je pourrais cueillir pour nous préparer une bonne tourte.

La demoiselle secoua la tête.

- Tu ne peux pas aller dans la forêt. Apollon dit qu'elle renferme des bêtes féroces avec de grandes dents acérées !

Lara étouffa un petit grognement. Elle s'inquiétait bien plus des dents acérées d'Apollon. La demoiselle frissonna.

- Apollon dit que si une de ces bêtes nous capture, elle nous entraînera en enfer.

- Eh bien, nous ne voudrions pas que cela se produise.

Lara soupira. Ces filles s'étaient tellement fait laver le cerveau qu'elles ne pouvaient même plus détecter un ton sarcastique. Elle suivit la demoiselle dans le temple.

La demoiselle guida Lara autour des trônes jusqu'à un corridor en arrière-scène. Il y avait trois portes de chaque côté du corridor. Deux portes étaient peintes en rouge. La demoiselle lui expliqua qu'il s'agissait des chambres des élues.

Lara remarqua qu'un des gardes était posté devant une porte pourpre. Ce devait être la chambre d'Athéna. Kristy et Vanessa étaient assises sur des coussins rouges devant une porte dorée. Elles se levèrent en voyant Lara et la demoiselle arriver.

- J'espère que vous nous avez laissé quelque chose à manger pour déjeuner, dit Vanessa. Nous sommes affamées.

Kristy et Vanessa se dirigèrent vers la cuisine.

Lara s'assit à côté de l'autre demoiselle. Elle poussa son coussin contre le mur afin de pouvoir s'y adosser et étendre ses jambes devant elle. Sa nouvelle posture fit froncer les sourcils de la demoiselle.

Elle essaya de ne pas penser au cadavre d'Apollon de l'autre côté de la porte. Elles étaient au moins en sécurité par rapport à lui pendant le jour.

Où était Jack? Dans son sommeil mortel, à la maison de bande, dans le Upper East Side? Elle se souvint qu'il avait dit à LaToya qu'il y avait habituellement des cadavres dans la cave et elle avait pensé qu'il blaguait. Ce fripon. Il était tellement différent des vampires qui se trouvaient ici.

Athéna et Apollon considéraient que les humains n'étaient rien de plus que des repas ambulants, et qu'il s'agissait d'idiots que l'on pouvait contrôler avec facilité. Jack la traitait toujours avec respect et gentillesse. Il se souciait vraiment de ses sentiments et de sa sécurité.

Avait-il passé la nuit à la chercher de façon désespérée?

Elle repensa à la façon dont il avait traité Mario et Gianetta, à Venise. C'étaient des mortels, mais il les considérait comme de la famille. Il avait démontré du respect et de l'affection pour le père Giuseppe. Et il avait fait de gros efforts pour lui plaire, cette nuit-là, avec la glace, le tour de gondole et la sérénade.

Il était vraiment un homme bon, et elle s'ennuyait grandement de lui. Il pouvait la faire rire. Il pouvait la rendre chaude. Il la faisait sentir belle, intelligente et bien-aimée. Il était l'homme parfait, à part le petit problème lié au fait que c'était un mort-vivant.

Etait-ce une idée folle que celle de tomber amoureuse d'un vampire? Ou était-ce encore plus fou de le refuser parce qu'il était un vampire? Ce n'était pas de la faute de Jack, s'il avait été transformé. Il avait été attaqué. N'avait-il pas assez souffert? Il serait trop cruel de le rejeter et de le faire souffrir encore plus.

Apollon rejetait des filles en se basant simplement sur la couleur de leurs cheveux. Un véritable dieu ne jugerait-il pas les gens en fonction du cœur plutôt que de l'apparence? L'amour rejetterait-il quelqu'un en raison d'une différence ?

Une sensation de paix s'installa sur Lara comme une couverture chaude. Elle savait ce qu'elle devait faire. Elle ne pouvait pas rejeter Jack. Elle ne pouvait pas supporter de le blesser. Cela signifierait peut-être un bouleversement total de sa propre vie, mais elle préférerait supporter elle-même la douleur, plutôt que celle-ci le fasse souffrir.

C'était la voie de l'amour, et elle l'aimait de tout son cœur.

Elle ferma les yeux et se rappela comment il avait fait l'amour avec elle dans le beffroi. Quel homme séduisant il était, son vampire Casanova! Elle n'en pouvait plus d'attendre pour le revoir et de lui dire qu'elle avait pris sa décision. Elle lui appartiendrait pour toujours.

« Je vous en prie, Jack, retrouvez-moi bientôt. »

Elle s'imagina à quel point il serait heureux, et comment il lui ferait l'amour avec une folle passion. La demoiselle lui poussa l'épaule.

- Ne t'endors pas. C'est interdit.

- Ça va, bougonna Lara tandis que son rêve romantique s'estompait. Doit-on vraiment rester assis ici pendant trois heures ?

C'est vraiment ennuyant.

- Chut!

La demoiselle jeta un coup d'œil au garde dans le corridor.

- Ne parle pas comme ça. Il t'entendra.

- D'accord. Mon nom est Lara. Et le tien, c'est quoi ?

La demoiselle haleta.

- Arrête!

Elle jeta un nouveau coup d'œil au garde.

- Nous ne pouvons pas utiliser de noms.

- Laisse-moi deviner. C'est interdit?

- Oui, siffla la demoiselle. Tiens-toi bien !

- Bon, d'accord.

Lara décida d'appeler cette fille Sans Nom. Non, Miss Interdit était bien mieux. Elle ne pouvait pas se souvenir d'avoir vu sa photo dans le dossier.

- Quelle université fréquentais-tu ?

Miss Interdit la regarda d'un air fâché.

- Cette vie est terminée. Nous n'en parlons pas. Je me rends compte que tu es nouvelle, ici, alors je ne te dénoncerai pas, mais tu ferais mieux de tenir ta langue, faute de quoi tu te retrouveras en enfer.

Lara reconnut à contrecœur qu'elle avait besoin de mieux se comporter. Elle ne voulait pas attirer l'attention sur elle.

- Je suis terriblement désolée. Je veux vraiment servir les dieux.

Elle pointa du doigt l'embrasure de bronze à l'extrémité du corridor.

- À qui est cette chambre?

- C'est le sanctuaire le plus saint, chuchota Miss Interdit. C'est là où Zeus s'installe, quand il vient ici.

- Zeus vient ici?

Lara supposa qu'il s'agissait d'un autre vampire, qui faisait un arrêt ici pour recevoir un repas gratuit de la part d'Apollon.

- C'est si passionnant.

- Je sais!

Les yeux de Miss Interdit s'illuminèrent.

- Il passe toutes les deux ou trois semaines pour visiter ses enfants, Apollon et Athéna. Il vit bien sûr sur le mont Olympe, la majorité du temps.

- Bien sûr. À quoi ressemble-t-il ?

- Personne ne le sait, chuchota Miss Interdit. Il ne quitte jamais le sanctuaire le plus saint. Apollon choisit l'élue pour lui. Et le matin suivant, l'élue ne se souvient pas de lui. Les voies de Zeus sont impénétrables.

- Bien sûr. Alors, combien de dieux viennent ainsi en visite ?

- Quelques-uns.

Miss Interdit sourit.

- Hermès est venu nous visiter à une reprise, et il m'avait choisie.

- Comme c'est... merveilleux pour toi.

Lara ne pouvait pas voir le cou de Miss Interdit, puisque ses longs cheveux blonds tirant sur le roux le dissimulaient.

Lara passa le reste de sa garde à tenter de glaner des renseignements auprès de Miss Interdit. Elle retourna ensuite à la cuisine pour aider Cuisinière à préparer le dîner pour cinq gardes, huit demoiselles, et la nouvelle élue, Aquila. Ce n'était sûrement pas une coïncidence qu'Aquila ait été choisie au moment même où Brittney Beckford avait disparu. Apollon devait savoir qu'elle était sur le point de mourir. Ce bâtard. Il était parvenu à faire en sorte que ces filles désirent devenir sa prochaine victime.

Cuisinière et elle étaient occupées à nettoyer la cuisine après le dîner au moment où le soleil se coucha.

Kristy entra en trombe dans la cuisine.

- Vite! Zeus est arrivé. Il va y avoir une autre cérémonie de sélection.

- Oh mes Dieux!

La cuisinière sécha ses mains sur un torchon.

- Nous devons nous nettoyer en vitesse.

Elle courut vers le dortoir.

Lara la suivit, et Kristy leur donna de nouvelles robes blanches à porter. Elles se précipitèrent dans le temple au moment même où le gong résonnait pour la première fois.

Lara s'assit à sa place dans la dernière rangée de coussins rouges au centre du temple. Vanessa et Kristy étaient à ses côtés. Trois demoiselles se trouvaient dans la seconde rangée, et il n'y avait que deux demoiselles dans la première rangée, soit Cuisinière et Miss Interdit. Le troisième coussin était libre. C'était l'ancien coussin d'Aquila.

Le gong résonna de nouveau, et le garde annonça l'élue. Aquila fit son entrée en marchant à grands pas, vêtue de sa robe rouge. Lara fut soulagée de constater qu'elle semblait encore remplie de vitalité, mais l'écharpe rouge autour de son cou était néanmoins effrayante.

Athéna fut ensuite annoncée, et ce fut enfin le tour d'Apollon. Lara s'agenouilla et se prosterna avec les autres demoiselles.

- Nous avons l'honneur de recevoir la visite de mon père, Zeus le tout-puissant.

Apollon contourna les demoiselles.

- Première rangée, debout.

Cuisinière et Miss Interdit se levèrent. Apollon pointa Miss Interdit du doigt.

- Tu seras son élue, pour ce soir. Fais en sorte de lui plaire.

- Oui, seigneur Apollon, souffla Miss Interdit. Oh, merci, mon seigneur.

C'est avec le visage triste que Cuisinière aida Miss Interdit à enfiler la robe rouge.

L'estomac de Lara se retourna. Elle ne voulait pas penser à ce qui allait arriver à Miss Interdit.

Apollon guida Miss Interdit jusqu'au corridor derrière les trônes.

« Elle se dirige vers le sanctuaire le plus saint », pensa Lara.

Elle espéra que la pauvre fille en sortirait vivante.

La cérémonie prit fin, et Lara nota qu'il n'y avait plus que sept demoiselles, maintenant. Un sentiment de peur déferla en elle, menaçant de se muer en un tsunami de panique pure.

Elles marchèrent jusqu'au dortoir. L'air était vif et frais, mais elle eut beaucoup de mal à respirer. Son cœur battait avec force. Elle jeta un coup d'œil vers le ciel dégagé de la nuit. Jack était réveillé, à présent. Était-il à sa recherche?

« Jack, dépêchez-vous, je vous en prie. Je commence à devenir dingue. »

Elle ne pouvait pas attendre qu'on vienne à son secours. Elle devait s'en aller d'ici. Aquila et Miss Interdit allaient peut-être mourir. Les autres demoiselles étaient en danger. Par l'enfer, elle était en danger.

- Je pense que je vais aller à la cuisine pour faire l'inventaire de nos provisions, dit-elle aux autres demoiselles. Je vais vous rejoindre plus tard.

Elle se précipita à la cuisine et prépara du matériel pour son évasion. Un couteau, une petite boîte d'allumettes, une bouteille remplie d'eau et quelques biscuits. Elle vida un sac d'emballage des pommes de terre qu'il contenait et y glissa ses provisions.

Elle sortit en douce de la cuisine avec son sac à la main. Ces fichues sandales blanches ne convenaient pas tellement à une longue marche dans la forêt, mais avait-elle un autre choix? Et cette robe blanche la rendait bien trop visible.

Elle vit deux gardes marcher le long du mur en pierre. Ils s'éloignaient d'elle. Elle contourna la cuisine et découvrit un chemin de terre battue envahi par la végétation qui conduisait à une grille de fer. Génial! C'était probablement la route que la camionnette de livraison empruntait pour leur livrer des provisions. Elle pourrait la mener à une ville voisine.

Elle jeta un coup d'œil autour d'elle. La voie était libre. Elle remonta sa longue robe blanche jusqu'à ses genoux et fonça vers la grille. Elle se glissa sous cette dernière. Elle était libre !

Un long hurlement sinistre se fit entendre autour d'elle. Elle jeta un coup d'œil vers la forêt et vit une paire d'yeux dorés qui regardaient dans sa direction. Que lui avait dit Miss Interdit ? Qu'il y avait des bêtes féroces dans les bois avec des dents acérées? Qu'ils l'entraîneraient jusqu'en enfer ?

Elle secoua la tête. Non, c'était la conséquence d'un lavage de cerveau. Elle ne pouvait y croire.

Les yeux dorés se rapprochèrent. Lara s'appuya contre la grille.

Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Un autre hurlement retentit dans la forêt. Elle entendit aussi du mouvement dans le sous-bois.

Elle fouilla maladroitement dans le sac d'emballage à la recherche du couteau. Elle le trouva en plein au moment où un énorme loup gris sortait de la forêt. Elle déglutit. Elle n'avait jamais vu un loup aussi énorme. En réalité, elle n'avait jamais vu de loup, auparavant. Elle resserra sa prise sur le couteau.

Les yeux dorés du loup brillèrent dans l'obscurité. Il poussa un grognement, et deux autres loups sortirent de la forêt.

Oh mon Dieu, il pouvait bien y avoir une meute entière de loups dans cette forêt. Lara se glissa de nouveau sous la grille. Elle recula lentement, ne quittant pas les trois loups des yeux. Ils ne bougèrent pas de leurs positions, se contentant de l'observer.

Elle contourna la cuisine et y entra en fermant la porte avec force.

Merde ! Des vampires et des loups. D'une façon ou d'une autre, elle était perdue.

« Oh, Jack, retrouvez-moi, je vous prie. »

Jack entra à grands pas dans le bureau de la sécurité de Romatech.

- Donne-moi un autre endroit à vérifier, vite !

Phil leva les yeux vers lui depuis la chaise placée derrière le bureau.

- Tu n'as pas eu de chance avec l'endroit situé dans l'ouest du Texas?

- Non.

Minuit venait de sonner, et Jack avait déjà visité quatre complexes isolés dans le pays.

- Il y en avait un au Colorado, non?

- Robby est là, en ce moment.

Phil jeta un coup d'œil au bloc de papier jaune sur le bureau devant lui.

- Et Phineas est en Virginie.

Jack marcha à pas mesurés dans le bureau. Les trois vampires s'étaient séparés, afin de pouvoir vérifier plus d'emplacements à la fois. Phil s'occupait de répondre au téléphone, recevant de nouveaux rapports de la part des meutes de loups à travers l'Amérique du Nord.

Malheureusement, ils recevaient beaucoup de rapports des États de l'Ouest, et Jack croyait encore que cet Apollon se trouvait quelque part à l'Est, près de ses terrains de chasse. Phil tapota son stylo sur le papier jaune.

- J'ai un endroit au Minnesota.

- Téléphone au maître de la meute, et je m'y téléporterai.

Jack devait demeurer occupé, faute de quoi il perdrait la tête. Il ne fallait pas qu'il s'arrête pour penser à la souffrance que Lara, pouvait endurer, car il serait alors capable d'arracher un arbre par ses racines.

Phil tendit la main vers le téléphone, et ce dernier sonna aui même moment.

- MacKay Sécurité et Enquête. Phil à l'appareil.

Il fit une pause.

- Oui, je suis ce Phil.

L'ouïe supérieure de Jack lui permit d'entendre une voix grave et bourrue à l'appareil. C'était un maître de meute du nord de l'État du Maine. Voilà qui semblait prometteur.

Jack se pencha au-dessus du bureau, afin de mieux entendre. Un corps de femme avait été découvert dans les bois.

Son cœur vacilla.

« Non, pas Lara.»

Phil le regarda d'un air inquiet.

- Pouvez-vous la décrire ? Vous avez une photo ? Je vais vous donner notre numéro de télécopieur.

Il déclina le numéro.

Un frisson plana sur Jack. La voix au téléphone décrivait la fille comme étant grande et mince avec des cheveux blonds tirant sur le roux et des yeux bleus. Le télécopieur était vraiment trop lent.

L'estomac de Jack se retourna, et ce fut la première fois de toute sa vie de vampire qu'il pensa vomir son repas.

Phil appuya sur un bouton et dit au maître de la meute qu'ils étaient en route. Jack agrippa le bras de Phil et se téléporta au son de la voix du loup-garou.

- Bienvenue à Wolf Ridge.

Un homme de grande taille aux cheveux blancs touffus et aux yeux couleur ambre se tenait derrière un bureau. Il portait un uniforme de policier et avait un air grave.

- Ici, tout le monde m'appelle Chef.

Jack jeta un coup d'œil à la cellule de prison déserte derrière lui.

- Vous êtes le chef de police, ici ?

- Oui, et le maître de la meute.

Le loup-garou tendit la main vers Phil.

- C'est un plaisir de vous rencontrer. Je connais votre père.

- J'en suis certain, murmura Phil en serrant la main de Chef. Voici Jack, de Venise.

Chef regarda Jack avec méfiance tout en lui serrant la main.

- Mes fils et moi avons trouvé la fille morte dans les bois. Je pense qu'elle a été tuée par l'un des vôtres. Elle a des marques de morsure dans le cou et elle a été complètement vidée de son sang.

La photo arriva enfin. Jack la déchira de la machine. Ce n'était pas Lara.

Il prit une inspiration chancelante.

- Ce n'est pas elle, mais cette fille me semble familière.

Il s'empara du dossier et fouilla parmi les photos qu'il avait rassemblées. Il retira une photo qui ressemblait beaucoup à celle du télécopieur. Brittney Beckford. Apollon avait abandonné le corps de la pauvre fille dans les bois.

- Une architecture de style grec?

Phil se redressa dans sa chaise.

- Vous en êtes sûr?

- Mets-moi ça sur le haut-parleur, dit Jack. Nous y allons tout de suite.

Jack serra les dents.

- Le vampire qui l'a tuée n'est pas l'un des nôtres. Je bois seulement du sang synthétique et je protège les mortels des vampires qui voudraient les tuer en guise de repas.

Chef hocha la tête.

- C'est bon. Je n'autorise pas davantage ma meute à attaquer des mortels.

- Nous devons aller voir le complexe que vous avez découvert.

Jack appela Robby et Phineas, et les deux vampires se téléportèrent sur-le-champ.

Chef les examina du regard.

- Nous avons donc un vampire provenant de Venise, un autre, d'Ecosse, vêtu d'un kilt, et un autre vampire... ?

- Du Bronx, dit Phineas en complétant la phrase du loup-garou. Vous avez un problème avec ça?

- Non.

Chef sourit.

- Je vais vous conduire au complexe. S'il y a là un vampire qui tue des femmes, je veux également qu'il soit arrêté.

Chef les guida vers la porte, et ils embarquèrent tous dans son véhicule utilitaire sportif. Ils arrivèrent trente minutes plus tard au camp de chasse de Chef, loin dans la forêt.

- Nous ferons le reste du trajet à pied.

Chef se glissa derrière le grand capot de son véhicule et retira son uniforme.

- Ce sera plus rapide pour nous, si nous changeons de forme.

Il jeta un coup d'œil à Phil.

- Prêt?

La mâchoire de Phil bougea.

- Je vais rester comme je suis.

Chef tressaillit.

- Désolé. J'ai eu l'impression que...

- Ça va, bougonna Phil. Je serai tout juste derrière vous tous. Et j'apporterai vos vêtements.

- Merci.

Chef laissa ses vêtements empilés sur le capot. Il marcha vers la forêt, et son corps commença à vaciller. Quelques secondes plus tard, il s'était changé en un gros loup gris.

- Merde alors, dit Phineas. C'était rapide.

- C'est un alpha.

Phil ramassa les vêtements du chef de police.

- Ils peuvent se changer facilement, à tout moment. Ils n'ont pas besoin d'une pleine lune.

- Oh.

Phineas jeta un coup d'œil vers le croissant de lune.

- Donc, je suppose que tu n'es pas...

- Assez, l'interrompit Robby.

Il pointa Chef du doigt, et ce dernier courait déjà en bondissant dans la forêt.

- Allons-y.

Les trois vampires foncèrent à la suite du loup en course. Phil courait derrière eux.

Ils parvinrent au complexe quelques milles plus tard. Jack sourit en voyant le temple grec.

« Je te tiens, maintenant, Apollon. »

- Eurêka ! souffla Phineas. C'est sûrement ici.

Chef s'assit sur son derrière, à bout de souffle, la langue pendante.

- Nous serons cinq dès que Phil nous rattrapera, dit Robby. Nous pourrions attaquer tout de suite.

C'était tentant. C'était même très tentant de foncer là-dedans et de sauver Lara. Mais était-ce sage?

- Nous ne savons pas combien de vampires il peut y avoir à l'intérieur, dit Jack. Nous savons que cet Apollon a au moins une complice. Il pourrait en avoir plus que ça.

Il marcha lentement autour du complexe en se fondant à la forêt.

Les autres le suivirent. Il aurait aimé envoyer un message psychique à Lara pour lui dire qu'il était arrivé, mais il n'osa pas le faire. La télépathie des vampires ressemblait à un message radiodiffusé. Tous les vampires du voisinage allaient l'entendre.

Phil arriva. Il déposa les vêtements de Chef derrière un arbre, et le loup reprit sa forme humaine.

Phil regarda le complexe.

- On dirait bien que c'est l'endroit que nous cherchons. Ça doit être ça, puisqu'une des filles portées disparues a été retrouvée ici.

- Oui, mais je veux recueillir plus de renseignements avant que nous passions à l'attaque.

Jack aperçut deux gardes.

- Des mortels. Armés d'épées.

- Je parie qu'ils sont fortement sous le contrôle vampirique, dit Robby. On leur a peut-être dit de tuer les femmes et de se suicider par la suite, si le complexe était attaqué.

- Merde, murmura Phineas. Ce n'est pas très aimable.

- Vous pourriez avoir raison.

Chef contourna l'arbre et boutonna sa chemise.

- Je doute que ce type veuille qu'il y ait des témoins. Venez, je veux vous montrer quelque chose.

Chef les guida dans la forêt jusqu'à ce qu'ils parviennent à un chemin de terre battue et à une grille.

- Cette route mène à une autre ville, une ville mortelle, à environ 30 milles d'ici. Je pense que la ville leur fait des livraisons de provision.

- Vraiment?

Jack se tourna vers Phil.

- Tu aimerais avoir un nouveau travail ?

Il serait facile de convaincre un directeur de magasin que Phil était leur nouveau livreur à l'aide du contrôle de l'esprit des vampires.

Phil hocha la tête.

- Ça semble être une bonne idée. Je viendrai toutefois ici, en plein jour, pendant que les vampires seront dans leur sommeil mortel. Il est possible que je ne puisse pas découvrir beaucoup de choses.

- Je viendrai ici, la nuit, pour en découvrir davantage, dit Jack.

- Tu penses pouvoir venir ici en adoptant une autre identité ? dit Robby, qui le regarda en fronçant les sourcils. Je n'aime pas ça, Jack.

Tu as tué tellement de Mécontents qu'ils connaissent bien ton nom. Et Apollon t'a vu pendant une seconde avant qu'il ne se téléporte au loin.

- Ça ira.

Jack sourit.

- Je peux changer mon nom et mon apparence. Je connais un très bon coiffeur au Massachusetts.

Le lendemain, Lara pensa avoir entendu le son d'un moteur d'automobile pendant qu'elle aidait Cuisinière à nettoyer la cuisine après le déjeuner. Elle sourit de soulagement. Confuse, Cuisinière fronça les sourcils.

- Ce n'est pas le jour de la livraison. Je suppose tout de même que je ferais mieux de déverrouiller la porte arrière.

Elle se glissa dans la réserve arrière avec une clé.

Lara regarda frénétiquement autour d'elle. Elle déchira un bout d'essuie-tout et s'empara d'une bouteille de ketchup. Elle déposa une petite goutte de ketchup sur le bout de son doigt et écrivit: À l'aide !

Revenez avec des policiers! Sur l'essuie-tout.

Elle agita le morceau d'essuie-tout, afin qu'il sèche en vitesse, puis elle le plia et le glissa à l'intérieur du corsage de sa robe blanche.

Elle vit Cuisinière qui se tenait près de la porte arrière ouverte. Elle aperçut au loin une camionnette de livraison garée de l'autre côté de la grille. Le livreur, un jeune homme vêtu d'une paire de jeans et d'une chemise de flanelle, ouvrait la grille. Lara courut vers lui.

- Arrête ! hurla Cuisinière. Nous ne sommes pas censées être vues.

Le livreur marcha vers elle en l'observant attentivement de ses yeux bleu clair.

- Puis-je vous être utile, mademoiselle ?

- Oui!

Lara ralentit et glissa sa main dans son corsage.

- Nous avons besoin...

- Demoiselle!

Un garde beugla derrière elle.

Elle s'arrêta brusquement, à six pieds du livreur. Merde! Elle ne pouvait pas lui remettre la note sans être vue.

- Demoiselle, retournez à la cuisine immédiatement! cria le garde.

Elle jeta un coup d'œil derrière elle. C'était le garde principal avec la sandale grinçante. Il fut suivi de deux autres gardes. Elle regarda le livreur d'un air suppliant.

- Nous sommes des prisonnières, dit-elle, en espérant qu'il la comprendrait.

Ses yeux bleus se plissèrent, et il hocha légèrement la tête. Lara revint à la cuisine en courant.

- Oh non, murmura Cuisinière. Tu vas maintenant avoir de gros ennuis.

Sandale Grinçante marcha avec raideur jusqu'au livreur.

- Que se passe-t-il, ici? Vous n'êtes pas le livreur habituel. Et nous n'attendons pas de livraison avant encore deux jours.

Le livreur haussa les épaules, n'étant apparemment pas impressionné par les muscles saillants et l'attitude belligérante du garde principal. Lara se sourit à elle-même. Le garde serait bien plus menaçant, si sa sandale ne grinçait pas ainsi à chaque nouvelle-enjambée.

- Écoute, l'ami.

Le livreur croisa ses bras contre sa large poitrine.

- Le livreur habituel a démissionné, et je tombe en vacances demain. Il n'y aura donc pas de nouvelles livraisons avant deux semaines. C'est à prendre ou à laisser.

Sandale Grinçante fixa le livreur du regard.

- D'accord. Rapproche la camionnette de la cuisine.

Le livreur embarqua dans son véhicule et s'approcha tout près de la cuisine. Au désespoir de Lara, il n'y avait rien d'écrit sur la camionnette. Elle avait espéré voir le nom d'une ville locale.

- Arrête! hurla Sandale Grinçante, et la camionnette s'immobilisa.

Les deux autres gardes ouvrirent les portières arrière de la camionnette et commencèrent à la décharger. Le livreur s'empara d'une boîte et marcha à grands pas vers la cuisine.

- Arrêta

Sandale Grinçante leva une main.

- Tu ne peux pas entrer ici.

Il prit la boîte et l'apporta dans la réserve.

Merde. Lara avait espéré que le livreur puisse entrer dans la cuisine afin qu'elle puisse lui passer la note. Elle jeta un coup d'œil à la porte.

Le livreur lui fit un signe de la tête.

- Tu n'es pas censée être vue.

Sandale Grinçante la poussa sur le côté en sortant de la réserve. Il fixa le livreur du regard.

- Attends à l'intérieur de la camionnette.

- D'accord, murmura le livreur. Jolie toge. Je parie que ça ne doit pas être très chaud en hiver.

Il retourna dans la camionnette en marchant à grands pas.

Lara se tenait tout juste à l'intérieur de la porte. On aurait bien dit qu'elle n'allait pas pouvoir lui passer la note. Elle avait cependant l'impression que le livreur avait compris. Ou peut-être prenait-elle ses désirs pour des réalités?

Les dernières provisions furent déchargées, et les gardes fermèrent les portières en les faisant claquer.

Le livreur marcha vers la cuisine d'un pas nonchalant avec une boîte dans les mains. Il vit Lara qui jetait un coup d'œil vers lui derrière la porte. Il sourit, puis secoua la boîte.

- Vous voulez un petit casse-croûte ?

- Donne-moi ça.

Sandale Grinçante s'empara de la boîte.

- Tu peux t'en aller, maintenant.

Le livreur jeta un dernier regard à Lara, puis retourna dans sa camionnette avant de quitter les lieux en traversant la grille.

Le cœur de Lara se serra. Et s'il n'avait pas compris son message? Il n'y aurait pas de nouvelle livraison avant deux autres semaines.

Pendant ce temps, les gardes inspectèrent la boîte du livreur.

- Il pourrait y avoir un anneau décodeur spécial à l'intérieur, dit un garde.

- Ouais. Ce type m'a semblé être quelque peu suspect, dit le deuxième garde.

Sandale Grinçante déchira le sommet de la boîte, et du maïs soufflé au caramel se dispersa partout sur le chemin de terre battue.

- Il n'y a rien, là-dedans.

Il laissa tomber la boîte sur le sol, puis fixa Lara du regard.

- Tu vas nettoyer ça, demoiselle.

- Oui, maître.

Lara s'empara d'un sac à ordures et se précipita à l'extérieur. Elle ramassa le maïs soufflé collant avec ses mains pendant que les gardes s'éloignaient.

Elle attendit que les gardes ne lui accordent plus d'attention, puis elle ramassa les morceaux de la boîte déchirée.

Elle retint son souffle. Cracker Jack. Un son semblable à un croisement entre un éclat de rire et un sanglot s'échappa de sa bouche.

Jack l'avait retrouvée.

CHAPITRE 24

Vanessa entra dans la cuisine en courant, peu après le coucher du soleil.

- Un autre dieu vient nous visiter. Il y aura une nouvelle cérémonie de sélection !

Cuisinière haleta et appuya une main savonneuse contre sa poitrine.

- Ça pourrait être ma nuit.

Elle baissa les yeux vers sa robe humide.

- Je dois me changer.

Elle se précipita hors de la cuisine.

Lara acheva de remplir le lave-vaisselle. En plein ce dont le monde avait besoin - un autre dieu. Miss Interdit était revenue au dortoir, ce matin, en portant une écharpe rouge autour de son cou comme si c'était un insigne honorifique. Elle prétendit ne se souvenir de rien, mais les contusions sur ses bras parlaient pour elles-mêmes. Ce Zeus avait été un porc abusif tout-puissant.

- Que fais-tu? demanda Vanessa. Tu dois te préparer.

- J'arrive.

Lara quitta la cuisine en se traînant les pieds.

- Alors, de quel dieu s'agira-t-il, ce soir?

- Je ne sais pas. Les gardes n'ont pas dit.

- Eh bien, laisse-moi y penser.

Lara jeta un coup d'œil au ciel étoilé.

« Jack, ce serait un bon temps pour venir me sauver. »

- Il pourrait s'agir d'Ares, le dieu de la guerre.

- Oh.

Vanessa trembla.

- Ça sonne comme un nom de bel homme.

Lara poussa un petit grognement.

- Ça pourrait également être Hermès ou Poséidon.

- Tu es vraiment intelligente, pour connaître ainsi leurs noms, dit Vanessa. Je regrette de ne pas avoir été plus attentive à l'école. Pour une raison étrange, je pensais que ces histoires de dieux grecs étaient une invention humaine.

- Ouais. Comment avons-nous pu avoir tort à ce point?

- Je sais.

Vanessa repoussa ses cheveux par-dessus les épaules.

- C'est vraiment génial que tout cela soit réel. Enfin, les gens sur terre ignorent tout de cela, mais nous avons la chance de connaître leur secret. Cela me fait sentir vraiment spéciale comme personne.

- Tu es spéciale, lui dit Lara. Tu n'as pas besoin que des dieux te le disent.

- Mais ça fait tellement de bien.

Vanessa haleta.

- Nous sommes là à parler, et tu n'es pas prête. Vite !

Elle agrippa le bras de Lara et la tira à travers le dortoir jusqu'à la salle de bains.

Lara se doucha à l'eau chaude pendant que toutes les autres demoiselles se pomponnaient devant les miroirs. Elle enfila ensuite une robe propre et sécha ses cheveux avec une serviette.

- Le premier coup de gong a sonné ! dit une demoiselle depuis le dortoir.

Toutes les demoiselles quittèrent alors la salle de bains en vitesse.

Miss Interdit regarda Lara de nouveau et grimaça.

- Que fais-tu? Tes cheveux sont encore humides. Tu ne peux pas te présenter devant les dieux dans ton état actuel.

Lara jeta sa serviette dans le panier à linge en osier.

- Je sais que cela risque de te surprendre, mais je n'ai pas envie d'être l'élue.

Miss Interdit haleta, puis regarda autour d'elle, pour s'assurer qu'elles étaient seules.

- Tu ne dois pas dire ça. C'est un grand honneur de servir les dieux.

Lara saisit son bras et pointa du doigt une grande contusion verdâtre et violacée.

- Voilà ce que ce dieu t'a fait.

Les yeux de la demoiselle se remplirent de larmes.

- Je ne m'en souviens pas, chuchota-t-elle. Je dois lui avoir déplu, d'une façon ou d'une autre. J'espère que les dieux pourront me pardonner.

- Il a abusé de toi.

Lara retira brusquement l'écharpe du cou de Miss Interdit, pour révéler les marques de morsure.

- Il t'a mordue.

Miss Interdit poussa un cri et s'éloigna brusquement d'elle.

- Je ne te crois pas. Je ne peux y croire.

Elle partit ensuite en courant.

Lara respira à fond, enfila ses sandales, puis suivit les filles jusqu'au temple. Elles y entrèrent les unes à la suite des autres et allèrent se placer derrière les coussins rouges.

L'élue Aquila fut annoncée. Elle entra dans la pièce en marchant à grands pas et alla s'asseoir sur son trône. Lara fut soulagée de voir qu'elle avait encore bonne mine. Athéna fut ensuite annoncée à son tour. Son sourire semblait particulièrement malveillant, ce soir. Ce n'était pas un bon signe.

Apollon marcha enfin d'un pas vif dans la pièce avec son escorte composée de quatre gardes. Les demoiselles le saluèrent avec déférence.

- Ce soir, nous avons l'honneur de compter sur la présence d'un dieu très puissant.

Apollon descendit de l'estrade.

- Il choisira l'une d'entre vous pour être son élue.

- Oui, seigneur Apollon.

Les demoiselles demeurèrent immobiles, mais Lara pouvait sentir leur excitation monter d'un cran. Apollon s'arrêta devant elles.

- Je dois vous avertir que c'est un dieu à qui vous ne devez jamais déplaire. Votre destin éternel sera entre ses mains. Son nom est Hadès.

Les demoiselles haletèrent.

Lara tressaillit. C'était très mauvais. Si Zeus avait blessé son élue, qu'est-ce qu'un vampire nommé Hadès pourrait faire à la sienne?

Athéna pouffa de rire sur l'estrade. Les mains de Lara formèrent des poings. Cette maudite chienne aimait voir ces demoiselles être mortes de peur. Vanessa tremblait à côté d'elle. Cuisinière pleurnicha. Elle craignait probablement d'être la prochaine demoiselle à être choisie.

Des bruits de pas se firent entendre près d'elles.

- Voici maintenant le dieu Hadès, dit Apollon.

Lara leva brièvement les yeux et aperçut des cheveux blonds et courts. Elle baissa ensuite la tête de nouveau, ne voulant pas attirer l'attention sur elle. Elle avait déjà passé l'après-midi à nettoyer le dortoir et la salle de bains des gardes, en guise de punition pour avoir parlé au livreur. Allaient-ils maintenant l'offrir à Hadès, en guise de punition supplémentaire?

Apollon rit sous cape.

- Laquelle d'entre vous accompagnera le dieu des enfers? Il a dit que s'il n'était pas satisfait, il emmènerait peut-être cette élue dans les neuf cercles de l'enfer.

Lara tressaillit, puis souleva la tête. Est-ce que ça pouvait être lui?

Il était vêtu d'une toge en soie couleur bordeaux. Ces larges épaules semblèrent familières, mais les cheveux blonds et courts étaient étranges. Il se tourna vers les demoiselles, et elle haleta.

Jack.

Ses yeux croisèrent brièvement les siens, puis il détourna le regard.

Elle pencha la tête, puis se mordit la lèvre, pour s'empêcher de sourire. Jack était ici pour la sauver et pour sauver toutes les filles.

Elle avait envie de sautiller autour de la pièce et de danser de joie.

- Vous avez d'adorables demoiselles, ici, Apollon.

Son accent était différent. Lara se souvient qu'il avait passé ses premières années de vie en Bohême, à parler le tchèque.

- Merci Hadès, dit Apollon d'un ton suffisant. Je crois que vous les trouverez très accommodantes.

- C'est mieux d'être le cas.

Hadès marcha d'un pas nonchalant près des demoiselles, qui tremblaient visiblement. Il s'arrêta à côté de Lara.

- Celle-ci me semble intéressante. Lève-toi, demoiselle.

Lara se leva lentement. Elle continua de regarder vers le bas et de maintenir un visage impassible.

Apollon soupira.

- Je vous en suggérerais une autre. Celle-ci est nouvelle et n'a pas encore été formée. De plus, elle ne s'est pas bien comportée, aujourd'hui.

- Alors, elle est parfaite pour l'enfer, dit Hadès avec une ironie désabusée. Cela me ferait plaisir de lui donner une leçon.

- Très bien, dit Apollon. Demoiselle, découvre-toi.

Oh merde. Elle allait devoir feindre d'être sous son contrôle.

- Oui, seigneur Apollon.

Elle leva la main et dégrafa l'épingle sur son épaule.

- Ce n'est pas nécessaire.

Hadès agita une main de façon dédaigneuse.

- Ma décision est prise. C'est elle que je veux.

« Oh merci, Jack.»

Elle allait certainement s'exhiber devant lui en privé plus tard.

Apollon fit signe à un garde.

- Apportez la robe rouge.

Vanessa et Kristy aidèrent Lara à enfiler la robe rouge pardessus la robe blanche. Elles la regardèrent ensuite avec des larmes dans les yeux.

Elle prit leurs mains dans les siennes et les serra pour les rassurer.

Le gong résonna. Athéna quitta l'estrade avec deux gardes pendant qu'Apollon escortait son élue Aquila jusqu'à sa chambre. Hadès prit la main de Lara et lui fit contourner les trônes.

Elle jeta un coup d'œil derrière elle et vit les demoiselles rassemblées près des portes d'entrée du temple. Elles l'observaient toutes avec des regards inquiets. Pauvres filles. Elles croyaient vraiment qu'elle était sur le point de devoir coucher avec le dieu des morts. Elle serra la main de Jack. Elle n'en pouvait plus d'attendre de se retrouver seule avec lui.

Il la guida dans le corridor. Apollon et Athéna étaient déjà dans leurs chambres. Un garde se trouvait devant leurs portes.

Jack s'arrêta devant une porte bleue.

- C'est une chambre d'ami.

Il ouvrit la porte et la guida à l'intérieur. Il se retourna, puis ferma et verrouilla la porte.

Elle jeta un coup d'œil dans la chambre. Un grand lit baldaquin.

Des draps bleus et de fins rideaux bleus accrochés au baldaquin. Jack se tourna vers elle, et elle se jeta sur lui en entourant son cou de ses bras.

- Oh, merci, merci, homme merveilleux que vous êtes incroyable, magnifique homme que vous êtes.

Il rit sous cape en la tenant fermement contre lui.

- Je suppose que vous êtes heureuse de me voir.

Elle couvrit son visage de baisers.

- Je suis ravie. Je suis extatique. Je savais que vous me trouveriez.

Il posa les mains sur ses épaules et la repoussa quelque peu afin de pouvoir l'examiner.

- Ça va? Je vous jure que s'ils vous ont fait du mal, d'une façon ou d'une autre, je...

- Je vais bien.

Elle s'accrocha encore à lui, encerclant de nouveau son cou de ses bras et le serrant fort contre son corps.

- Je me suis tellement ennuyée de vous. Ne me laissez jamais.

- J'étais si inquiet à votre sujet.

Il déposa un baiser sur son front, puis il jeta un coup d'œil pardessus son épaule.

- Nous devrions nous éloigner de la porte, chuchota-t-il.

Elle demeura accrochée à lui tandis qu'il se déplaçait vers le centre de la pièce, et lui piétina accidentellement le pied.

- Désolée. Je suis si heureuse que vous m'ayez trouvée. J'ai essayé de m'échapper, mais il y avait des loups dans les bois. Et je ne savais pas où aller, parce que je ne sais pas où nous sommes.

- Dans le nord du Maine.

- Oh. Eh bien, Dieu merci, vous nous avez trouvées. Je pense qu'une des filles est morte.

- Chut.

Il posa un doigt sur ses lèvres et jeta un coup d'œil à la porte.

- Pas si fort. Il y a des gardes, dans le corridor.

- Ils attendent probablement leur tour auprès d'Athéna, murmura Lara.

Jack jeta un coup d'œil au lit, qui prenait la moitié de la chambre.

- Ces chambres semblent vraiment conçues pour un but précis.

Lara regarda le lit, puis regarda Jack. Un désir très intense la traversa. Elle voulait qu'il sache qu'elle avait pris sa décision.

- Jack.

Elle prit son visage entre ses mains. Une teinte rougeâtre assombrit ses yeux, puis il les ferma.

- Nous devons parler.

Il ouvrit les yeux, et ils furent de retour à leur brun doré habituel.

- J'ai besoin de tous les renseignements que vous pouvez me donner, afin que je puisse retourner auprès de mes hommes pour préparer notre attaque.

Ses mains passèrent de son visage à sa poitrine.

- Voup ne m'emmènerez pas ?

Il serra ses épaules.

- Cara mia, je ne peux pas. Cela aurait l'air trop suspect. Nous avons cependant planifié d'attaquer demain, au crépuscule. Vous devrez seulement rester ici un jour de plus. Pouvez-vous faire ça ? Ça ira?

- Oui. Nous ne sommes pas vraiment en danger, en plein, jour.

Nous cuisinons, nous nettoyons et nous faisons la lessive.

Elle baissa les yeux vers sa robe rouge.

- J'ai vraiment été tentée de laver une de ces robes avec les toges blanches des gardes, afin qu'ils finissent par porter du rose.

Jack rit sous cape.

- Je suis vraiment heureux de constater que votre personnalité est intacte, et qu'ils ne sont pas parvenus à vous faire un lavage de cerveau.

- Oh, il y a du lavage de cerveau intensif, par ici.

Lara ôta sa robe rouge et la jeta sur le plancher.

- Ces pauvres filles croient vraiment que c'est un grand honneur d'être une élue.

Ses yeux se remplirent de larmes.

- Dieu merci, vous m'avez trouvée avant que je n'en devienne une.

- Chut.

Jack la tira dans ses bras.

- Ça va aller, maintenant, cara mia.

Il l'embrassa sur le dessus de la tête.

Elle voulut lui dire qu'il était son élu. Elle recula.

- Jack, je dois vous dire...

- Oui, je dois tout savoir. Nous devons élaborer un plan d'attaque qui éliminera les vampires sans causer de mal aux mortels.

Elle gémit intérieurement. N'avaient-ils pas discuté de ces affaires assez longtemps ? Il était ici, son chevalier dans une armure brillante qui avait foncé à son secours. Et elle était follement amoureuse de lui.

Ne devraient-ils pas être en train de célébrer? Elle jeta un coup d'œil au lit. Ne devrait-il pas lui faire l'amour sauvagement, juste là, et tout de suite ?

- Vous avez besoin d'un plan ?

- Un plan d'attaque, oui.

- D'accord. Je vais vous dire comment attaquer.

Elle tira avec force sur la broche de bronze de sa robe blanche et la jeta sur le lit.

- Vous devriez d'abord commencer par les seins.

Sa robe tomba jusqu'aux bandes de lin autour de son ventre. Son regard baissa vers ses seins nus.

- Je... je tente de m'occuper de ces affaires.

- Je suis de vos affaires.

Elle prit ses seins dans ses mains.

- Je crois que vous avez déjà fait connaissance.

Les taches dorées dans ses yeux se mirent à briller.

- La...

Il s'arrêta, lorsqu'un bruit se fit entendre de l'autre côté de la porte.

Lara supposa qu'un des gardes espérait être le témoin auditif de leur séance intime.

- Sur tes genoux, femme ! tonna Jack. Prosterne-toi devant moi.

- Oui, seigneur Hadès, dit-elle en se laissant choir sur ses genoux avant de se prosterner en bonne et due forme.

Jack tressaillit et chuchota.

- Vous n'avez pas à le faire réellement.

Elle se releva et afficha un grand sourire.

- Oh, seigneur Hadès ! Ne me faites pas de mal, je vous en prie. Je ferai n'importe quoi pour vous plaire. N'importe quoi !

Il la regarda d'un air ennuyé.

- Eh bien, seigneur Hadès ! Regardez-vous ! Vous êtes drôlement bien membré ! Faites attention avec ça. Vous pourriez éborgner quelqu'un. Oh, je vais avoir la bouche bien pleine !

Elle fit mine de s'étouffer avec force.

Les yeux de Jack s'agrandirent pendant qu'il l'observait.

- Oh oui! Oui! Prenez-moi, Hadès!

Elle poussa un long cri en soulevant ses bras dans les airs comme si elle faisait un tour de montagnes russes.

- Oh, c'était bon. Reposons-nous, maintenant.

Des bruits de pas s'éloignèrent de la porte. Jack arqua un sourcil.

- Avez-vous terminé?

- Oui, mais je me sens étrangement... insatisfaite.

Il rit sous cape.

- Moi aussi. Vous m'avez fait durer environ deux secondes.

- Eh bien, je suis certaine que vous pourriez faire mieux que ça.

Elle jeta un coup d'œil au lit.

- Nous devons encore discuter.

Son Casanova manquait terriblement de romantisme, mais elle arrangerait ça. Elle s'avança vers lui à quatre pattes.

- Quel type de plan d'attaque avez-vous en tête ? Une attaque frontale?

Elle se redressa sur ses genoux, frottant ses seins contre sa toge.

Il ferma les yeux en poussant un gémissement.

Elle glissa ses mains sous sa toge et les fit remonter lentement le long de ses mollets nus. Elle continua de monter par la suite en atteignant ses cuisses nues.

- Lara.

Il ouvrit les yeux. Ils étaient rouges. Il serra les dents.

- Ce n'est pas un bon moment...

- Oh!

Ses mains avaient atteint ses fesses, et il ne portait pas de sous-vêtements.

- Oh mon Dieu.

Des picotements se répandirent sur sa peau. Ses mamelons se raidirent, son dos s'arqua, et elle succomba à une forte envie de presser ses seins contre lui.

Elle écarta ses doigts sur ses fesses. Ses doigts caressèrent sa peau, si lisse et si douce. Tout à coup, ses muscles fléchirent et se raidirent sous ses mains, créant une délicieuse courbe concave. Les genoux de Lara semblèrent faibles. Elle lutta pour respirer. Son entrecuisse grésillait de chaleur.

- Oh mon Dieu.

- C'est à moi que vous parlez ?

Il s'agenouilla devant elle.

Elle se pencha vers lui, mais il la retint par les épaules.

- Lara, je me rends bien compte que vous êtes reconnaissante que je sois ici.

- Est-ce que cela ressemble à de la reconnaissance ?

Elle mania gauchement les bandes de lin attachées à sa taille.

- Alors, c'est de l'adrénaline et de l'excitation. Mais ces sentiments passeront, une fois que vous serez de retour à la maison.

- Ne me dites pas ce que je ressens. Et je vous interdis de me dire que mes sentiments sont provisoires.

Elle desserra les bandes de lin, et sa robe tomba sur le sol près de ses genoux.

Il aspira rapidement et retint son souffle. Ses yeux ne pouvaient être plus rouges.

- Alors, dites-moi exactement ce que vous ressentez. Parce que je ne peux pas vous prendre simplement pour le plaisir de vous prendre.

Si je fais l'amour avec vous, je ne vous laisserai jamais tomber.

Jamais.

Elle regarda ses yeux rayonnants.

- Je le sais. Et j'y compte bien.

- L'éternité est une très longue période de temps, pour un vampire.

- Je sais ça aussi.

Ses yeux se remplirent de larmes.

- Je suis amoureuse de vous, Jack. Pour toujours. Vous êtes tout ce que je veux. Tout ce dont j'ai besoin. Peu importe ce qui arrive, je ne vous abandonnerai jamais.

Sa prise sur ses épaules se raidit et ses yeux rouges devinrent luisants d'humidité.

- Etes-vous certaine de cela?

- Oui ! Cessez maintenant d'être si obtus et faites l'amour avec moi.

Il la jeta sur le lit, arracha ses sous-vêtements et sa propre toge, puis sauta dans le lit avec elle, le tout à la vitesse vampirique. Il couvrit ensuite son visage de baisers.

- Cara mia, Lara mia. Je vous aime.

Elle planta des baisers partout sur son visage, elle aussi, jusqu'à ce que leurs bouches s'unissent enfin dans un baiser urgent et passionné.

Leurs langues se caressèrent, leurs mains se tripotèrent et leurs corps roulèrent.

Lara haletait déjà lorsqu'il s'approcha de ses seins en l'embrassant sans cesse. Il les lécha, les suça, les tira et les pinça. Elle poussait un long gémissement et l'entoura de ses jambes. Son membre en érection était appuyé contre sa hanche.

Elle se sentit chaude et humide et avait douloureusement envie de lui.

- Oh mon Dieu, Jack, prenez-moi.

II rit sous cape, et son souffle chatouilla ses mamelons humides et tendus.

- Me suppliez-vous, cara mia ?

- Je le demande!

Elle lui donna une tape sur les fesses. Il souleva la tête, pour la regarder.

- Qu'est-ce que c'était que ça ?

- Je... ce n'était pas une tape bien forte. C'était... pour s'amuser, vous savez?

Sa bouche eut un tic.

- Là, vous l'avez demandé.

- Enfin, euh, oui. J'ai demandé...

Elle poussa des cris aigus, lorsqu'il plongea soudainement entre ses jambes.

- Oh, oh!

Il la lécha, la suça, la tira et la pinça comme il l'avait fait avec ses seins. Elle se fit une note mentale de lui donner des tapes sur les fesses plus souvent.

- Jack, Jack, souffla-t-elle.

Son plaisir connaissait des pointes et augmentait en spirale, devenant de plus en plus intense. Ses muscles se tendaient, et elle soulevait ses hanches pour rencontrer sa bouche. Il agrippa ses fesses et la colla contre lui. Elle poussa un nouveau cri et atteignit l'orgasme, ce qui le fit grogner de satisfaction.

Elle lutta pour reprendre son souffle.

- Oh, Jack, c'était...

Il glissa sa langue sur elle avec une extrême lenteur, et son corps fut secoué de secousses secondaires.

Il se releva sur ses genoux et se pencha au-dessus d'elle.

- Cara mia.

- Hmm?

Elle cligna des yeux à plusieurs reprises pour que son image cesse d'être floue. L'extrémité durcie de son membre en érection frôlait sa peau fortement sensibilisée. Elle mouilla encore davantage.

Ses yeux brillaient encore, toujours aussi rouges.

- Je vais maintenant me glisser en vous.

Comme si elle n'allait pas le remarquer. Elle haleta, quand il s'enfonça en elle d'un coup rapide. Et il continuait de s'enfoncer.

- HOU LÀ!

Il était très bien membré. Ses muscles intérieurs furent de nouveau la proie de spasmes attribuables à des secousses secondaires. Il tressaillit.

- Je ne pourrai pas me retenir longtemps avec ce genre de, supplice.

Était-il réellement inquiet de sa performance ?

- Je n'ai pas de chronomètre. Nous avons toutes nos vies pour être ensemble.

Il embrassa son front.

- Je vous aime, Lara.

- Je vous aime aussi. Comme vous êtes.

Il sourit.

- Alors, j'ai trouvé ma place.

Il commença à bouger lentement, puis ils perdirent bientôt tout semblant de contrôle. C'était comme s'il ne pouvait pas être suffisamment près d'elle. Il se redressa sur ses genoux et agrippa ses hanches tout en se frottant contre elle. Elle cria, quand un nouvel orgasme la secoua. Il poussa un long gémissement, puis rejeta la tête vers l'arrière tandis que ses canines jaillissaient de ses gencives.

Lara cria de nouveau.

Il la libéra et s'affala sur le lit.

- Je suis désolé. Je n'avais pas l'intention de vous effrayer.

Il grimaça.

- Merda.

Elle se redressa en position assise. Il semblait ressentir de la douleur.

- Ça va ? Avez-vous... faim ?

Il secoua la tête. Ses canines commençaient déjà à rentrer dans ses gencives.

- J'ai amplement bu, avant de venir ici. J'ai... j'ai seulement perdu le contrôle. Je suis désolé de vous avoir effrayée.

- C'était quelque peu spectaculaire, c'est tout.

Elle décida de ne pas laisser ses canines la déranger. Il ne pouvait pas s'empêcher d'avoir des canines. Il avait en fait un bon contrôle sur lui-même, car il n'avait jamais tenté de la mordre. Et il ne pouvait pas s'empêcher d'être un vampire. Elle l'aimait comme il était.

Elle fit glisser une main sur sa poitrine, puis sur son ventre. C'était un très bel homme, aux muscles bien définis. Ses doigts s'aventurèrent enfin un peu plus au sud le long de la ligne de poils qui conduisait à son entrejambe.

- Vous êtes magnifique.

Elle caressa sa virilité sur sa longueur. Son membre n'était plus tendu, mais il demeurait tout de même long et large. Elle posa le bout d'un doigt sur une veine et en suivit la trajectoire.

- Comment est-ce arrivé?

- Quoi?

Il souleva la tête pour regarder, puis la laissa tomber sur le lit.

- Je suis né comme ça.

Elle poussa un petit grognement.

- Je voulais en fait savoir comment vous êtes devenu un vampire.

Elle déplaça sa main encore plus bas et s'empara de ses testicules.

- Je préférerais ne pas en parler.

- Oh, allez...

Elle serra doucement ses testicules dans sa main. Un coin de sa bouche se releva.

- Est-ce une menace ?

- Non, bien sûr que non.

Elle chatouilla ses testicules.

- Je tente seulement de vous persuader de me parler.

- Le fait de jouer avec les testicules d'un homme ne le mènera pas à avoir une conversation.

Elle s'allongea à côté de lui et posa sa tête sur son épaule.

- Je veux tout savoir de vous. Je vous en prie.

- Je suis un bâtard.

- C'est un fait.

Il poussa un petit grognement.

- Mon père était un coureur de jupons épouvantable.

Il caressa ses cheveux.

- Je ne lui ressemble en rien pour ça.

- Une femme est suffisante, pour vous ?

- Absolument.

Il lui sourit. Ses yeux étaient revenus à leur couleur chaleureuse brune et dorée.

- Dites-m'en plus.

Son sourire s'effaça.

- J'ai hérité des papiers personnels de mon père. Des choses qu'il ne voulait pas dans ses mémoires. Imaginez un garçon de 12 ans en train de lire le combat de son père contre la syphilis, et sa recherche active d'un remède.

- Beurk.

Lara plissa le nez.

- Précisément. Maintenant, vous savez pourquoi je n'aime pas en parler. Mon père se trouvait à Paris, le jour où on a tenté d'attenter à la vie du roi de France, et il a rencontré l'homme qui lui a sauvé la vie.

Des rumeurs circulaient à propos de Jean-Luc Écharpe. Des rumeurs selon lesquelles il possédait une force supérieure et qu'il était invincible. Mon père lui demanda quel était son secret, espérant trouver un remède pour sa syphilis, mais Jean-Luc refusa de lui révéler.

- Ce Jean-Luc était un vampire ? demanda Lara.

- Oui. Mon père n'abandonna pas. Il soupçonna que Jean-Luc connaissait un moyen de contrer la vieillesse et la maladie. Les enquêtes de mon père le menèrent jusqu'en Transylvanie. Il se dénicha un emploi près de là, au Château Dux, en Bohême. C'est là où il a séduit ma mère. Je ne l'ai jamais connue, mais j'ai entendu dire qu'elle était morte plusieurs années plus tard dans un asile psychiatrique.

- Oh, Jack, je suis vraiment désolée.

- Je l'étais également. Je craignais que ma mère ne soit morte de la syphilis, qui lui aurait été transmise par mon père. Et j'ai également craint d'en avoir hérité. J'étais déterminé à ne pas la transmettre à mon tour, alors j'ai décidé de devenir moine. Mon oncle m'a persuadé de commencer par fréquenter l'université de Padua. Puis, à l'âge de 24

ans, quelque chose d'épouvantable s'est produit.

Lara se redressa en position assise.

- Vous avez été attaqué?

Il sourit.

- Je suis tombé amoureux.

Elle lui donna une tape sur le bras.

- Ce n'est pas épouvantable.

- Ça l'est, si on pense être porteur d'une maladie potentiellement mortelle. Je ne voulais pas risquer la sécurité de Béatrice, alors j'ai fouillé dans les notes de mon père pour tenter de trouver un remède.

Un an plus tard, mes voyages m'ont conduit en Transylvanie. Je chevauchais en direction d'un petit village tandis que le soleil se couchait. Trois belles femmes sont alors apparues sur la route.

- Et elles étaient des vampires ? demanda Lara.

Jack hocha la tête.

- Je me suis présenté, et elles ont sauté sur moi dès qu'elles ont entendu le nom Casanova. Je me suis aussitôt retrouvé dans un vieux château avec des femmes qui me mordaient le cou. J'ai tenté de résister, mais... elles étaient très fortes, et je devenais de plus en plus faible à mesure qu'elles vidaient mon corps de son sang.

- Ça a sûrement été terrifiant.

- Je me suis ensuite réveillé dans un cachot souterrain et j'avais horriblement faim.

Il grimaça.

- Je voulais du sang. Je ne savais pas ce qui m'était arrivé. Je ne me suis pas rendu compte que je pouvais simplement me téléporter au loin. Elles m'ont encouragé à mordre leurs poignets. Je l'ai fait, mais il y avait encore un prix à payer, pour demeurer en vie. Elles pensaient que j'aurais été un amant aussi doué que mon père. Vous pouvez imaginer leur déception lorsqu'elles ont découvert que je ne connaissais que les rudiments de base.

Lara tressaillit. Elle avait eu raison. Jack ne s'était pas rendu compte qu'il était un amant merveilleux.

- Elles m'ont jeté à la porte après quelques mois, totalement dégoûtées de moi. Elles ont même dit que je ne serais jamais à la hauteur du nom Casanova.

Jack soupira.

- Je n'ai jamais utilisé ce nom depuis ce temps.

- Eh bien, c'était de vraies idiotes. Si vous aviez été un tout petit peu plus doué au lit, j'aurais fait une crise cardiaque.

Il sourit.

- Elles auraient considéré nos ébats amoureux bien, trop insipides.

Nous ne nous sommes pas balancés la tête en bas en s'accrochant à un lustre et nous n'avons pas non plus fait cela en laissant nos jambes pendre du parapet de la tour d'un château.

Lara éclata de rire.

- Vous devez exagérer.

Elle haleta en voyant Jack secouer la tête.

- Elles faisaient vraiment ça ?

- Oui. Elles ont attaqué un cirque après mon départ et furent beaucoup plus heureuses avec un trapéziste.

Lara poussa un petit grognement.

- Je suis presque mort une seconde fois en tentant de traverser l'Europe pour revenir à Paris. J'ai ensuite rencontré Jean-Luc sur place, et il m'a appris comment faire pour être un vampire. Je suis enfin retourné à Venise, en espérant que Béatrice pourrait encore m'aimer.

- Que s'est-il passé? Jack soupira.

- Elle avait trouvé la mort sur son chemin un mois plus tôt, lors d'une épidémie de fièvre typhoïde. J'ai toujours craint qu'elle ne soit morte en pensant que je l'avais abandonnée.

- Oh Jack.

Lara toucha sa joue.

- Je suis sûre qu'elle vous aimait encore. Comment aurait-elle pu ne pas vous aimer ?

Il prit sa main dans la sienne et embrassa sa paume.

- J'ai toujours été malchanceux en amore, jusqu'à maintenant. Je suis tombé amoureux à deux autres reprises, au fil des ans, mais ces femmes m'ont rejeté, quand je leur ai dit ce que j'étais. J'avais également peur que vous me rejetiez, vous aussi.

- Je vous aime trop pour vous perdre. Et il est grand temps que vous trouviez le bonheur.

Elle regarda ses cheveux blonds en fronçant les sourcils.

- Je dois cependant vous dire que je ne suis pas sous le charme de votre nouvelle coiffure.

- Je devais modifier mon apparence.

Il la tira plus près de lui, afin de pouvoir chuchoter.

- Trop de Mécontents connaissent Giacomo di Venezia.

- Des Mécontents?

- C'est le nom que nous donnons aux vampires maléfiques qui aiment tuer les gens. Eux se nomment les Vrais, parce qu'ils croient qu'ils ne font qu'agir selon la vraie nature des vampires, soit en chassant et en tuant. Ils étaient des mortels cruels et violents, et de devenir des vampires n'a fait qu'augmenter leur niveau de brutalité.

- Vous et vos amis, vous vous battez donc contre eux ?

- Oui. J'ai mené un si grand nombre d'enquêtes sur eux, au cours des années, que je sais maintenant comment agir comme eux. Je suis donc venu ici avec ma nouvelle apparence en parlant le tchèque et en me présentant sous le nom d'Henrik Sokolov.

- Ce qui est votre vrai nom, chuchota-t-elle.

- Oui. J'ai prétendu être un vieil ami de Jedrek Janow, qui est mort en décembre dernier et qui ne peut donc pas le confirmer. J'ai mentionné d'autres noms et je savais tant de choses, comme l'emplacement de ce complexe, que cet Apollon m'a cru.

- Merci, mon Dieu.

Elle glissa sa main dans ses courts cheveux blonds.

- Vous avez pris un grand risque.

- Les autres sont près d'ici aussi. Ils seraient venus, si je leur avais envoyé un message psychique pour obtenir leur aide. Robby voulait attaquer ce soir, mais je voulais d'abord m'assurer que vous alliez bien. Je voulais également pouvoir disposer de tous les renseignements que vous pouviez me révéler.

- Bien sûr.

Lara lui expliqua les routines et l'informa du nombre de demoiselles, de gardes et de vampires.

- Il y a eu un invité vampire, hier soir, et il a été présenté comme étant Zeus. Nous ne l'avons jamais vu. Une demoiselle a été choisie pour lui, et elle n'avait pas un seul souvenir de lui, ce matin. Elle avait par contre le corps couvert de contusions.

Jack secoua la tête en fronçant les sourcils.

- A mon arrivée ici, c'est Brittney Beckford qui était l'élue. Le lendemain matin, elle n'était plus là. Je crains que...

- Elle est morte, dit Jack avec douceur. Son corps a été retrouvé.

- Oh non. La pauvre fille.

- Les loups ont trouvé son corps dans les bois.

Lara tressaillit.

- J'ai vu les loups. Ils m'ont fait vraiment peur.

- Ils ne vous feront pas de mal. Ce sont eux qui m'ont dit où je pouvais vous trouver. Ils ont accepté de nous aider, demain soir.

- Un instant.

Lara leva une main.

- Ils... parlent?

- Ce sont des loups-garous. Ils sont capables de changer de forme.

Elle haleta.

- Sans blague.

- Le livreur qui vous a laissé la boîte de Cracker Jack est un loup-garou. Il travaille pour Mackay Sécurité et Enquête, tout comme moi.

Elle secoua la tête.

- Cela devient trop étrange.

- Nous craignons que les gardes puissent avoir reçu l'ordre de s'en prendre aux filles, en cas d'attaque.

- Pardon?

- Apollon a peut-être manipulé l'esprit des gardes pour qu'ils tuent tous les témoins, en cas d'attaque contre le complexe.

Lara trembla.

- Mon Dieu, j'espère que non.

- Nous espérons la même chose. Nous avons besoin que vous nous aidiez à ce que la sécurité des autres filles ne soit pas compromise.

Pouvez-vous faire ça?

- Oui.

Elle trouverait une raison de les rassembler dans la cuisine, on elles pourraient se défendre avec des couteaux, en cas de besoin

- Une dernière chose.

Jack prit sa main dans la sienne.

- Ce sera très suspect, si on vous trouve ici, demain matin, sans ma marque de morsure sur votre cou.

- Votre... marque?

Il hocha la tête.

- Sur votre cou. Je suis désolé, mais ça devra être fait.

Elle avala sa salive avec difficulté.

- Vous voulez me mordre?

CHAPITRE 25

- Est-ce que ça va faire mal ? demanda Lara.

- Ça pourrait être le cas.

Jack caressa ses cheveux.

- Certains vampires, comme les Mécontents, aiment faire souffrir leurs victimes tout en les terrorisant. Toutefois, si un vampire prend son temps et s'y prend comme il se doit, il peut alors rendre l'expérience très agréable.

- Je vote pour la deuxième option.

Le coin de sa bouche se releva.

- En êtes-vous sûre ? J'étais moi-même encore incertain.

Elle lui donna une tape sur le bras.

Il la poussa contre le lit et se pencha au-dessus d'elle avec un grand sourire.

Elle le regarda d'un air narquois.

- Vous voulez encore être sur moi ?

- C'est plus facile pour la pénétration... des canines.

Il fronça les sourcils en réfléchissant.

- J'imagine que je pourrais procéder à cette pénétration par-derrière.

- Vous pourriez également vous accrocher à l'envers sur le baldaquin.

Il rit sous cape.

- Je savais que je n'aurais pas dû vous raconter cette histoire.

Lara lui sourit faiblement. Elle plaisantait dans une triste tentative visant à retarder l'inévitable. Ça n'allait sûrement pas faire très mal.

Jack avait dit qu'il pouvait rendre cela agréable.

- Allez-vous vous... nourrir de moi ?

- Un tout petit peu. Je ne veux pas que vous soyez affaiblie.

- D'accord.

Elle tourna la tête pour exposer son cou, puis ferma les yeux avec force.

- Je suis prête.

Elle attendit. Des canines pointues allaient pénétrer dans son cou d'une minute à l'autre. Ses mains formèrent des poings. Et elle attendit encore.

Elle ouvrit les yeux et jeta un coup d'œil vers lui.

Il était appuyé contre son coude, tout sourire, et il examinait son corps avec lenteur.

- Que faites-vous?

- Je profite de la vue.

Il toucha une tache près de l'os de sa hanche gauche.

- Vous avez un petit grain de beauté, ici.

Il se pencha et l'embrassa.

- Je pensais que vous alliez me mordre.

- Je vais le faire.

Il glissa ses doigts sur son ventre, puis traça de petits cercles invisibles autour de son nombril.

- Je vais devoir me servir de mes pouvoirs de vampire pour que vous ressentiez la douleur comme étant du plaisir, tout en intensifiant vos réactions sensorielles.

- Oh.

Il fit remonter ses doigts jusqu'à ses seins et traça de nouveaux cercles.

- Vous devrez m'ouvrir votre esprit.

- D'accord.

Il la regarda, et elle fut soudainement happée par l'intensité de son regard. Une vague d'air froid la balaya. Sa peau refroidit. Les taches dorées dans ses yeux s'agrandirent, puis son iris tout entier devint doré et brillant.

Elle était maintenant hypnotisée, incapable de bouger ou de penser.

« Je suis avec vous. »

Ses mots furent chuchotés dans sa tête.

Une montée de chaleur déferla en elle, et sa peau adopta une teinte rosée, irriguée par le sang qui fonçait dans ses veines. Son cœur battait la chamade. On aurait dit que son sang courait à toute vitesse, qu'il courait vers lui, qu'il brûlait d'envie de se faire prendre par lui.

C'était bizarre. Elle désirait maintenant qu'il la morde.

- Jack.

Elle tendit la main vers lui.

- C'est si étrange.

Il caressa doucement son mamelon avec son pouce, et elle poussa un cri de plaisir tandis qu'une secousse la traversait. Toutes ses terminaisons nerveuses étaient extrêmement sensibles et désireuses qu'il la touche.

Elle l'entoura d'une de ses jambes.

- Jack, j'ai besoin de vous.

- C'est le pouvoir des vampires.

Il caressa sa joue.

- Ce n'est qu'une illusion. Ça passera.

- Je ne veux pas que ça passe.

Elle serra les dents.

- Je vous veux. Maintenant.

- Je vais seulement laisser ma marque. Ce sera bientôt fini. Je vous ai promis de ne jamais utiliser mes pouvoirs pour vous manipuler afin que vous ayez du sexe avec moi.

- Vous êtes libéré de cette promesse.

Elle tenait son visage dans ses mains.

- Et ce n'est pas du sexe. C'est de l'amour. Je vous aime. J'aime tout de vous, même ça... cette chose étrange que vous me faites.

Ses yeux devinrent rouges.

- Accrochez-vous, alors, cara mia.

Il agrippa ses hanches et se glissa profondément en elle.

Son corps entier fut secoué sous l'effet d'un orgasme puissant. Le dos de Jack s'arqua et ses canines bondirent de ses gencives. Il tomba sur elle, et elle trembla de plaisir alors que ses canines grattaient doucement son cou.

Son sang palpitait dans ses veines, voulant à tout prix en sortir. Il lécha son cou, et elle ressentit la même sensation amplifiée entre ses jambes. Il entrait et sortait délicatement de son vagin. Elle tourbillonnait en se noyant dans le plaisir, et sentit à peine le petit bruit produit par sa peau perforée de son cou, quand ses canines pénétrèrent en elle. Il continua son mouvement de va-et-vient tout en suçant son cou.

« Je vous aime » disait sa voix dans son esprit.

- Je vous aime aussi.

Il se retira de son cou. Elle aperçut un peu de sang sur ses lèvres avant qu'il ne le lèche.

- Vous saignez encore un peu. Je peux faire en sorte qu'il cesse de s'écouler.

Il se pencha et frotta son nez contre son cou.

Chaque coup de langue sur sa peau lui donnait des frissons de plaisir. La tension s'accumulait en elle, suppliant d'être libérée. Il la prit dans ses bras et s'assit en l'assoyant sur ses cuisses.

Elle entoura ses épaules de ses bras et se pressa contre lui. Il saisit ses hanches en la soutenant et en la tirant vers lui à chaque puissante poussée pelvienne.

La chambre tournoya autour de Lara, et elle s'agrippa à lui. Il glissa une main entre eux et tordit son clitoris. Un gémissement étouffé s'échappa d'elle tandis qu'un autre orgasme éclatait en elle. Il accéléra ses poussées en elle, ses yeux rouges comme de la braise, puis il poussa un long gémissement avant de s'affaler sur le lit avec elle. Ils se tenaient encore dans leurs bras en respirant bruyamment.

- Oh Jack.

Elle s'étira en savourant encore cet adorable étourdissement sensuel.

- Vous êtes vraiment doué. Vous allez me tuer, un jour.

Il tressaillit, puis roula sur le dos et fixa le plafond du regard.

Elle grimaça. C'était vraiment quelque chose de stupide à dire. Elle ne l'avait pas pensé au sens littéral. Elle ne pensait même pas clairement.

Un frisson fondit sur elle. Si elle voulait être avec Jack pour toujours, et c'était ce qu'elle voulait, alors il devrait la transformer en vampire. Il devrait la tuer, un jour.

Elle se redressa en position assise.

- Je suis désolée. Je n'ai pas dit cela dans le sens où vous l'avez compris.

Il posa les yeux sur elle, et son regard était si chargé de douleur que cela lui arracha le cœur.

- Vous savez que je ne veux pas vous faire de mal. S'il y avait un autre moyen...

Il grimaça.

- Si vous voulez changer d'avis à propos de moi, je ne vous en empêcherai pas. Je ne vous forcerai jamais.

- Chut.

Elle posa les doigts sur sa belle bouche.

- Je ne vais pas vous quitter.

Elle se coucha à côté de lui et vint blottir son visage dans le creux de son cou.

Il la serra fort dans ses bras. Elle se détendit contre lui et devint somnolente. Elle tomba finalement endormie.

- Lara, dit-il doucement. Le soleil va bientôt se lever. Il faut que vous vous réveilliez.

Elle cligna des yeux en s'éveillant. Elle était encore dans le lit avec lui, et il avait recouvert son corps avec des couvertures à un certain moment dans la nuit. Il avait également réduit l'intensité de la lumière.

- Je n'avais pas l'intention de dormir.

Il sourit.

- Ça va. J'ai aimé vous tenir dans mes bras.

- J'imagine que vous ne dormez pas ?

Il secoua la tête.

- Je dois partir et aller finaliser les plans pour ce soir.

- Je comprends.

- Tentez de veiller à la sécurité des filles. Voyez si vous pouvez les emmener à quitter le complexe. Les loups-garous vous attendront sous leur forme humaine avec quelques VUS à environ un demi-mille sur la route. Ils conduiront les filles en ville. Nous viendrons plus tard, pour modifier leurs souvenirs.

Lara s'assit en fronçant les sourcils. Elle doutait sérieusement de pouvoir convaincre les filles de franchir la grille. Il toucha son épaule.

- J'ai horreur de vous laisser ici.

- Ça ira. Les filles seront stupéfiées de voir que je suis encore ici et que je n'ai pas été envoyée aux enfers en guise de punition. Elles penseront que je vous ai vraiment bien servi.

- Oh, vous l'avez fait.

Il rit sous cape pendant qu'elle faisait une grimace.

- Je vous verrai ce soir.

La peur l'envahit, lorsqu'elle l'imagina en train de se battre contre Apollon et des gardes armés. Elle entoura son cou de ses bras et le serra fort contre elle.

- Je vous en prie, soyez prudent.

- Je le serai.

Il embrassa son front.

- Soyez prudente, vous aussi.

Ils échangèrent un dernier baiser, puis il disparut.

* * *

Jack se réveilla dans un sursaut, en soirée, dans la cave sombre du camp de chasse de Chef. Il entendit deux autres inspirations rapides tandis que Robby et Phineas s'éveillaient aussi de leur sommeil mortel. Le soleil venait de se coucher. Le moment était venu. Ce soir, Apollon allait payer pour ses crimes contre l'humanité.

Les pensées de Jack se tournèrent vers Lara dès les premières secondes de son réveil, comme à son habitude. Allait-elle bien?

Comment sa journée s'était-elle passée?

La porte de la cave grinça en s'ouvrant, et de la lumière vint éclairer les marches y conduisant.

- Êtes-vous debout, les mecs ? demanda Phil.

- Oui, nous arrivons.

Jack glissa son couteau dans la gaine fixée à son mollet à la vitesse vampirique. Il avait enfilé des jeans et un t-shirt dès qu'il s'était téléporté dans le camp peu avant l'aube. Il avait été si inquiet de laisser Lara derrière lui qu'il ne s'était pas rendu compte qu'il s'était téléporté complètement nu. Les hommes n'avaient pas manqué cette occasion inespérée de le taquiner.

Il glissa un poignard un peu plus grand dans une gaine sous son bras gauche, puis enfila sa veste en cuir. Phineas avait des armes similaires, mais Robby avait plutôt opté pour ses armes écossaises, soit un couteau sous sa chaussette qui remontait jusqu'à son genou et une claymore glissée dans un grand fourreau posé sur son dos.

Les trois vampires gravirent les marches de l'escalier à grande vitesse. Phil leur tendit des bouteilles de sang provenant d'une glacière. Comme il n'y avait pas d'électricité dans le camp de chasse, les vampires burent leurs repas froids. Connor s'était téléporté dans le camp, la nuit précédente, apportant des bouteilles de sang, des épées et des menottes.

Jack engloutit sa bouteille de sang, puis ficha des menottes dans une poche de sa veste. Elles étaient destinées aux gardes mortelles. Ils espéraient pouvoir faire en sorte que les gardes ne meurent pas dans l'attaque, si cela était possible.

- Connor est venu ici à deux reprises, la nuit dernière, dit Phineas en glissant des menottes dans ses poches. Il ne cessait de se demander pourquoi tu n'étais pas là. Il a pensé que tu t'étais peut-être perdu dans les bois.

- Je lui ai dit que tu étais dans le complexe en train de recueillir des renseignements, dit Robby avec des yeux verts scintillants. Toute la nuit.

- Hum.

Phineas vida sa bouteille de sang.

- Jack a sûrement dû étudier chaque pouce de ce complexe.

Jack les ignora et sélectionna une épée parmi celles que Connor avait apportées.

- Voyons voir.

Phineas fouilla dans le tas d'épées.

- J'ai besoin d'une lame très solide. D'une lame comme celle de Jack, qui peut durer toute la nuit.

- Assez, gronda Jack. Nous ne nous préparons pas à un pique-nique. Un peu de sérieux, Phineas.

Le vampire noir haussa les épaules.

- Est-ce que ça peut vraiment être une attaque difficile ? Nous comptons sur trois vampires et sur Phil, sans oublier l'élément de surprise.

- Nous pensions qu'il serait facile de trouver le complexe d'Apollon, mais ça nous a pris un mois, dit Jack. Et nous avons ensuite pensé que ce serait facile de capturer ce bâtard, mais il s'est éclipsé. Nous ne pouvons pas le prendre à la légère.

- Je te reçois parfaitement, mon frère.

Phineas arrêta son choix sur une épée.

- Je tente seulement de voir les choses positivement, mec. Nous allons leur botter le cul.

- C'est bien. Alors, allons-y.

Jack jeta un coup d'œil à Phil. Il était pieds nus, et ne portait rien d'autre qu'une paire de shorts d'exercice et un t-shirt.

- Tu ne te muniras pas d'une arme ?

- Je garde ça simple afin de pouvoir me changer de forme.

Jack échangea un regard embarrassé avec les autres vampires, puis posa de nouveau les yeux sur Phil.

- Il n'y a pas de pleine lune, ce soir. Seul un loup alpha peut..., oh, je vois.

- Eh bien, moi, je ne vois pas, bougonna Phineas. Si tu es un alpha, pourquoi est-ce que tu ne t'es pas changé, la nuit dernière, avec Chef?

- J'ai mes raisons, murmura Phil. Pouvons-nous y aller, maintenant?

- C'est pourquoi tu as insisté pour que Chef et son équipe se garent à un demi-mille de la route, dit Jack. Tu ne veux pas qu'ils sachent ce que tu peux faire.

- Oh, le grand méchant loup a un secret, dit Phineas.

- Et nous allons lui permettre de le garder, dit Robby. Allons-y.

Les trois vampires s'étaient exercés à se téléporter près du complexe, la nuit précédente, afin que l'emplacement soit inscrit dans leurs mémoires psychiques. Phil s'agrippa à Robby pour faire de l'auto-stop, et ils se matérialisèrent tous quelques secondes plus tard, à environ cinquante pieds de la grille.

Jack vit Lara et les autres filles au loin qui marchaient sans se presser vers la cuisine. Leurs robes blanches brillaient au clair de lune.

Phil marcha derrière un arbre en retirant son t-shirt. Il apparut de nouveau quelques secondes sous la forme d'un loup énorme.

- On y va.

Jack se dirigea sur la droite avec Robby tandis que Phineas et Phil optèrent pour la gauche, pour contourner le complexe.

Deux gardes patrouillaient habituellement dans le périmètre du complexe chaque nuit. Phil et Phineas avaient pour mission de les capturer. Après leur avoir passé les menottes, Phineas les téléporterait dans la prison du bureau de Chef. Un des fils d'âge adulte de Chef serait là pour les surveiller. Une fois l'attaque terminée, les vampires modifieraient les souvenirs des gardes avant de les remettre en liberté.

Jack et Robby se faufilèrent dans la forêt jusqu'à ce qu'ils soient tout près du dortoir. Ils sautèrent par-dessus le mur, tirèrent leurs épées, puis entrèrent dans le dortoir. Il était désert. C'était une bonne chose. Lara était parvenue à faire sortir toutes les filles de là.

Ils s'approchèrent ensuite du temple en toute hâte. Phil courut vers eux en bondissant et les rejoignit à la base de l'escalier.

- Vous avez capturé les deux gardes ? chuchota Jack.

Phil baissa la tête et gronda doucement.

Phineas allait être absent pendant quelques minutes, le temps qu'il téléporte les gardes à la prison de Wolf Ridge.

Jack gravit les marches de l'escalier qui conduisait au temple.

- Il devrait y avoir trois gardes mortels et une femme mortelle, à l'intérieur.

Robby entrouvrit la porte et y jeta un coup d'œil.

- La voie est libre.

Il ouvrit la porte au complet et Phil se glissa à l'intérieur.

Ils traversèrent le hall jusqu'aux portes à deux battants. Jack examina le temple des yeux en y pénétrant. La pièce était éclairée par de petits feux allumés dans les braseros de bronze placés entre les colonnes. A l'autre bout de la pièce, sur l'estrade, se trouvait un garde mortel qui fainéantait sur le trône du centre en mangeant des croustilles. Il ne s'attendait évidemment pas à ce que le calme ambiant soit troublé. Il était entièrement concentré sur son sac de croustilles.

Son épée reposait sur le trône à côté de lui.

Jack se déplaça silencieusement vers la rangée de colonnes sur la droite. Robby fit de même sur la gauche. Phil le suivit à son tour; mais ses griffes produisirent de petits bruits de cliquetis sur le plancher de marbre. Robby jeta un coup d'œil derrière lui, puis se tourna de nouveau vers le garde.

Le garde se redressa sur le trône. Ses yeux s'agrandirent en voyant un loup et un Écossais armé vêtu d'un kilt. Son sac de croustilles dégringola sur le plancher. Il s'empara de son épée, bondit ensuite de l'estrade et courut vers le gong pour sonner l'alarme.

- Non!

Robby fonça vers lui.

Jack et Phil le suivaient tout près. Le garde vit à quelle vitesse ils s'approchaient de lui et décida de lancer son épée sur le gong. L'épée vint frapper le gong au moment même où Robby plaquait le garde.

La force de l'impact de l'épée libéra le gong qui alla rouler devant un brasero allumé avant de se mettre à tourner en spirale, ce qui produisit un crissement métallique qui résonna dans toute la grande pièce. Phil bondit sur le gong, et il s'arrêta avec grand bruit.

Robby avait épingle le garde sur le sol, mais le mortel luttait encore de toutes ses forces tout en hurlant à l'aide.

- Du calme, murmura Robby avant d'assommer le mortel avec la poignée de son épée.

Jack lui tendit une paire de menottes.

- Nous le téléporterons plus tard.

Robby passa les menottes au garde inconscient et le traîna derrière une colonne.

Pendant ce temps, un autre garde fit son entrée dans la pièce au pas de course depuis le corridor arrière. Il contourna les trônes en criant et en brandissant son épée. Jack engagea le combat avec lui et envoya l'épée du garde valser dans les airs quelques secondes plus tard. Elle retomba bruyamment sur le plancher devant l'estrade.

Le garde recula d'un pas chancelant, ses yeux agrandis par la peur.

Jack tint son épée à côté de lui.

- Je ne veux pas vous tuer. Vous devez seulement vous rendre.

- Sous attaque. Aucun espoir, chuchota la garde.

Il se raidit soudainement, et ses yeux devinrent vitreux.

- Il ne peut y avoir aucun survivant.

Il tendit sa main sous sa toge et en retira un couteau. Il retourna le couteau et le pointa contre sa propre poitrine.

- Non!

Jack laissa tomber son épée et se téléporta derrière le garde. Il agrippa le poignet de l'homme au moment même où ce dernier tentait de se poignarder.

Jack arracha le couteau de la main du garde et le frappa sur la tête avec le manche. Le garde s'effondra sur le plancher devant lui, et Jack laissa tomber le couteau pour le rattraper.

« Il ne peut y avoir aucun survivant. »

Jack murmura un juron. Il fit passer le garde sur son épaule et marcha à grands pas où Robby avait dissimulé le premier garde.

- Tu as entendu ce qu'il a dit?

Jack déposa le garde sur le plancher.

- Oui. Aucun survivant.

Robby menotta le garde.

- Phil, va t'assurer que Lara va bien, ordonna Jack. Et les autres filles également. Elles sont dans la cuisine.

Phil courut vers les portes à deux battants. Il se cabra sur ses pattes de derrière, pour ouvrir une porte en la poussant, puis il fonça à travers l'embrasure.

- Tu trouveras l'autre femme mortelle à l'arrière, chuchota Jack à Robby. Derrière une porte rouge.

Robby hocha la tête, puis une voix tonna dans la pièce. C'était Apollon.

Jack tira Robby derrière une colonne.

- Je vais m'occuper de lui. Va chercher la fille, chuchota-t-il.

- Que se passe-t-il, ici, par le diable ?

Apollon contourna les trônes en marchant à grands pas. Sa toge dorée était tout de travers comme s'il l'avait enfilée en vitesse. Il s'immobilisa, lorsqu'il vit l'épée sur le plancher et le sac de croustilles renversé sur l'estrade.

- Bonsoir, Apollon, dit Jack en le saluant en tchèque tout en marchant vers l'endroit où il avait laissé tomber son épée.

Au cours de la nuit précédente, Jack avait découvert que cet Apollon était en fait Anton, de Prague.

- Henrik, que fais-tu, ici? répondit Apollon en tchèque. À cause de toi, ces gardes stupides pensent que nous sommes attaqués.

Jack se devait de dire les bonnes choses afin qu'Apollon reste sur place, faute de quoi le bâtard se téléporterait simplement au loin. Il ramassa son épée.

- Tu es attaqué. J'ai capturé quatre de tes gardes.

Apollon se raidit, et son visage devint ensuite rouge de colère.

- Espèce d'ordure ! Je t'ai accueilli, ici. Je t'ai même donné une demoiselle à baiser. Et c'est en me trahissant que tu me remercies de ma générosité? Pourquoi?

- Je veux garder la fille.

Jack jeta un coup d'œil rapide sur sa droite. Robby était toujours caché derrière la colonne, attendant l'occasion de filer vers les chambres à l'arrière-scène.

Apollon s'en moqua.

- Eh bien, merde, espèce d'idiot ! Pourquoi ne pas simplement me l'avoir dit? Il me reste huit femmes. Si tu veux avoir une de ces chiennes, tu n'as qu'à la prendre.

Il regarda Jack d'un air dégoûté.

- Mais tu vas devoir te dépêcher, parce que mon garde en chef vient de partir pour toutes les tuer.

Un frisson parcourut la peau de Jack. Lara devait être bien. Phil était là. Et Phineas devait maintenant être de retour. Apollon se pencha et prit l'épée devant l'estrade.

- Tu as bousillé toutes mes activités, espèce de bâtard. Je devrais te tuer.

- Tu peux toujours essayer. Je t'y invite.

Jack recula, espérant ainsi éloigner Apollon des trônes afin que ce soit plus facile pour Robby de se glisser dans les chambres à l'arrière.

- Espèce d'enfoiré !

Apollon marcha vers lui avec raideur.

- Je vais devoir tout recommencer et regarnir mon garde-manger.

- Non.

Jack passa à la langue française.

- Tu ne recommenceras pas. C'est la fin, pour toi.

Les yeux d'Apollon se rétrécirent.

- Ton accent est différent, ce soir. Qui es-tu?

- Je suis Giacomo di Venezia.

Le visage d'Apollon devint rouge, et il se mit à trembler de colère.

- Tu es un des bouchers du massacre du RTNV !

- Oui, j'ai tué six de tes amis, cette nuit-là. Et j'ai également vu Jedrek Janow mourir. Il était si pathétique et faible qu'une simple mortelle a pu le tuer.

- Non!

Apollon courut vers lui en agitant son épée. Jack vit du coin de l'œil que Robby fonçait vers les chambres à l'arrière.

Jack sauta sur le côté et para l'attaque d'Apollon. Il pria une dernière fois que Lara soit en sécurité, puis il concentra toute son attention sur le fait de rester en vie.

CHAPITRE 26

- Tu fais vraiment les meilleurs biscuits du monde, dit Vanessa avant d'enfourner un autre biscuit aux pépites de chocolat dans la bouche.

- Merci.

Lara empila d'autres biscuits dans une assiette, puis les déposa sur la table. Elle avait passé la totalité de l'après-midi à les préparer, afin de pouvoir attirer les filles dans la cuisine.

- Qui veut encore du lait?

Plusieurs mains se levèrent. Lara s'empara du pot à lait dans le réfrigérateur et fit le tour de la table en remplissant à nouveau les verres.

Miss Interdit lui jeta un regard gêné.

- Pourquoi es-tu aussi gentille avec nous? Je pensais que tu détestais être ici.

- J'ai vu à quel point vous avez été inquiète pour moi, hier soir, quand j'ai été choisie par Hadès.

Lara ramena le pot dans le réfrigérateur.

- Ça m'a vraiment touchée. C'est ma façon de vous remercier.

- J'ai cru que je ne te verrais plus jamais, frissonna Vanessa. J'ai pensé que ce Hadès t'emmènerait en enfer.

- Moi aussi, dit Kristy en mordant dans un biscuit. Comment... comment était-il ?

Les sept demoiselles se tournèrent vers Lara, désireuses d'entendre sa réponse.

- Il était... génial. Hadès est un vrai gentilhomme.

- Je ne pense pas que ce soit le cas de Zeus, murmura Miss Interdit en regardant ses bras contusionnés.

- Chut, dit Cuisinière pour la faire taire. Quelqu'un pourrait t'entendre.

Kristy termina son biscuit et tendit la main pour en prendrel un autre.

- Je jure que je vais engraisser de cinq livres, ce soir.

Les autres demoiselles compatirent. Lara profita du fait qu'elles se plaignaient de leur poids excessif pour glisser un couteau à bifteck sous les bandes de lin qui entouraient sa cage thoracique. Elle voulait une arme, au cas où Jack aurait raison et que cet Apollon aurait envoyé un garde pour les attaquer. Jack avait aussi voulu qu'elle convainque les filles de la suivre plus loin sur la route où les loups-garous les attendaient avec leurs VUS. Ça allait être assurément très difficile de leur faire franchir la grille.

Elle s'approcha de la table.

- Si vous voulez vraiment perdre un peu de poids, il faudrait que vous fassiez un peu d'exercice. Nous pourrions aller faire une promenade sur la route.

Les filles haletèrent.

- Nous ne pouvons pas partir, dit Cuisinière. C'est interdit.

- Et il y a des bêtes épouvantables dans les bois, ajouta Kristy.

Avec de grandes dents grinçantes.

Vanessa grimaça.

- J'ai entendu dire qu'elles emmènent les gens en enfer.

- J'ai posé la question à Hadès, dit Lara. Et il a dit que les bois étaient parfaitement sécuritaires. Les bêtes savent que nous sommes spéciales, et nous protégeraient donc, au lieu de nous attaquer.

Les demoiselles gardèrent le silence tout en réfléchissant à cette nouvelle information. Cuisinière secoua la tête.

- Je ne suis pas sûre que nous pouvons avoir confiance en Hadès, peu importe ce qu'il dit.

- Et vous pensez que vous pouvez avoir confiance en Apollon?

demanda Lara. Il nous a toutes kidnappées de nos universités. Nous avons été séparées de nos amies et de nos familles. Vanessa, j'ai rencontré tes amies.

Vanessa bondit dans sa chaise.

- Tu connais mon nom?

- Oui. Et j'ai rencontré ta colocataire, Megan. Et tes amies Carmen et Ramya. Elles sont très inquiètes à ton sujet. Vous avez toutes des amies et des membres de vos familles qui s'inquiètent pour vous.

- Et alors?

Cuisinière fronça les sourcils.

- Qu'est-ce que ça change de le savoir ? Nous ne pouvons pas partir d'ici.

- Oui, vous le pouvez.

Lara pointa dans la direction de la route à l'extérieur.

- Il y a des personnes qui nous attendent à un demi-mille d'ici. Des personnes gentilles qui veulent vous ramener à la maison. Vous pourriez toutes retourner à vos vraies vies.

- Es-tu sérieuse?

Les yeux de Miss Interdit s'agrandirent d'espoir. Vanessa plissa le nez.

- Je suis en train d'échouer trois de mes cours.

- Moi aussi, j'échouais mes cours, bougonna Kristy. La vie est beaucoup plus facile, ici.

- Quelle vie? demanda Lara. On vous dit quoi porter, quand manger, quand nettoyer, quand garder un faux dieu...

- Ne dis pas ça!

Cuisinière regarda nerveusement autour d'elle.

- J'aime être ici.

Vanessa mordit un autre biscuit.

- La vie est trop dure sur terre.

- Ce n'est pas censé être facile, dit Lara. Si c'était toujours facile, nous n'apprendrions jamais rien et ne grandirions jamais comme humains. Et quand quelque chose de terrible se produit, nous pouvons alors nous dépasser et devenir de meilleures personnes, meilleures que ce que nous n'avons jamais pu imaginer.

Elle repensa à l'épanouissement personnel qui avait été le sien depuis son accident de la route. Elle pouvait maintenant être reconnaissante de la souffrance qu'elle avait dû endurer et des efforts qu'elle avait dû déployer par la suite, parce que cela l'avait rendue assez forte pour gérer cette situation et assez forte pour s'engager avec Jack et envisager l'avenir avec lui.

- Et nous devons parfois prendre des décisions très difficiles qui affecteront le reste de nos vies.

Lara savait que sa décision de rester avec Jack pouvait ultime-ment faire en sorte qu'elle devienne une femme vampire. C'était cependant la bonne décision, pour elle, et elle ne changerait pas d'avis.

Une voix hurlante se fit entendre à l'extérieur, la tirant de ses rêveries. C'était un des gardes. Son cœur vacilla. Et si Jack avait raison et que ce garde était censé les tuer? Elle courut pour vérifier que la porte était bien verrouillée. Et si le garde avait une clé ? Elle s'empara d'une chaise et la coinça sous la poignée de porte.

- Que fais-tu ? demanda Cuisinière en se levant.

- La porte arrière est-elle verrouillée ? demanda Lara.

- Oui, répondit Cuisinière. Mais qu'est-ce que...

La poignée de porte fit un bruit.

- Ouvrez la porte ! hurla le garde.

Lara reconnut sa voix. C'était le garde en chef, celui qu'elle appelait Sandale Grinçante.

- Faites-moi entrer!

Il frappa sur la porte avec ses poings.

- Oui, maître.

Cuisinière se dirigea vers la porte.

- Non.

Lara leva une main et l'arrêta. Les autres demoiselles se levèrent.

- Nous ne pouvons pas désobéir à un garde, dit Kristy.

Sandale Grinçante frappa sur la porte.

- Je vous ordonne d'ouvrir cette porte. Les Champs Élysées se font attaquer !

Les demoiselles haletèrent.

- Que devrions-nous faire ? chuchota Vanessa.

- Nous devons ouvrir la porte.

Cuisinière marcha vers cette dernière. Lara tira son couteau.

- Ne bouge pas.

Les yeux de Cuisinière s'agrandirent.

- Tu... tu t'es alliée avec Hadès! Tu essaies de faire en sorte que nous soyons toutes emmenées en enfer!

- J'essaye de vous sauver, dit Lara.

- Il ne peut y avoir aucun survivant, hurla le garde.

Lara haleta. Jack avait vu juste.

- Qu'est-ce que cela signifie ? demanda Vanessa.

Lara poussa contre la porte pendant que le garde la secouait.

- Cela signifie qu'Apollon a ordonné au garde de nous tuer.

Les demoiselles haletèrent. Certaines d'entre elles titubèrent vers l'arrière. Vanessa commença à trembler et à pleurnicher. Lara entendit des bruits de pas s'éloigner de la porte. Qu'est-ce que Sandale Grinçante tenterait, maintenant?

- Non, chuchota Cuisinière. Apollon est un dieu. Il ne nous tuerait jamais.

- Ce n'est pas un dieu, dit Lara. Il vous a menti.

- Tu as tort ! Tu as tort, dirent les demoiselles.

- Je dois t'arrêter.

Cuisinière courut dans la cuisine et s'empara d'un couteau.

- Tu vas toutes nous entraîner en enfer.

- Non! cria Miss Interdit, et toutes les demoiselles se retournèrent.

Ses yeux se remplirent de larmes, et elle frotta ses bras contusionnés.

- Elle a raison. Ce ne sont pas des dieux.

La fenêtre de la cuisine vola en éclats. Les demoiselles poussérent des cris aigus. Des morceaux de verre brisés s'éparpillèrent dans la pièce.

Sandale Grinçante utilisa la poignée de son épée pour écarter le verre brisé du cadre de la fenêtre.

- Il ne peut y avoir aucun survivant.

- Il entre! cria Vanessa.

- Restez en arrière ! hurla Lara aux filles.

Elle courut à la fenêtre avec son couteau, prête à poignarder Sandale Grinçante, s'il tentait d'entrer par la fenêtre.

Un hurlement se fit entendre tout près de là. Sandale Grinçante cria juste avant qu'un loup énorme ne le renverse.

Les demoiselles crièrent.

- C'est une des bêtes des bois, gémit Kristy. Elle est venue pour nous emmener en enfer.

- Non, il vient nous sauver.

Lara regarda par la fenêtre. Le loup avait épingle Sandale Grinçante contre le sol.

- Venez voir.

Les filles s'approchèrent lentement de la fenêtre et y jetèrent un coup d'œil.

Un jeune homme noir qui marchait à grands pas apparut alors dans leur champ de vision avec une épée. Lara reconnut le vampire qu'elle avait déjà vu à Syracuse.

- Oh mon dieu, regardez-le, chuchota Vanessa. Il est aussi beau que Denzel.

Il enfonça son épée dans le sol, puis tira des menottes de sa poche et les passa au garde. Il tapota ensuite le loup sur la tête, avant de retirer son épée du sol.

- Hou là, souffla Vanessa. Qui est-ce ?

- Il est étonnant, ajouta Kristy. Avez-vous vu qu'il a apprivoisé ce loup effrayant?

Comme les filles continuaient de croire aux dieux grecs, Lara décida de se servir de cette mythologie.

- C'est... Ares, le dieu de la guerre.

- Oh, soupirèrent les demoiselles.

Miss Interdit prit Lara à part et chuchota à son intention.

- Qui est-ce, vraiment?

- C'est un homme bon qui est venu pour nous aider, dit Lara. Il peut vous emmener à la ville la plus proche, afin que vous puissiez retourner à la maison.

Une larme roula sur la joue de Miss Interdit.

- Merci.

Elle serra Lara dans ses bras.

- Mon nom est Sarah.

- L'aideras-tu à emmener ces filles dans un lieu sûr ? demanda Lara.

- Oui.

Sarah retira la chaise qui était coincée sous la poignée de porte, puis elle ouvrit cette dernière.

- Allez, on y va.

Les demoiselles sortirent de la cuisine les unes à la suite des autres.

- Où allons-nous? demanda Vanessa.

Lara s'approcha du vampire noir.

- Bonsoir, je suis Lara.

Il regarda toutes les femmes et sourit.

- Bonsoir, mesdames. Permettez-moi de me présenter...

- Oh, nous savons qui vous êtes, l'interrompit Lara. Vous êtes le seigneur Ares, le dieu de la guerre.

- Pardon?

- Vous êtes Ares, le dieu de la guerre, répéta Lara en le regardant avec insistance. Et vous êtes venu pour sauver toutes ces gentilles demoiselles.

- Oh ouais. C'est moi, bébé. Je suis le dieu de la guerre.

Lara sourit.

- Et vous allez guider toutes ces filles sur la route jusqu'aux VUS.

- Bien sûr.

Il pointa la grille du doigt.

- Allons, mesdames.

- Oh, seigneur Ares.

Vanessa le regarda en faisant battre ses cils.

- Vous êtes si courageux.

- J'adore le fait que vous ayez apprivoisé ce loup horrible, ajouta Kristy.

Le loup grogna.

Le vampire noir sourit au loup.

- Oh ouais, il est méchant. Il est gros et méchant. Mais ne vous inquiétez pas, mesdames. Je vous protégerai avec ma puissante épée.

Les filles suivirent le vampire noir jusqu'à la grille. Phineas l'ouvrit, et ils s'engagèrent tous sur la route. Sarah jeta un coup d'œil derrière elle et salua Lara de la main.

Lara la salua en retour. Les filles étaient en sécurité. Sandale Grinçante était sur le sol, les mains menottées derrière son dos.

- Il ne peut y avoir aucun survivant, chuchota-t-il à plusieurs reprises.

Lara frissonna. Apollon avait voulu qu'elles meurent.

Elle sursauta et réalisa que Jack pouvait bien être en train de se battre avec Apollon, en ce moment. Elle s'empara de l'épée de Sandale Grinçante et se mit à courir vers le temple.

Le loup fonça devant elle et s'arrêta en grognant. Lara se déplaça sur sa droite, mais le loup se déplaça lui aussi. Elle se déplaça sur sa gauche, mais le loup la bloqua de nouveau.

- Oh, allons, hurla-t-elle.

Il devait s'agir du loup-garou dont Jack lui avait parlé. Comprenait-il le français?

- Es-tu le livreur qui a laissé la boîte de Cracker Jack ?

Le loup grogna et baissa la tête.

- Je dois me rendre au temple.

Le loup poussa un grognement guttural.

- Nous ne pouvons tout de même pas rester ici, toute la nuit, à nous fixer du regard.

Le loup s'assit sur son derrière et la regarda de ses yeux bleu pâle.

- Ecoute. Je veux aider Jack. Il pourrait avoir besoin de nous. Et si quelque chose lui arrive pendant que nous sommes ici? Comment pourrions-nous vivre avec notre conscience?

Le loup hocha la tête, puis il se tourna et courut vers le temple en bondissant.

- Merci.

Lara courut derrière lui.

« Mais où diable était Robby ? »

Jack se posa la question pour la dixième fois. Étonnamment, Apollon s'avéra être un épéiste plutôt habile. Jack aurait cependant pu le vaincre cinq minutes plus tôt, si Athéna ne s'était pas pointée.

La femme vampire avait commencé par lui crier des noms. Une bonne douzaine de mots grossiers. Puis, elle avait tenté de libérer les deux gardes menottes. Cette tentative fut couronnée d'un échec, puis elle s'empara de l'épée du premier garde. Elle ignorait manifestement tout de l'escrime, et ne savait même pas comment tenir une épée correctement. Elle était cependant capable de s'avérer une peste dangereuse.

Athéna profita du fait que Jack et Apollon s'échangeaient des coups d'épée pour se précipiter derrière Jack et tenter de le poignarder dans le dos. Il se retourna vivement et donna un coup d'épée sur la sienne, ce qui lui fit perdre son emprise sur son arme. Il continua ensuite à combattre avec Apollon.

Mais où diable était Robby ? Il était censé téléporter l'élue mortelle à Wolf Ridge et revenir tout de suite après.

Jack poussa une botte à Apollon, l'obligeant à reculer. Il vit ensuite quelque chose voler vers lui grâce à vision périphérique. Il se pencha brusquement pour éviter le couteau qui passa au-dessus de sa tête.

Maudite Athéna.

Les portes s'ouvrirent, et Jack vit Phil se glisser à l'intérieur. Bon.

Peut-être qu'il pourrait s'occuper d'Athéna.

Puis Jack eut une réaction de surprise à retardement en voyant Lara entrer dans la pièce avec une épée à la main.

« Merda.»

Elle était censée être en sécurité avec les autres filles, et non être ici à mettre sa vie en danger. Athéna la remarqua.

- Espèce de chienne ! Agenouille-toi devant tes dieux !

- Va au diable.

Lara se déplaça vers elle en tenant son épée avec ses deux mains.

Athéna lança son couteau vers Lara. Jack figea de peur pendant une seconde, puis bondit sur le côté, pour éviter le coup d'épée d'Apollon.

Il jeta un coup d'œil derrière lui. Lara s'était esquivée à temps. Dieu merci.

Phil poussa un grognement féroce et fonça sur Athéna, mais elle se déplaça à la vitesse vampirique pour prendre son épée. Elle retraita derrière une colonne, balançant son épée d'une manière extravagante pour empêcher le loup de bondir sur elle.

Athéna poussa des cris aigus tandis que Phil la poursuivait autour d'une autre colonne. Elle passa devant un des trépieds qui soutenaient un brasero allumé. Lara donna un coup de pied au trépied, et le brasero s'effondra sur le plancher à côté d'Athéna.

Athéna cria tandis que le feu s'attaquait à sa longue toge pourpre.

Les flammes se propagèrent rapidement. Elle se jeta sur le plancher en roulant sur elle-même et en hurlant. Son corps se tordit, puis s'immobilisa.

- Athéna!

Apollon hurla de colère. Il fonça sur Jack en abandonnant sa défensive en faveur d'une recherche sauvage de vengeance.

C'était exactement l'occasion que Jack attendait. Il repoussa l'épée d'Apollon et l'embrocha en pleine poitrine. Les yeux d'Apollon s'agrandirent juste avant que son corps ne se désagrège en un tas de poussière.

Jack se tourna vers Lara.

- Ça va?

- Oui.

Elle regarda le plancher et grimaça.

- C'est ça qui arrive, quand vous...

- Attention!

Jack courut vers elle.

Elle se retourna et vit Athéna qui fonçait sur elle avec son corps noirci et brûlé. Elle souleva son épée avec son bras carbonisé et beugla de colère.

Lara tint son épée fermement devant elle. Phil poussa un grognement et bondit sur le dos d'Athéna. La poussée de Phil fit avancer Athéna en plein contre l'épée de Lara. Athéna s'effondra en un tas de cendres brûlées.

Lara laissa tomber son épée et recula. Jack la prit dans ses bras. Son corps tremblait.

- Ça va.

Il déposa son épée et la serra contre lui.

- Ça va. C'est fini.

Elle entoura son cou de ses bras.

- J'ai eu très peur pour vous.

- J'ai eu très peur pour vous également.

Jack lui frotta le dos.

- Vous ne devriez jamais essayer de vous battre avec un vampire.

C'est trop dangereux.

- J'ai eu de l'aide de la part du loup. Vous pouvez me rappeler son nom?

- Phil Jones.

Jack jeta un coup d'œil autour de lui dans le temple. Phil avait traversé la pièce pour examiner les gardes.

- Merci, Phil.

- Oui, merci! ajouta Lara.

Phil tourna la tête et leur fit un sourire féroce.

- Les filles sont-elles en sécurité ? Que s'est-il passé ? demanda Jack.

- Elles vont bien. Elles sont avec le vampire noir.

- Son nom est Phineas McKinney, et il est aussi connu sous le nom de docteur Phang.

Lara éclata de rire.

- Je vais devoir m'habituer à un tout nouveau monde.

La porte s'ouvrit, et Robby se précipita à l'intérieur, sa claymore prête à frapper.

- Et lui, c'est Robby MacKay, dit Jack d'une voix traînante.

Robby regarda autour de lui et grimaça.

- Je suppose que j'arrive un peu tard.

- Environ 10 minutes trop tard ! hurla Jack. Mais où diable étais-tu?

- Merde.

Robby fit glisser sa claymore dans son fourreau sur son dos.

- J'ai fait ce que tu m'avais demandé et j'ai trouvé la femme mortelle à l'arrière derrière la porte rouge.

- L'élue Aquila, dit Lara. Allait-elle bien ?

- Non. Le garde l'avait déjà poignardée dans la poitrine. Elle était presque morte, alors je l'ai téléportée à Romatech sans plus attendre.

Robby soupira.

- Roman a essayé de lui sauver la vie, mais elle avait trop de blessures internes. J'ai effacé ses souvenirs et je l'ai emmenée dans un hôpital. Je ne sais pas si elle survivra.

- Pauvre fille, chuchota Lara.

- Tu as fait ce que tu as pu, dit Jack en douceur.

Robby croisa les bras en fronçant les sourcils.

- Alors, tout est terminé, ici ?

- Presque.

Jack désigna les gardes du doigt.

- Ils doivent encore être téléportés en ville.

- Et il y a un autre garde près de la cuisine, dit Lara.

- Je vais m'en occuper.

Robby quitta le temple en marchant à grands pas. Phil trotta à côté de lui.

- Où va le loup ? chuchota Lara.

- Il va probablement retrouver ses vêtements afin de pouvoir changer de forme à nouveau. Lara, nous sommes les seuls à savoir que Phil peut se changer quand la lune n'est pas pleine. Ne dites cela à personne à Wolf Ridge. Je ne sais pas trop pourquoi, mais Phil veut que cela demeure un secret.

Elle hocha la tête.

- D'accord. Je suppose que j'aurai beaucoup de secrets à garder, dorénavant.

Il toucha sa joue.

- Ce n'est pas un secret que je vous aime, que je vous adore et que je veux passer ma vie entière avec vous. Vous pouvez le crier sur les toits.

Elle sourit.

- Je ne le crierai que depuis le sommet d'un certain beffroi que je connais à Venise.

Jack éclata de rire.

- C'est un rendez-vous.

Lara soupira tandis que l'eau chaude lavait son corps à grande eau.

Elle n'avait pas voulu passer une minute de plus dans cette robe blanche. Jack était resté dans le temple pour surveiller les gardes, et elle en avait profité pour récupérer ses vêtements dans le coffre dans la salle d'à côté. Elle avait ensuite filé dans le dortoir pour passer sous la douche et se changer.

« Tout était fini », pensa-t-elle tandis que la mousse du savon et du shampooing s'écoulait par le drain en formant une spirale.

Non. Tout ne faisait que commencer. Sa vie serait une aventure passionnante avec Jack. Il l'avait assurée qu'il ne voulait que son bonheur. Elle pourrait retourner à son travail comme policière sur le quart de nuit. Elle pourrait continuer à travailler, pour obtenir son grade d'enquêteuse. Ou elle pourrait commencer comme enquêteuse sans plus attendre pour le compte de MacKay Sécurité et Enquête.

C'était tentant. Très tentant. Elle était déjà au courant des vampires, des Mécontents et des gens capables de changer de forme. Comment pourrait-elle retourner à son travail régulier alors qu'elle était au fait de ce nouveau monde bien étrange ? Elle devrait trouver une façon d'expliquer tout cela à LaToya. Elle ferma l'eau et quitta la cabine de la douche.

- Bonsoir, bellissima.

Elle haleta.

- Jack.

Il se tenait de l'autre côté de la salle de bains, appuyé contre le comptoir, les bras croisés. Son reflet n'était pas visible dans le miroir derrière lui.

- Depuis quand êtes-vous ici ?

- Depuis assez longtemps.

Ses yeux bruns dorés scintillaient.

Elle poussa un petit grognement et s'empara d'une serviette pour se sécher.

- Je croyais que vous alliez rester dans le temple pour surveiller les gardes.

- Robby vient tout juste de téléporter le dernier garde au loin, et j'étais là, tout seul, à commencer à m'inquiéter à votre sujet. Je voulais m'assurer que vous étiez bien.

Il sourit lentement.

- Vous êtes certainement très bien. Des pieds à la tête.

Elle sourit tout en séchant ses cheveux avec la serviette.

- Vous auriez dû venir me rejoindre dans la douche.

- J'y ai pensé très sérieusement, tout comme j'ai aussi pensé a utiliser l'un des lits dans le dortoir. Ils s'attendent toutefois à ce que nous nous téléportions à Wolf Ridge. Si nous ne nous montrons pas d'ici quelques minutes, ils viendront nous chercher ici.

- Oh, alors je ferais mieux de me vêtir.

Elle enfila des sous-vêtements.

Jack regarda la scène d'un œil mélancolique.

- Eh bien, ce fut agréable à voir le temps que ça a duré.

Elle s'empara de son soutien-gorge.

- Je remercie Dieu de pouvoir porter ceci de nouveau. J'en avais vraiment assez de sentir ma devanture être ainsi sujette aux moindres mouvements de mon corps dans cette robe.

- Oui, c'était vraiment très triste à voir.

Elle s'en moqua.

- J'avais peur que mes seins commencent à s'affaisser.

- Ils me semblent parfaits.

Son regard se concentra sur sa poitrine.

- Ils se revigorent, quand je les vois.

Elle éclata de rire et enfila son soutien-gorge et ses jeans.

- Jack ? Tu es là ? dit la voix de Robby depuis le dortoir.

- Merda, bougonna Jack. J'arrive !

Il entra dans le dortoir en marchant à grands pas. Lara mit son t-shirt, ses chaussettes et ses chaussures en vitesse, puis elle entra dans le dortoir en courant. Robby la salua de la tête.

- Je viens de dire à Jack que nous avons altéré les souvenirs des gardes et de la plupart des jeunes filles. Il y en avait cependant une qui voulait conserver ses souvenirs. Son nom est Sarah.

- Oh, bien sûr.

Miss Interdit. D'une façon ou d'une autre, Lara n'était pas surprise de cela.

- Sarah commençait à comprendre des choses. On l'a donnée à une raclure qui s'appelait Zeus et qui a abusé d'elle.

- Oui.

Robby fronça les sourcils.

- Elle ne pouvait se souvenir de Zeus, alors je l'ai aidée à récupérer ses souvenirs. Ce fut très difficile, pour la pauvre jeune fille. Elle sait maintenant qu'il l'a violée et qu'il l'a mordue.

- Elle est donc au courant de l'existence des vampires, dit Jack.

- Oui. Nous devrons être très prudents avec elle. Je vais la téléporter directement à Romatech où nous pourrons la surveiller jusqu'à ce que nous décidions si nous allons vraiment lui laisser conserver ses souvenirs.

Robby se tourna vers Lara.

- Vous la connaissez mieux que nous. Pensez-vous que l'on peut avoir confiance en elle?

- Oui, je le crois.

Lara devait admirer la force de Sarah. Elle avait pris une décision difficile, soit celle de conserver ces terribles souvenirs. Il aurait été tellement plus facile de les faire effacer.

- Normalement, j'aurais effacé sa mémoire, continua Robby, mais elle étudie pour devenir institutrice, alors j'ai pensé la laisser discuter avec Shanna avant de passer à l'action.

Jack hocha la tête.

- J'ai entendu dire qu'elle avait besoin de plus d'enseignants.

- Des enseignants dans quel but ? demanda Lara.

- Pour enseigner dans une école pour enfants spéciaux, dit Jack.

Des enfants capables de changer de forme ou d'autres comme Constantin qui ont en eux une partie de l'ADN des vampires. Je vous en parlerai plus tard.

- Je vous en prie.

Lara était vraiment curieuse de la possibilité d'avoir des enfants avec un vampire.

- Encore une chose, dit Robby. En ramenant à la surface les souvenirs enfouis de Sarah, elle a été en mesure de décrire Zeus. Il était grand, avait les yeux bruns, un accent russe, et le bras gauche plié dans un angle étrange. Il portait un gant à la main gauche.

Jack se raidit.

- Par les neuf cercles de l'enfer.

- Quoi ? demanda Lara. Le connaissez-vous ?

- Nous le chassons depuis plusieurs années, expliqua Robby. Les rapports les plus récents avaient indiqué qu'il se trouvait en Europe de l'Est.

Jack regarda Lara d'un air inquiet.

- Il s'agit de Casimir, le chef des Mécontents. Et il est ici, en Amérique.

Lara déglutit. Cela voulait dire qu'il y aurait plus de batailles. Plus de morts. Et plus de mortels en danger.

- Je vais me rendre directement à Romatech, pour alerter Roman et Connor, dit Robby. Puis, j'appellerai Angus. Il voudra sûrement transférer tous les hommes disponibles ici.

Jack hocha la tête.

- Va. Je vais emmener Lara à Wolf Ridge.

Robby disparut.

- Allons-y.

Jack serra Lara dans ses bras.

- Attendez.

Elle appuya ses mains contre sa poitrine.

- Cette nouvelle, à quel point est-elle mauvaise? Qu'est-ce que Casimir veut faire?

- Il est en train de rassembler une armée de vampires qui étaient des criminels dans leurs vies mortelles. Il projette de tuer tous les bons vampires qui boivent leur sang à la bouteille comme moi.

Ensuite, ils terroriseront le monde mortel, s'alimentant des humains et les tuant sans personne pour les arrêter.

Lara frissonna.

Jack dégagea le visage de Lara de ses cheveux humides.

- Je suis désolé, cara mia. Je n'avais pas l'intention de vous entraîner là-dedans.

- Ça va.

Elle toucha son visage.

- Après mon accident de la route, j'ai voulu faire quelque chose de vraiment important, quelque chose qui ferait une différence dans le monde. C'est ça. Je ne peux penser à rien de plus important que ça.

- Vous êtes très courageuse, cara mia.

Il embrassa son front.

- Mais je dois vous faire part de mon désaccord. Il y a quelque chose de beaucoup plus important que Casimir et tous ses disciples désagréables.

Lara sourit.

- Parlez-vous de l'amour ?

Il hocha la tête.

- Amore. Avec l'amour de notre côté, nous ne pourrons jamais être vaincus.

ÉPILOGUE

Trois nuits plus tard, Lara se retrouva dans le campanile, de la Piazza San Marco, à regarder les toits éclairés par la lune de Venise.

Elle s'adossa contre la poitrine vigoureuse de Jack, et il l'entoura de ses bras.

- C'est si beau, si paisible, chuchota-t-elle.

Il frotta son menton contre ses cheveux.

- C'est ici où je vous ai déclaré mon amour pour la première fois.

- Mmm. C'était très romantique.

Elle sursauta en entendant de la musique en bas.

- Qu'est-ce que c'est que ça ?

Elle jeta un coup d'œil en bas du beffroi et éclata de rire en voyant Lorenzo jouer de son accordéon. Les notes de Bella Notte s'élevèrent jusqu'à ses oreilles.

- Oh Jack.

Elle toucha son visage.

- Vous êtes si adorable.

- Je voulais que tout soit parfait.

Elle lui lança un regard narquois.

- Essayez-vous de recréer notre premier rendez-vous ?

Il tressaillit.

- Pas vraiment. Vous m'avez quitté, à la fin de ce rendez-vous, rappelez-vous.

- Enfin, oui. Mais vous m'aviez bien fait crier. Je crains avoir traumatisé les pigeons de manière permanente.

Il leva les mains.

- J'ai appris ma leçon. Ce soir, nous nous téléporterons dans ma chambre à coucher au palazzo, et là, je ferai l'amour avec vous toute la nuit. Je promets de faire de mon mieux, mais les cris seront laissés à votre discrétion.

Elle éclata de rire.

- Espèce de fripon. Vous me faites toujours crier.

Il sourit.

- Et demain, quand je serai totalement inutile dans mon sommeil mortel, vous aurez droit à une visite de Venezia. La nièce de Gianetta travaille dans un musée, et elle passera la journée avec vous à titre de guide personnel.

- Oh, c'est merveilleux. Merci, Jack.

Ses yeux miroitèrent.

- Et j'ai une autre surprise. Vous ne visiterez pas Venezia en solitaire. J'ai donné à LaToya un billet de première classe pour Venise.

Elle arrivera dans la matinée.

Lara haleta et appuya une main contre sa poitrine.

- Jack, c'est le cadeau le plus merveilleux que vous pouviez me faire.

- Elle a été une bonne amie, pour vous. Je ne veux pas que vous la perdiez simplement parce que vous êtes avec moi.

Les yeux de Lara se remplirent de larmes. Elle n'avait encore rien dit à LaToya, mais ça ne serait sûrement pas difficile de convaincre sa meilleure amie que Jack était l'homme le plus merveilleux du monde.

Parce qu'il l'était, tout simplement.

Elle se pencha au-dessus de la fenêtre du beffroi.

- J'aime Giacomo di Venezia !

Les pigeons, effrayés de leurs perchoirs, s'envolèrent d'une manière extravagante autour de la tour et de la piazza. Jack éclata de rire.

- Et voilà que vous remettez ça, en effrayant ces pauvres pigeons, une fois de plus.

Elle jeta ses bras autour de son cou.

- Je vous aime vraiment, Jack. Je vous aimerai toujours.

Il la serra contre elle.

- Vous êtes mon ange, Lara. J'ai une autre surprise, pour vous, dans mes pantalons.

Elle poussa un petit grognement. Il plaça sa main sur le renflement.

Elle baissa les yeux vers lui.

- Je crois me souvenir que vous étiez bien plus gros que ça.

Elle déplaça sa main vers le centre.

- Oh ouais, là on parle.

Il rit sous cape et retira le petit renflement de sa poche.

- Je pense que vous aimerez ça aussi. Du moins, je l'espère.

Il ouvrit la petite boîte noire.

Lara haleta. C'était un beau saphir entouré par des diamants scintillants.

- Je sais que ce n'est pas exactement traditionnel, mais le saphir me faisait penser à vos beaux yeux bleus.

Elle recula. Sa peau se couvrit de chair de poule. Elle savait que c'était là un moment qu'elle chérirait toute sa vie. Elle se souviendrait de l'air frais de la nuit soufflant à travers le campanile et du son de la pièce Bella Notte qui s'élevait vers le sommet depuis la piazza. Et elle se souviendrait de Jack, qui se tenait là avec un anneau et tant d'amour miroitant dans ses yeux bruns dorés.

Il s'agenouilla devant elle.

- Lara Boucher, voulez-vous m'épouser?

Elle se laissa choir sur ses genoux devant lui.

- Oui, oui, je le veux.

Elle entoura son cou de ses bras. Il la serra contre elle.

- Ouf, quel soulagement!

Elle se pencha vers l'arrière.

- Il y a cependant une condition.

Il sembla inquiet.

- Laquelle?

Elle sourit et caressa sa joue.

- Vous devez cesser de parler des neuf cercles de l'enfer.

- Oh.

Il sembla étonné.

- Je peux faire ça.

Il se redressa, puis la tira dans ses bras avec un sourire.

- Vous avez raison, cara mia. Vous avez apporté l'amour dans ma vie, et nous avons trouvé notre chemin menant vers le Paradiso.

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